夜色薄窗，蟬聒漸歇，蛙聲起伏，眼見客棧裡的行客稍減，松江附近福安客棧裡的店小二點起油燈，正想倚着櫃台吃些殘羹冷炙，填填肚子。今日掌櫃給他留了些鲈魚羹，雖已殘冷，但滋味依舊鮮美。店小二将瓷碗的破口轉開，正要将嘴湊上去喝湯，卻聽得門外傳來一聲長号：“快來人啊！俺家老爺不好了！”

店小二一回頭，便見客棧門口一個仆僮打扮的小厮架住一個軟癱癱的人艱難地往客棧裡邊挪，那人全身抽搐，白沫直往嘴外湧，已經是有進氣無出氣了。仆僮一面拖抱着人走，一面抽噎不止。

小二認得那是方住進來的客人，心下惶然，正要湊上去詢問，一個書生打扮的男子卻從一旁斜插過來，急急幫仆僮扶住瀕死的人，問道：“你家老爺出甚事了？”

仆僮也未細瞧，淚眼裡隻見那書生右眉上一道陳疤，将一條眉攔腰斬作了兩截。他見有人來幫忙，便哭道：“今兒俺老爺上街給個潑賴纏上了，偏說俺家老爺害了他大哥，攔也攔不住，沖俺老爺心口砸了一拳。老爺先前還經受住了，不知怎的回來的路上就不行了……”

仆僮的哭訴引來不少人從門縫裡探出頭張望，但大多數都各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜，隻是湊着瞧個熱鬧。隻有店小二從另一邊湊上來，也幫仆僮把人架住。

店小二和書生将人半拖半架地擡上了樓，仆僮抽噎着跟在他們身後。進了房，剛将人卧放在榻上，那人身體便猛地痙攣了幾下，眼睛暴突，頃刻便斷了氣。

一同跟來的小二不忍見這慘狀，側過了臉去。仆僮身子抖動了數下，匍在榻沿上放聲大哭起來。書生也在一旁連連歎氣。

一個早跟着四人來瞧熱鬧的行商打量了一路，此時才驚問道：“可是前成都知府秦之海秦大人？”

仆僮還未應，行商繼續道：“可否讓小人入内……瞧一瞧？”

幾個膽大之人也紛紛起哄，想要入屋探一探究竟。書生朝行商道：“足下是認得這位秦大人麼？”

“秦大人誰不識得？舍弟在蜀地安置，時運不濟遇上了奸盜之人，險些被賺淨了家産，還被奸人安了個莫有的罪名，給送進了大牢。某遠在海外，書信不便，難以相通。眼見舍弟便要冤死監中，還好遇上秦大人，明鏡高懸，秉執正義，為舍弟洗脫了罪名，好生安撫。秦大人更是冒着得罪朝中佞幸的風險，将奸人收監，為民除了大害。秦大人于舍弟，是再造之恩，于百姓，是青天父母……這般善人，怎……怎遭如此橫禍？”行商搖頭唏噓不已。

旁人聽得皆低聲太息。書生高聲道：“小哥，你且将行兇之人外貌細細述來。”衆人也附議，哄鬧催促不止。

仆僮拭幹眼淚，慢慢說道：“那破落戶大長個子，三角眼，兩撇鼠須……對了，他左頰上好大一塊青色的胎記……”

“啊呀，我曉得，小哥你說的這人不就是咱街上的潑皮胡四郎麼？”小二叫道。

“俺老爺正是因為耿介直言，得罪了朝中權貴，被奏了一本，削官為民，谪回老家來。今日路經此處，眼見天色漸晚，在貴店歇了腳，出門去買些稀罕物捎給老夫人與安人，誰料途中撞上了這麼個惡煞。這惡煞說他是甚麼石羊山頭寇首牛碣的拜把兄弟，老爺在任知州時候，緻力剿匪，将石羊山一窩賊人一網打盡，他說俺家老爺殺了他大哥，要找俺老爺尋仇，說完上來便拉扯，俺老爺掙紮不過，叫他一拳擂在正心口。俺老爺當時踉跄着捂着心口喘了會氣，那破落戶似是膽怯，怕出了人命，便叫罵着溜去了。俺扶着俺老爺回來，半路上，不知怎的，老爺便抽搐着吐起了白沫，回來便……便去了……”仆僮一面說着，一面又哭了起來。

書生聽罷，憤懑道：“光天化日之下當街行兇，當我大宋沒王法了麼？小生這就去請知縣來！若是有人願與小生指路，當感激不盡。”一時人群中有三四人叫嚷着擠上來，願為這頗有俠風的書生引路。

書生剛去不久，衆人待将散去時，隻有一人未有去意。這是個頰上生着尺數長濃密大髯的灰衣男子，身材魁梧，五旬上下光景，奇異的是他一雙澄綠的眸子，一部須髯在油燈的映照下竟隐約帶着檀紫色，光澤流轉。待衆人去得隻有零星數人，他才走進屋内，開口問那仍伏榻痛哭的仆僮道：“可否給某瞧一瞧傷勢？”

仆僮哭得岔了氣，恍恍惚惚地答應了。

“冒犯了。”紫髯伯低聲道，輕輕翻開秦之海衣襟，袒出左邊胸膛。仍守在一旁的店小二見了那情狀，倒吸一口涼氣。碗大的淤青蓋在屍身胸口，覆住正是心口，與仆僮所言情狀嚴絲合縫。紫髯伯伸手在淤青上按了按，隻覺皮下骨完好，用眼瞧，隻能覺是損了皮肉。仆僮見狀，眼淚簌簌便下來了：“我家老爺一生清正，想不到到頭來竟遭了這等毒手。”

紫髯伯微微思索，朝店小二問道：“你可知這胡四郎是甚麼來頭？”

店小二道：“這胡四郎是一年前來投奔他兄弟的。他先前是做甚的，還真不清楚，據說屠夫、挑夫、鹽販子都做過。”

“你平時可見他耍槍弄棒，或是有奇技在身？”

“他也不過是個普通屠戶罷了，也就是力氣大些。”

紫髯伯沉吟半晌，問那仆僮：“你扶你家老爺回客棧的途中，可還遇上甚麼人？”

仆僮叫道：“對了！俺老爺先前隻是有些喘氣，可是途中一個瘦高漢子無端湊上來，說是要助俺，便同俺一起扶着老爺。那漢子還關切問俺老爺傷着了何處，俺老爺指了指心口，那漢子見老爺喘不上氣，便叫俺幫老爺揉揉，俺依他做了，可沒甚成效。那漢子說是俺氣力太小，就親自給老爺揉了揉。片刻，那漢子見接近客棧，于是推脫說自家有些事兒沒做完，撒了手便走了。他一走，俺老爺便全身抽動，吐起白沫來……後來……後來……”仆僮哽咽。

“是了……小兄弟你莫哭，你說說那人詳細相貌。”

“……那漢子三十歲光景，白淨面皮，細眼上吊，胡髭稀疏，其他的俺就記不得了。”