“臣妾還當是寶珠來了，原竟是歲晏——”

忽地一聲笑語入耳、過分的親昵令人感到些許不适，側首向一旁看去，才見謝艾身邊還立着一位頭戴鳳冠身着袆衣的美麗女子，年約雙十、應正是皇後趙氏。

“臣女參見陛下、皇後娘娘，見過離王殿下……”

她一一向他們問好、行禮時卻隻低頭欠身而未屈膝下跪，一旁的大内官洪安眉頭微皺似欲警示，皇後卻先一步上前握住她的手、仿似早與她有過交情一般親熱地說：“說來也怪本宮，廿日之後宮務冗雜、一門心思全撲在歲節上，妹妹來了這許多日竟都不曾去探望過，你可千萬不要怪罪才好。”

這番做派自是在天子面前顯揚自己的賢惠大度，此外恐怕亦有代謝艾向她示好的意思，姜歲晏心知肚明，将面上的惶恐做得越發周全，回道：“皇後折煞了，臣女有罪之身、豈敢勞娘娘大駕……”

一旁的少帝打從她進門還未開過口，此時眉眼含笑、方道：“皇後既與郡主一見如故便着人賜座吧，如此來來往往你揖我讓，晃得朕頭暈。”

一句話令氣氛活絡起來，更易教人覺得自己已得了他的喜歡，姜歲晏暗道小天子頗有幾分做皇帝的天賦，一旁的皇後已拉着她一同坐在了謝艾右手一側，一擡眼、與天子左手一側的謝玹四目相對。

“郡主。”

他對她點了點頭。

她亦點頭回禮，戒備卻令動作有幾分不易察覺的猶疑，所幸謝艾當時的目光已然移開，轉看向謝玹道：“皇叔方才的話還未說完——如今刑部司内形勢如何？那山雀翻供後三叔又如何說？”

此一問十分漂亮——當着她這個先昭公主的面提及朱雀殿之事，自然便是存了敲山震虎殺雞儆猴的意圖，姜歲晏知對方正用餘光暗暗打量自己，便也如他所願做出瑟縮不安之态，又聽謝玹道：“三哥仍稱山雀所言屬子虛烏有、自王宅中搜檢出的書信亦是他人僞造——案情雖未明了，然時值歲節、臣想還是……”

他說得含糊，衆人卻都明白他的意思——三王畢竟身份特殊，若在除夕之夜被扣刑部司想來必會引得朝野動蕩，他需顧及他的體面，今夜應還是會容其入宮赴宴。

謝艾聞言沉吟片刻，點頭道：“确當如此，皇叔考量得對。”

頓一頓，又笑道：“不過這先昭朱雀殿也着實是好本事，區區一個下位山雀，竟将我大燕兩位親王攪得不得安甯。”

這是明晃晃的敲打，令姜歲晏深知眼下便是自己開口的時機，于是戰戰兢兢起身對謝艾一拜，道：“臣女大罪——”

她的聲音帶着哭腔。

“陛下仁厚、得廬州後善待百姓未殺一人，于我舉國皆有似海深恩！然今卻有宵小冥頑不靈不識時務、妄圖逆勢而為危害大燕社稷，實是不可理喻其心可誅！臣女請陛下明鑒，此事既違先昭遺民之願、又悖臣女悅服感佩之心，絕與我姜氏上下毫無瓜葛！”

字字句句情真意切、将那些為朱雀殿鞠躬盡瘁死而後已的人們貶叱得一文不值，活脫脫一個為求自保負恩昧良的無能皇族；燕帝微涼的目光透着審視、一旁的皇後則試圖用微笑遮掩輕蔑，謝玹似是而非的目光仍像雪片、飄飄搖搖捉摸不定。

殿中靜默了一陣，最僵持時謝艾卻忽朗聲而笑，道：“郡主這是做什麼？朕不過随口感歎兩句，何必如此認真？”

接着擺擺手示意皇後将人攙起來，又搖頭道：“說來也是朕的錯處，除夕佳節怎好提那牢獄之事？——郡主快快請起，夜宴之時朕再自罰賠罪。”

姜歲晏心知謝艾必未被全然取信，可如今這話卻分明有要暫且揭過的意思——為什麼？

因為她是女子？

而他笃定女子必無法在自己眼皮底下翻出什麼驚人的浪來？

……呵。

她心下冷笑，明明過去曾許多次為自己受女兒身所困深深抱憾，如今卻覺得這副軀殼實是上天贈與的絕佳利器，可助她在這險象環生之地遮蔽鋒芒，他日利劍出鞘便是見血封喉。

“多謝陛下……”

她蒼白着臉起身、看上去還真像是被吓得不輕，與皇後一同落座後見洪安從暖閣出去又進來，對謝艾躬身說又有哪家公侯攜家眷前來拜賀了；謝艾點點頭示意他去宣召，卻又無要讓她這個外人離開的意思，姜歲晏稍一揣度便明白這是天子在無聲向衆人宣告她的歸屬——二王已涉事受累，如今大燕萬裡國土之内便隻有他一人要得起她。

這正合她意、欲取之物似已近在咫尺，以局促之狀在暖閣中坐定，每有人至都難免向她投來驚詫探詢的目光；她隻需假裝不安、其餘便都歸謝艾料理，唯獨謝玹那微涼的目光總像雪片一樣似有若無，卻令她一時難以分辨究竟是否是自己多心了。

如此繁複無趣的拜賀一直持續到燃燈時分。

酉時将至、夜宴即将開始，宮人已備好車辇、需請天子出宮移駕功德台；皇後自有鳳辇，身為親王的十四殿下亦有自己的車輿，唯獨姜歲晏沒個着落，而這窘迫卻正是她向天子讨寵的第一個機會。

“還不曾為郡主備車？”