番外九 商路

且說王夫人死後，賈政代寶玉寫了放妻書，于是寶钗順利回到薛家生活。此時，皇帝已經大赦天下，薛家也翹首期盼，薛蝌早日回家。

薛蝌跟裡正被流放嶺南，今次一起回金陵。寶琴在家坐不住，帶着丫頭和家丁在金陵城外等候。見到薛蝌之時，寶琴禁不住珠淚偷彈。

薛蝌曬得黝黑，瘦得不成樣子，說話也是有氣無力的，多虧裡正扶着，才沒有倒下。下人們趕緊将他搬到車上，寶琴也讓人給裡正家裡送了謝禮，若非他的照看，薛蝌活不到今日。

回到薛家，邢岫煙一見從前斯文俊秀的丈夫，成了半個廢人的模樣，也是涕零如雨。她抱來兒子冠哥兒給薛蝌瞧，薛蝌露出喜色，勉強說了幾句話。

衆人一看他如此疲累，都讓他早些休息。

晚上，薛姨媽拉着寶钗說話：“沒想到蝌兒成了這樣，這可怎麼辦呢？”

寶钗心中亦是酸楚，安慰道：“依我看，恐是在那邊感染了瘴氣，如此甯願和賈家一樣、被流放梅嶺得好。現在也沒有别的法子，我們請大夫開藥調養便是。”

薛姨媽擦着眼淚，全聽寶钗的。

薛家如今由幾個女人當家，邢岫煙不懂生意上的事，主要在後宅教養兒子，薛姨媽對冠哥兒這個獨苗也非常上心。

店鋪上的生意，由寶琴和寶钗管，她們二人都是極有見識的，做事可比薛蟠靠譜多了。她們手裡雖隻剩京城、金陵和泉州三間鋪子，但收益漸漸好起來了，所以小日子也還過得去。

薛蝌回來後，需要調養身子，邢岫煙一心一意伺候他，他心裡非常感激，隻是一時還沒有好轉的迹象。

快到臘八了，京城的張德輝來金陵交賬。如今薛家的老人不多了，張德輝一直勤勤懇懇，靠他一個人撐起了京城的鋪子。

看到張德輝一把年紀，還在京裡奔波，寶钗也是感動不已，讓人看座，說了不少好話，但是對張德輝提起的“想念金陵老家”的話頭，卻是一句都不敢應。

寶琴也幫着寶钗一同安慰張德輝，心裡知道，薛家現在無人可用，隻能讓張德輝再頂個兩三年的。

和張德輝一起來的，還有和薛家合股做生意的花家的人。聽說薛蝌已經回了老家，花家趕緊打發了幾個得臉的婆子，帶着禮物前來慰問。

可惜薛蝌身子不濟事，依然是薛姨媽見了她們。

也不知道她們說了些什麼，後宅的聲音大了些，連前頭的寶钗和寶琴都聽見了。二人相視一眼，都覺得詫異。薛姨媽性子柔和，也不喜與别人起争執，這是怎麼了？！

花家的幾個婆子匆匆離去，臉上還帶着怒容，連招呼也不打一個。

張德輝也犯了嘀咕：這些女人來的時候雖是一路，但沒漏什麼口風，主家可别疑心我知情不報，甚至……

他一想不好，連忙應了寶钗的叮囑，當堂表示：薛家老大爺對他有恩，他拼着這把老骨頭也要再做幾年。

寶钗滿意，親自送他出去。待寶钗回來，喜鵲匆匆跑過來：“姑奶奶，快去太太那裡吧，太太氣得病倒了！”

“啊？”寶钗吃驚，剛才還好好的，那幾個花家的婆子說了什麼？！

來到母親的正房，果見寶琴坐在一邊，正給薛姨媽順氣。寶钗三步并作兩步上前，急道：“母親，這是怎麼了？可是花家說了什麼？”

薛姨媽激動得血氣上湧，滿臉通紅，卻說不出話來。

還是一旁的丫頭鹂兒嘴皮子利索，一五一十地說了：“花家說，他們大少爺花自芳的老婆死了一年了，隻留下一個女兒。他想着與我們家也是多年相識，想……想聘了咱大姑奶奶去。說是一個鳏夫，一個……”

鹂兒知道“棄婦”這個詞兒不好，所以含糊了一下，道：“覺得也算相配，所以大着膽子提上一提，問問咱們家的意思……”

寶琴也是氣得不行：“癞蛤蟆想吃天鵝肉，我呸！他花家是什麼東西，憑着給人做奴才秧子才搭上的我們家，竟敢口出狂言……”

寶钗乍聽到這些，也是怒火攻心，但是她比寶琴大了兩歲，城府也深得多，很快就冷靜了下來。她安慰了一番母親，親自喂她喝了安神藥，然後就拉着寶琴離開了。

寶琴看她神色，不解地問道：“姐姐能受得了這個屈辱？”

寶钗道：“既然是屈辱，你想想，他們為什麼開這個口？”

果然，寶琴也冷靜下來，仔細一想，就明白了：“如今攻守之勢異也！倒是我們家要靠着他們家的商路了！”

寶钗歎道：“正是！花家人多，往北張家口再出關，往南廣州再去南洋，南北商路都有人，我們呢？隻靠祖上紫微舍人的面子，還能撐多久？如今生意似乎是有了起色，其實後繼乏力。難怪他們敢說出這樣的話，不過是拿捏了我們的七寸！”

寶琴還是生氣：“那姐姐有何打算，真要應下這門親事麼？”

寶钗肯定不願意，她哪裡看得上花自芳，不提她之前的男人是國公府嫡出的公子，就是他們金陵地界的商賈，她也見過不少，個個儒商做派，絕不是倚門傍戶、着三不着兩的花自芳可以比的。

還有襲人那賤婢，寶钗私心覺得，這事兒多半是襲人挑唆，當年襲人因沒有做成寶玉二房而耿耿于懷，未嘗不是借機羞辱她。讓襲人給她做小姑子，呵，襲人也配？！

但依着寶钗唾面自幹的涵養，她是不會跟花家當面撕破臉的，必要虛與委蛇，待自家又有了得用的人，然後再與花家一刀兩斷，畢竟他們兩家還合股做着生意呢。

可花家的人叫薛姨媽毫不客氣地打了出去，自此兩家肯定是要拆夥了。

寶钗喃喃道：“這麼一來，我們是不能借花家的路子了，但現在誰能替我們闖南走北呢？”寶琴也低下頭，默然不語。

這一天，薛家的宅子裡格外安靜，連有些調皮的冠哥兒，也知道叔祖母和姑姑們氣得不輕，千萬不要撞槍口上。

第二日，寶钗起床，梳洗一番到前頭議事堂用飯，她和寶琴一向都在這裡吃早膳的。她坐了一會兒，不見寶琴，正想派人去問。

不料一擡頭，議事堂内走進一個翩翩少年郎，正是雲間貴公子，玉骨秀橫秋，還有幾分亦狂亦俠亦溫文的氣質。

仔細一瞧，這不是寶琴還能是誰？

“又淘氣！”本來一臉愁容的寶钗笑出了聲：“多大人了，還扮成小子呢？！我記得你小的時候，就愛裝成男孩子，到處騙人，花言巧語哄得祖父帶你去拜見知府大人！”

寶琴也裝小生模樣，做了個揖，道：“姐姐有理！你看我有幾分像從前？”