朝中事務議完，内閣由宮差領去中慶殿禀事，早朝不歡而散。

姜越被泰王、成王拉住說話，一時脫身不得，裴鈞便同他換了個眼色，先讓方明珏扶着自己出了大殿。

這時，方才給他搬椅子的那個宮人也跟着他出來了，還向石階下的門廊處指了指，又給他帶來了姜越的第二句話：“出宮路途尚遠，請裴大人坐上那物，省些力氣。”

裴鈞狐疑，凝眸看向他所指處，竟見那高大的銅釘拱門的門腳處，停放着一輛木制的輪椅，椅子上還墊了張紫綢墊子，在夏日陽光下幾乎熠熠生輝。

他夾着方明珏催促着走上前，由闫玉亮幫扶着坐上那輪椅，心裡是抹了蜜似的甜，趕緊向身後招呼：“快快，師兄，推我。”

闫玉亮無奈又認命地走到他身後，正推他走出幾步，此時忽然一停。他身後的方明珏險些撞上他後背，不由推他一把：“怎麼了你，腳不好使了？”

“嘿，你怎麼說話呢。”闫玉亮擡手掐了他後頸一把，沖他和裴鈞努努嘴，“你們看那邊兒。”

裴鈞和方明珏随他示意看向不遠處，隻見大殿左側的抱柱遊廊上，正有一列翰林衣飾的年輕官員抱着書冊走向通往内閣的紅木小門。為首者青衫烏發，神姿豐俊，回首與身後人說鬧一二，長眉帶笑，容貌十分出挑。

“那就是蔡岚，蔡家老三。你們還是頭回見着罷？”闫玉亮袖起手繼續向台階下走，“當初授任的時候我在吏部晃眼兒見着他，真是吓了一跳。”說着他撞了撞方明珏的胳膊，壓低聲兒問：“你就不覺得他瞧着特像一個人麼？”

“像誰？”方明珏扶着裴鈞走在他身邊，聞言再度看向那蔡岚，皺起眉頭一想，忽地轉頭看看裴鈞，終于哎嗐一聲：“我知道了，大仙兒！這蔡三的眉眼，瞧着還真有點兒你當年那意思！”

“可别寒碜我了。”裴鈞笑了一聲，此時目光落在那遙遙走開的蔡岚身上，眉頭輕輕一挑，唇角的笑意帶了絲諷刺，蔑然一歎道，“人家是風華正茂的西林才俊，我如今又老又病坐上輪椅，哪兒比得上啊……”

中慶殿中，内閣重臣列座。

姜湛一邊咳嗽着，一邊由胡黎扶着姗姗來遲，斂了白金的龍袍坐在大殿之上，見人都齊了，便免禮先問了句：“今日裴鈞可上朝了？”

胡黎答了句：“回皇上話，上朝了。”

姜湛握拳在口邊咳了兩聲，忍一時道：“那……晉王又如何？”

九座閣部中，趙太保起身回禀：“晉王爺一如既往，分外安靜。”

“可他安靜了十來年，每每出聲，卻必是大事！”姜湛靠在扶手上，目色散亂地看向群臣，“他複生一事，你們如何看待？”

薛太傅起身道：“回禀皇上，臣以為複生之說不可盡信，假死蓄力、占據民心才是實情。晉王此舉，無異于昭然野心，皇上不得不防！”

姜湛聽言，似乎微微遲疑：“薛太傅此言雖有道理，可晉王是朕的皇叔，先皇過去很器重他，朝中兵事亦有賴他提點，要防他，實在令朕心痛，先皇若見此景，定然也以朕為不悌。”

“皇上。”蔡延在首座出聲了，“制衡朝野，是置天下先于手足。若晉王當真沒有反意，心中自然不會怨怼，先皇在天之靈若知，亦不會怪罪皇上的。臣等隻望為皇上分憂，早做準備，未雨綢缪。”

姜湛勉為其難點點頭，歎了口氣道，“太師說的也是，那内閣今日便将合适的方略票拟呈上罷。”

薛太傅又道：“啟禀皇上，今日早朝裴少傅提出一事，也需票拟。”

姜湛在座上微微皺眉：“朕聽說了。他想立刑部尚書，你們否了，李寶鑫提了禦史台的張斷丞。”

他看向張嶺，問道：“聽說這張斷丞，是張大人家的三公子？”

張嶺不及回話，薛太傅代他答道：“不錯。張斷丞才思敏捷、人品貴重，加之出身世家、精通律學，實在是上佳人選。”

“但此人也是晉王的學生。”姜湛想起了張三揭露随喜的事，目光便依舊放在張嶺身上，“此事，裴少傅怎麼看？”

趙太保道：“裴少傅自是不同意的。”

張嶺皺起眉來，聽姜湛又問：“那張大人怎麼看？”

張嶺稍稍拱手低頭，面色無波：“犬子年資還淺，學術不齊，恐難當大任。”

“今日這太陽是打西邊兒出來的。”姜湛眉宇陰沉，隻笑了笑，“張大人竟同裴少傅一番意見，實在是多年未有。隻是……既然吏部能提他出來，内閣又無從否決，定然是他政績斐然、行事端正，如此也确然可做人選考慮，下次早朝便令群臣票議罷，若是通過，便着他即日上任，既他是張大人愛子，張大人便多多提訓。刑部空着也不是辦法。”

說完他看向張嶺，深意道：“朕信張大人，一定教子有方。”

張嶺聽言微凜，即刻起身叩首：“臣代犬子叩謝皇上恩典。”

姜湛擡手喚他免禮。張嶺入座，另側趙太保又站起身來：“皇上，眼下還有一事至為緊要。”

他與蔡延對視一眼，細細禀道：“今日，京兆司查停梅氏商号，以緻京關糧草不齊、無法輸運，裴少傅雖說是為軍需查檢之故，可撞在這月末送糧的節骨眼兒上，内閣以為，他的意圖并非如此。”

姜湛靜靜聽完這含沙射影的話，斜目看了趙太保身側的蔡延一眼，見蔡延半阖眼睑，一張臉古井無波，不禁秀目輕轉，思慮起來。

片刻後，他輕歎一聲，徑直道了句：“放了裴妍罷。”

趙太保一愣：“可皇上，裴妍謀害皇親、罪無可赦——”

“當真麼？”姜湛看向趙太保道，“朕怎麼聽聞瑞王的妾室已供出了實情？此案難道不是妾室因妒想毒害裴妍，卻誤殺了瑞王麼？那裴妍謀害之罪何來？”

他微微坐直身子，審視在場閣部道：“既是在内朝，朕便實話說了罷。朕知道内閣想借裴妍一案管住裴鈞的手腳，可裴妍再關下去，無非是個‘死’字。死了她，非但管不住裴鈞，還更激怒了裴鈞，叫朝班不和、閣臣有隙，這難道不是得不償失？況此事關乎國境軍需，不放糧，邊防糧草缺失，兵将易起動亂，這也不是内閣願見的罷？”

說着，他和末座的張嶺交換了一下目光，看向蔡延道：“朕知道，蔡太師愛子新喪，皆因裴鈞捅出刺客一事，憂思之情定然難解，想借裴鈞親姐一洩憤慨在所難免，可此事中，關乎晉王生死的疑窦雖存，可當先犯事的确然是令郎，令郎想殺的也确是朕的皇叔，朕以為，此事太師得認。”

蔡延聞言，面色一黯，緩緩從座中起身，顫巍巍一拜：“皇上說的是，老臣慚愧。”

姜湛道：“法理不外乎人情，太師高年喪子，白發人送黑發人，朕是體恤的，便免去你蔡氏一族與晉王受刺一案的牽連。可國法還是國法，太師雖則是一國之師，手握重權，亦不可濫施法度，殃及無辜。朕望蔡太師以此為戒，下不為例。”

“老臣遵旨，謝皇上隆恩。”蔡延扶着桌角下跪叩首，見姜湛擡手免禮，才又緩緩入座。

退了内朝，姜湛讓胡黎追上了還沒出宮的張嶺，在禦花園單獨召見了他。

其時園中海棠方謝，在青磚上落了滿地，姜湛踱着慢慢的步子，一遍又一遍地原地踱着，直至周身的香氣漸漸馥郁，咳了起來，才發覺四周的落花都被他踩成了一地碎泥。

張嶺向他請了安，聽他賜座問道：“依你看，朕做的對麼？”

他不坐，張嶺也不敢坐，隻站着道：“皇上做的對。”

“哦？”姜湛看向他，“朕要放了裴鈞的姐姐，還以為張大人會有微詞。”

張嶺道：“既已審理清明，裴妍無罪，當然是要釋放的。裴子羽氣焰日足，蔡太師行事有過，此時确然需要制衡。”

“隻是如此制衡，怕也不長久。”姜湛秀眉下的眼神不乏陰狠之色，“晉王此番假死，造了這麼大的聲勢，聽說現在宮外都在傳，說晉王是當年皇爺爺臨終見的最後一人，有什麼傳位诏書。他們說晉王才是正統，是天命所歸……張大人，你怎麼看？”

張嶺忙道：“絕無此事，那隻是坊間傳言罷了。不過裴子羽和晉王如此行事，确然如薛太傅所說，是虎狼之心昭顯，皇上實在該有所防備。”

“防備？”姜湛暗暗咬牙，“朕現在就想殺了晉王。”

張嶺道：“皇上冷靜，萬萬不可。晉王的封地廣袤，以壑州為心雄踞北關，北抗侖圖，東抵沙燕，而晉王的親衛軍，鎮北十六旗鐵騎和鎮南大營的二十八衛所，自永順朝起，就巡邊固疆，操練不綴，一直是我朝所有兵力中的至強者。雖其軍饷、兵冊言說隻有七八萬人，年年相差無幾，但壑州一帶雖則寒涼，卻并非沒有良田牛馬。未知其實地情狀，其兵力數量實在難以估算。殺晉王易，平壑州難，皇上萬不可輕舉妄動。”

“那要朕怎麼辦？”姜湛在院中石凳坐下，說話的聲音有些微顫，“傳說他有三十萬大軍，日日在邊境枕戈擔待，如今不臣之心如此昭然，要朕如何安寝？何況有了裴鈞幫他出謀劃策，他更是如虎添翼！他若有朝一□□宮把朕給——”

“皇上，”張嶺适時打斷了他，思索片刻道，“眼下局面還尚可應對，皇上不必如此驚惶。”

姜湛拉他近前一步，壓低聲問：“如何應對？”

張嶺道：“須知晉王十六七歲便從軍出征，多次往來駐守壑州。壑州之所以堅不可破，皆因永順一朝鞏固邊防和晉王長達十載的韬晦經營，使得軍政一統、内外一體。皇上若想破除此局，可先從替換壑州大小官員開始，漸漸孤立晉王兵權，如此才可分化内外，徐徐圖之。”

“徐徐圖之？那要多久才可解朕燃眉之急！”姜湛皺起眉頭，神色很是不耐，目光中的陰郁愈濃，“那裴子羽呢？”

這個名字讓張嶺沉默了片刻。

這片刻過去後，他貫來古井無波的面皮上似乎有了絲波瀾：“晉王有兵權，是皇親，縱有不臣之心，皇上亦需忌憚，可裴子羽是臣，皇上是君，君不應就臣，臣不可懾君。若裴子羽真有忤逆造反之謀，皇上應當早做了斷，切莫姑息。”

“你是說……殺了他？”

姜湛的牙關間溢出這三個字，讓他自己都驚出身冷汗：“可朝中不少官員都是他這些年不斷保舉安置的，如今更有闫玉亮替他操持人事調令，闫玉亮又是從前那高相廷的學生，承了他師父的人脈，精于活絡關系，他裴黨的人便近在前朝，遠在地方，上至中央，下通州府，連朕都不全知道這些人是誰……正是他們上下一心，才能占住文臣的缺位，拖住蔡氏的爪牙。要是殺了裴鈞，蔡氏死灰複燃，必會傾軋票權、欺上瞞下，再次獨攬朝綱……張大人，你是忘了當年廢太子後的滿朝昏晦了麼？”

張嶺灰敗的眉梢一抖，喑啞道：“臣，不敢忘。”

“是啊，怎麼敢忘呢……張大人到底曾是皇兄的師父。”姜湛緊鎖眉宇，頭疼地閉上了眼，一旦想到這十來年的噩夢，他的手都禁不住微微顫抖起來，“朕親眼見皇兄被刀劍架着，親眼見他郁結宮中，自焚而死。張大人也被蔡延貶去了延平縣衙，足足三年有餘……那時朕在宮中過的是何等卑賤的日子，連一介宮女太監，都能把朕踩在腳下。若非高相廷将你調回到青雲監，若非……裴子羽入宮侍讀，朕絕不可能從蔡延的蛇鱗下爬出來。可如今，到底是蛇鱗尚在，冢虎出山，張大人，你說朕這一局……如何破？”

這幾句話裡的“曾經”讓張嶺有些許失神，聽到這一問，他才斂息抱拳：“是臣無用，叫皇上受苦了。也是臣當年沒有教好裴子羽，否則……今日不會是這個局面。請皇上容臣思索，臣定竭心盡力為皇上破此危局。”

姜湛留意到了他右手小指上碧玉的戒指，垂了垂眼：“張大人這些年，倒是一直戴着這枚玉戒……如今朝政危難之秋，朕還能倚靠張大人，就像當年祖皇帝爺倚靠張津張大人一般，已是萬幸了，張大人切勿自責。”

張嶺聞言，連忙跪地拜服：“博陵張氏感沐天恩，惟以死報，為皇上分憂，絕不敢居功。”

看他這般謙恭之狀，姜湛眸中泛起苦冷的諷刺，半晌隻道：“好了，朕知道。張大人辛苦了，便先回去罷。”說着，就讓胡黎将張嶺送走了。

眼看張嶺離開，姜湛還在回想那一句“徐徐圖之”，眼中的不甘和怨憤不斷糾纏，腦中更是停不下來地想着：裴鈞和晉王，晉王和裴鈞……