絲毫不肯通融的塗藥方式未曾堅持幾日，卓沫目便徹底惹怒了居次。她被玉蘇阿從行辇中趕出來，那些黑漆漆散發奇怪味道的藥膏劈頭蓋臉砸到卓沫目身上，玉蘇阿在行辇中哭鬧：“我才不要抹這些臭藥，惡心死了，難看死了！你們都走開，我再也不要見到卓沫目！”

居次竟然驅逐了她忠心耿耿的貼身婢女。

當天夜晚，卓沫目便帶走一支裝備精良食水充分的小隊，在沙漠中待罪等待居次召回。

自此之後，玉蘇阿的一應起居日常全由雪霁照料。有了卓沫目的教訓，再加上奇怪難聞的味道、順風傳染的傳言，人人都對居次行辇避之唯恐不及。

居次起了紅疹折騰不休，大隊人馬走走停停，走了十數日還沒能走出沙漠。

“雪霁。”

雪霁手捧肉湯馕餅往居次帳中走去，突然聽到熟悉的聲音呼喚她的名字，她倏然轉身，隔着熊熊燃燒的明亮篝火，與喬淵兩兩相望。

“哥哥！”雪霁驟見喬淵，驚喜非常，不待他說話已經不由自主向他走去：“你怎麼在這裡？”

喬淵望着身穿淺綠色婢女長袍的少女，這些日懸在心中的石頭終于落地：一切安好，她看上去比之前要健康許多，露在面紗外可見的光潔肌膚依然是雪膚冰肌不染塵埃，沒有一粒疹子；即便沒有了眼睫，幽瞳依然如山中亘古常在的湖泊，清澈幽深，蕩漾着令人魂牽夢萦的水波。

“來看看你。放心，沒人看見我出營。”喬淵目不轉睛看着雪霁蹒跚走來，心中一痛：就算傷勢痊愈，她的腳終究還是跛了。“玉蘇阿的病情怎樣？你的身體還虛，要是她的疹子越來越厲害，難免危及于你。不如向她進言，王庭才有最好的大夫，她應該甩下大部盡快返回王庭……”

雪霁腳步一頓，想是突然想到什麼似的，不待喬淵把話說完，轉身跑向居次行帳。

她将托盤放下，查看帳門是否關得嚴實。查看過後還是不放心，用托盤抵在帳門口，這才一步三回頭地走回篝火處，搓着手小聲道：“居次的紅疹剛有好轉，一點風都不能吹着。哥哥，居次……不想那麼快回王庭。”

“小女孩不能總是那麼任性，讓她回王庭是要她為祭天大典做準備。”喬淵正色道：“祭天大典事關耆善未來，玉蘇阿既受子民供養理應履行居次職責。當年齊桓向南朝求娶時，蕭公主也不過長她兩歲，卻願意挺身而出為國聯姻，現在的耆善居次總不能輸給多年前的南朝公主。”

雪霁怔怔聽着，她從未想過喬大哥說的這些事，隻想着打探阿父阿母的下落，如果玉蘇阿這次在打雷山還是沒找到左賢王的寶藏，她是不是依然不肯罷休，不肯返回王庭？耽誤了祭天大典，影響耆善未來……自己，是不是做錯了？

“想什麼呢？”鼻梁被輕輕一刮，喬淵溫言道：“剛剛的激将法學會沒？”

嗯？雪霁傻傻仰頭，正對上喬淵溫柔的目光：“你找個機會，把剛才那番話對玉蘇阿說了，激她快些返回王庭。”

“到了王庭才有更好的探查機會。”喬淵凝視雪霁的目光溫柔無比，說出的話深思熟慮：“探查桑朱伯父和望夫人的下落。”

居次帳内，雪霁孤身一人坐在高高的銅鏡前發呆。

她想出居次染病，旁人勿近的主意，玉蘇阿則說服卓沫目相幫，三人一起做了出金蟬脫殼的遊戲。

玉蘇阿早已獨自前往打雷山，卓沫目也已帶着精良隊伍偷偷跟随，作為接應。

而雪霁作為玉蘇阿的替身，假借居次起紅疹，每日除了穿着婢女長袍去行辇外取飲食和安撫人心，就是面上塗滿黑綠色的藥膏，穿着居次的衣物坐在居次行辇中假裝玉蘇阿還在。

時至今日仍未露出任何破綻，就連喬淵都被蒙在鼓裡，還替雪霁擔心。

心中反複回想喬淵的話，雪霁又愧疚又後悔。

玉蘇阿遲遲未歸，自己是繼續按照原定計劃拖延時間？還是去打雷山接回玉蘇阿，激她返回王庭擔負起居次職責？

如今這裡隻有她在周旋，如何做全在她的一念之間。

歎口氣，雪霁起身脫下淡綠色婢女長袍，換上繡滿金線的鮮豔紅裙。

無論選哪個，總要裝扮成居次才能發号施令。

她的身形遠比玉蘇阿纖細，剪裁合體的居次長裙穿在身上頗有些空蕩，若在白天被人看到一定會露出破綻。雪霁翻出一根織錦帶子束住紅裙，堪堪勒住姌袅纖腰。

打開藥盒，雪霁給自己臉上糊滿黑黑綠綠的難聞藥膏，又取過大紅紗巾，一層層仔細包裹好頭臉。攬鏡自照，任誰都看不出鏡中少女本來的模樣。

隻要遙遙露個面，含糊說話，又可以蒙混一日。

在粗大的牛油蠟燭映照中，雪霁看着鏡中金燦燦光彩閃耀、卻又面目模糊的紅裙少女形象，原本紛雜難抉的心思忽然清明：自己隻是個假扮居次的小婢女，怎能替代真正的耆善居次做主？明日便令大隊人馬往打雷山方向去，與玉蘇阿、卓沫目彙合，讓玉蘇阿為她自己的人生做出抉擇。