“喬大哥，”雪霁急道：“我想和你一起走。”

喬淵的目光溫柔下來，抱住雪霁在她耳邊道：“别擔心。我說過：‘共結連理，同赴此生’，南大哥一定不會食言。”

懷中少女緊繃的身體松弛下來。

“叔伯們會在地道出口接應，你和他們一同前往大河，在那裡等我。”松開懷抱，喬淵滿目認真，看着雪霁道：“過了大河就是蕭氏所轄，我完成這邊的計劃立刻趕去與你們會合，大家一起去南邊。”

雪霁看着喬淵，眼中粼粼似有千言萬語。

“我父守護百姓免于鐵騎蹂躏，百姓敬佩愛戴我父更在蕭建德之上。這些年不斷有人給叔伯們傳遞蕭氏消息，南邊現在的局勢終于迎來轉機。”喬淵臉上顯出略帶嘲諷的笑容：“這還要感謝齊長甯登基。虎兕軍之主赫赫威名，大齊新帝戰無不勝，蕭建德得到消息寝食難安異常恐懼，撥了大筆銀子增擴兵源。”

“當年蕭建德查抄南府以通敵叛國、密謀自立的罪名殺死我父，百姓皆為我父不平，認為南大将軍冤枉。如今蕭建德擴兵，百姓們念起我父，都說若南大将軍尚在何懼齊長甯小兒？民怨洶湧，良家子不願從軍。有人順應形勢提出當年南大将軍案疑點甚多，應重審此案，朝野附和者衆。”

“蕭建德沒想到事隔多年，竟然還有這麼多人為我父鳴冤。形勢所迫，準了重審。”

“南邊傳訊，蕭建德口谕：‘無論有無證據，都要為南家平反，為南懷風洗刷冤屈。’”喬淵五味雜陳，說不出是何滋味：“蕭建德根本不在乎我父是否真的通敵叛國，是否真的蒙受冤屈；他隻想除去有威脅的将領，隻想在民怨洶湧時收攏人心。”

“帝王心術，不外如是。蕭建德也好齊桓也好，還有齊長甯，隻要登上那個位置，必然心如鐵石隻剩權衡計算。而我父親從來為的是百姓，不為一朝一姓。”喬淵歎道：“無論如何，隻要蕭建德為南家洗冤，我們便可歸南。我阿姊和你父母都在等着我們。”

雪霁聽完喬淵所說，心中亦是百般滋味難以言述，世間人世間事真真假假，隻有親人最重要：“好，喬大哥，我和叔伯們在大河等你。我們一起歸南，去找你阿姊和我阿父阿母。”

“不會讓你們等很久。”喬淵認真道：“齊長甯讓我去京畿教導弓箭術，這是要慢慢将我調出齊都，我猜他已經開始懷疑我了。事不宜遲，隻要做好虎符，就先送你離開。”

雪霁和衣而卧，枕畔藏着收拾好的包袱，随時準備離開。

夜深人靜，她反複回想白日裡喬淵說的話，發現喬大哥說的雖然詳細，但全是圍繞送自己走不讓自己擔心，一個字都沒提他拿到虎符後要做什麼。

若無危險，何須反複安慰讓她别擔心？

說好的“永遠坦誠相待，沒有秘密”，喬大哥沒做到。

雪霁握住系在頸上的玉牌，反複摩挲上面的“喬”字，諸念紛呈：不怪喬大哥，我也沒做到，我始終沒對喬大哥說齊長甯表露過情意；魏無垢毒殺齊桓前說：“至親至疏夫妻”，可見夫妻之間也不是什麼都要說的；不對，他們之間隻有權衡算計，天家無骨肉，不是世間尋常的夫妻父子關系；我和喬大哥兩心相許，不會像魏無垢他們一樣……

越想越睡不着，雪霁起身脫下貼身穿着的金絲寶甲，将寶甲疊好，塞入留給喬淵的貂裘冬衣包袱内——不管喬淵要拿虎符做什麼，一定十分危險，穿上金絲寶甲防身終歸安全些。

一日之後，傍晚時分，雪霁再次見到喬淵。

兩人對視，均知對方已做好準備，心有靈犀般，喬淵張開懷抱的同時，雪霁撲過去摟住他的腰，默默無言相擁片刻，仿佛在從對方身上汲取力量與信心。

“好了，走吧。”喬淵放開懷抱，牽住雪霁的的手：“不用帶這麼大的包袱。”

“大包袱裡面是縫了好久才完成的冬衣，留給喬大哥的。”雪霁将大包袱遞給喬淵，自己背着小包袱：“喬大哥，你行動前一定要穿上。”

“好。”喬淵低聲應道，拉着雪霁沿隐蔽處快速行走。

斜陽沒入大地，夜晚無聲而至。

喬淵搬開一處花盆，掀起地道入口遮蓋，下方早有人在等待。

雪霁下入地道，借着夜空微弱的星光最後看了看喬淵，喬淵沖她笑了笑，無聲口型道：“等我。”随即眼前一暗，喬淵阖上了地道口的遮蓋。

“雪霁姑娘，咱們走吧。”前來接應的人點燃小小火把，看上去有些眼熟，對雪霁笑道：“我原為南大将軍帳下左護軍，曾在齊都偷了雪霁姑娘的錢袋，多有得罪。”

原來是他。雪霁盈盈下拜見禮：“雪霁見過左護軍叔叔。”

“好好好，生受了。”左護軍笑道：“此時不便，等回到南邊，我們幾個老家夥定要送雪霁姑娘一份見面大禮。”

左護軍當先帶路，他極善談，行走間給雪霁詳細介紹南懷風舊部各人情況，雪霁跟在後面靜靜聽着，時有問答，走到出口時尚不覺累。

左護軍帶她出了地道，黑夜中大地蒼茫，漫天星子閃耀，夜風呼嘯凜冽滌蕩一切。

“他們來了。”左護軍伸手指去，雪霁看到兩人牽着四匹馬向這邊走來，及至近前竟是兩位熟人。

“他倆曾奉右護軍那傻瓜的命令，綁走雪霁姑娘。”左護軍笑道：“要不是少将軍假追真放，兩人就要折在齊長甯手裡。他倆這回主動請纓前來接應，就是想将功贖罪。”

前來接應的都是舊部中與雪霁相熟之人，不至見外，讓雪霁很是感動。彼此寒暄過後紛紛上馬，雪霁持缰回望，齊都巨大的城牆輪廓在黑暗中如同吞噬一切的巍峨巨獸。

“左護軍叔叔，”雪霁終究放心不下喬淵，問道：“南大哥留下來，究竟要做什麼？”

“少将軍他啊，”左護軍道：“要殺齊恪。”

黑夜中，親衛全副甲胄，奉喬淵之命在潛伏在桂宮外。

桂宮在齊都北側，緊鄰世家大族聚居區域，喬淵收到消息，今晚世家會在此地接應一批刺客。

“陛下安危勝于一切。”臨行前，喬淵命令親衛：“我去引刺客前來，不管他們扮作什麼模樣，你們隻要見到我在旁邊，不用多話格殺勿論。”

親衛訓練有素，執行喬淵命令并無廢話，守在此處隻等刺客到來。

暗夜之中，一隊快騎如虎兕出柙，跟随當先兩人疾馳前往齊都。

“這些世家吃了熊心豹子膽，竟敢勾結蕭氏接應刺客。”當先一人少年嗓音，黑巾覆面隻露出一雙亮如夜星的眼睛：“喬淵，你殺刺客，我殺世家。父皇查起來，你得擔住。”

“殿下放心。”他身旁的喬淵亦是黑巾覆面，策馬如飛：“隻要不說話，我們這副裝扮誰也認不出。”喬淵似乎笑了一下，又道：“況且陛下賜我虎符，說不得我找你動用虎兕軍，早已在陛下意料之中！”

快騎停在齊都城門外，喬淵一騎當先前去叫門，不多時城門開啟，放他們馬留城外人進城中。

一進入齊都喬淵便扯下覆面黑巾，宵禁不禁親衛，巡邏将士認得喬淵是親衛之首，放行無阻。及至桂宮外，還未進入世家區域，一排弩箭向着快騎射來，箭弩如雨，一輪接一輪，顯是深谙陣法訓練有素的刺客。

蒙面少年再無二話，揮刀沖向埋伏在暗處的甲兵刺客，雙發不發一言，隻在黑暗中沉默激戰，短時間内并未驚動齊都守軍。

刺客訓練有素，雖不如齊恪勇武兇悍，卻始終不肯退縮，不斷沖上。

面對悍不畏死的刺客，齊恪殺得興起，喝了一句：“護好我後面！”便将後背交給喬淵，上前沖殺。刀光劍影，血霧蓬散，齊恪砍倒最後一名刺客，仰望夜空察看月亮位置，估算殺入世家後該于何時撤離。