章台沿街所有樹上懸挂華燈，天色向晚，華燈初燃，整條街火焰錯落舞動，絲竹管弦靡靡，昂貴的冬日花束紮至肩高，如山如瀑，空氣中彌漫着醉人濃香，各家女闾皆有女樂立在青石路兩旁引客往舉辦此次鬥豔的媚香樓去。

媚香樓坐落于章台街最外圍，作為此次鬥豔盛會的東道女闾，樓前花束聚如花海，粉黛妝濃的女樂于樓前不停唱喏：“綠柬客一人，前廳請。”

“紅柬客二人，引路。”

樓中走出引領的女樂，交領大敞微露肩乳，滿面堆笑引兩位手持紅柬的客人入内。

“瓊花閣行首義孊至，迎！”

義孊薄施脂粉，一襲黑色深衣衣擺處繡潔白瓊花，肩上搭着白狐裘，長擿绾發玉珥琳琅，端莊宛如高門貴婦。身後兩列瓊花女樂相随，皆幂蓠覆面深衣翹履，長身玉立高貴脫俗。

最引人矚目的是末尾一輛香車，細馬拉着繪有赤豹文狸的辛夷車，由一名戴帷帽的男裝女樂按辔徐行，車檐懸玉鈴，車後結桂旗，帷幔四垂，一路叮鈴輕響白紗翻飛，瑰麗宛如幻夢。

媚香樓行首親自出迎，與義孊攜手叙談，目光一直盯着辛夷香車：“車裡便是‘雪牡丹’？義孊将人藏了這麼久，也是時候露露面了。”

“鬥豔盛會尚未正式開始。”義孊微笑拒絕：“還請行首讓辛夷車直接入内。”

“瓊花閣捂得這樣嚴，倒叫人越發好奇。”媚香樓行首一笑，滿是嘲諷意味：“今夜鬥豔各家女闾手段盡出，也不知最終花落誰家。前期聲勢越浩大，隻怕後面越是出乖露醜。”

行首揮手，媚香樓大門洞開，瓊花閣香車在衆人引頸觀望中直駛入内，未得一窺。

六幺走到義孊身邊，冷哼道：“義妹絕色，從西京到新京、兩條章台街自古至今所有女樂加起來都不如她美，摘定了今晚花魁。義孊何必受媚香行首之氣？”

“若無鬥豔盛會，義妹自然是豔絕章台，能令瓊花閣重回巅峰。”義孊嘀咕道：“有了鬥豔盛會，花魁可就說不好落在誰頭上，媚香行首并未說錯。”

“義孊在說什麼胡話？”六幺道：“大家都有眼睛，休說章台花魁，就是‘天下第一美人’，義妹也當得起。”

“花魁與‘天下第一美人’倒有些像，一個要看誰的手段高，一個要看誰的身分高，美貌反倒最不值一提。”義孊輕歎，随即昂首道：“但我瓊花閣為章台四大女闾之首，論手段又怕過誰！”

辛夷車停在為瓊花閣準備的小樓下，義孊對車内人道：“第一項才藝比試在前廳進行，我去為衆姊妹壓壓場子，義妹且在此樓中安心等候——最早露臉的這批女樂縱然色藝雙絕，卻因太早露臉失之神秘，讓貴客沒有期待，算不得絕佳。”

“第二項女闾互投最是兇險意外，但義妹放心，我已打點好一切，瓊花閣必然能拿到一個候選名額。屆時前三女闾所處小樓會燃燈，将藏起來的女樂倩影映在窗紗上，或歌或舞或琴，引那些真正貴客霧裡看花——義妹不必和她人一樣歌舞獻藝，與貴客隔空應答更能引動意趣。”

“至于第三項千金買笑，”義孊壓下心中暗藏的不安，笑道：“瓊花閣經營多年，相邀的幾位豪客今夜俱已至此，就算不比别家砸的錢多，為了顔面也不會比别家少太多。義妹絕色無雙，隻要露面便能引發轟動，加上散客砸的錢，必成花魁，且放寬心莫要慌促。”

車内美人輕輕應道：“義姊也放寬心。瓊花閣必能拿下此次鬥豔之冠，我亦會成為花魁。”

聽到車内美人輕松笃定的聲音，義孊舒心地笑了：“有義妹在，我自寬心。”

一直牽馬的男裝女樂踏前一步掀開帷幔，香車門自内推開，潔白纖長的無暇手指自深衣寬袍下伸出，搭在男裝女樂手腕上，由男裝女樂引向小樓。

與其他人垂至肩下的幂蓠不同，車内美人的幂蓠層層疊疊垂至腳踝，行動間飄然若舉翻飛若綻，遮得風絲不透卻令人一望而知乃是位絕代佳人。

望着芳華絕代的身影沒入漆黑小樓，義孊對今夜鬥豔更添幾分信心。

“皇長子殿下的車已經往章台來了！”扮作男裝女樂的陶七姑扶着少女登上樓梯，告訴她最新消息：“‘傻牡丹’是真的傻。先聽‘雪牡丹’壓過‘金牡丹’時，還傻笑着往車外撒金豆子，可把我的人急壞了，商量好久又編了一首歌謠，讓他知道‘金牡丹’就是他，可别以為是哪個女樂，這才慢悠悠駛車往章台來。”

“要是他不想來章台，聽得懂也會裝傻。”少女松開搭在陶七姑腕上的手，雙手撥開幂蓠，提起深衣下擺跑上樓梯：“你的人幹得漂亮，不管皇長子殿下真傻還是假傻，反正被逼得來章台了。”

“我的人都是我教出來的，當然聰明能幹。”陶七姑跟着少女飛奔上樓，甚是得意：“這次好懸好懸，萬一皇長子聽了歌謠也不來章台怎麼辦？”

少女奔到樓上，一邊寬衣解帶一邊道：“那就把除了章台之外的路都挖了，讓他的車隻能來章台——他若下車步行，夫君就可以像當初對待我和六幺義姊一樣，把皇長子殿下打暈帶過來。”

“不愧是夫人，陰險狡詐。”陶七姑一邊手忙腳亂地解衣，一邊啧啧有聲：“聽了那麼多話本，原以為世上不會有新鮮事，為夫必能操控全局，不想遇到夫人，聰明不可貌相，為夫竟成了夫人的打手。”