入冬之際，漫天風雪從墉都的長街刮至巍峨梁宮，撞在厚厚的宮牆上，發出幾聲沉吟。

正值正月十五，阖宮宮人上下忙碌，添炭加薪以保殿宇溫暖如春。

朝珠宮内，漢白玉砌成的宮道一路鋪展，望不到盡頭。

良久，“刺啦”的金石之聲尖銳響起，鎖鍊自玉階上滑過，鍊條上拴着一雙雙傷痕累累的赤足，已被凍得青紫。

雪粒随風，劃過他們的臉頰、衣袖，擊在腳上鐵鍊，無聲墜了地。

又是送進宮的罪奴。

搬着炭火的宮人停下腳步，“咚”一聲擱下竹筐，一邊搓手一邊對着那些奴隸小聲議論着，嘴裡哈出白氣。

“聽說是國公府上的門客和家丁。”

“國公爺廣納天下文人墨客，門下之士個個知書達理，舉止有度，如今這般瞧過去，倒真是傳言不虛。”

“這一個個的，都曾是國公府上錦衣玉食的郎君，有頭有臉的士子，這麼冷的天穿得如此單薄，還以罪奴之身進了這宮裡，難熬呐……”

“什麼難熬？咱公主一向愛才，若能得了公主的青眼，說不定能在公主身邊當個門客。若再是個迎奸賣俏的主兒，爬了公主的床，往後可就是數不盡的榮華富貴了……”

宮人圍着炭火取暖，談及皇家床帏之事，尤其是朝珠公主成婚前的那些風月傳聞，言語間不免添油加醋。

暧昧的笑聲一陣接一陣，面前的銅缸中的堅冰被火燒得融化，水珠冷凝墜落，濺出“刺啦”聲響。

罪奴們被押着進了一間殿室，地龍屏去寒冬凜冽，擡目望去，明珠鑲柱，盈滿華光，極盡奢華。

已至正月，殿内卻蓮香撲鼻，突如其來的暖意将每一個來人包裹，麻木的皮膚漸漸有了溫度，連腦子也跟着迷糊起來。

黑貂皮制成的暖帳将四壁遮覆，幾縷稀薄日光透過紗羅灑進殿室，灑在面前女子臉上。

這是個極美麗的女子。

博山爐中的香霧袅袅繞出一段風情，水墨般洇染出她的輪廓。

她柔弱無力斜倚在美人榻上，以手撐頭，顔如渥丹，雍容華貴，明豔不可方物，绯色牡丹花羅鑲花邊華衣，紅瑪瑙吊墜垂于額前，不及她紅唇盈盈欲滴。

身邊幾個宮女在給她揉着肩和手臂，罪奴們不敢多看，深深低下了頭，盯着自己滿是凍瘡的腳尖。

“見過朝珠公主。”

總管朝那女子躬身行禮，讨好一笑，咧出一口白牙，“公主殿下，皇後娘娘說了，殿下好雅趣，這些戴罪士子就先由公主挑選作下人，權當放在身邊消遣，若是不合心意，便入宮做内侍。”

榻上女子盈盈起身，細微的動作帶動身上環佩叮咛。

她點了下頭，眉眼間還帶着慵懶，“母後果然心疼我，替我多謝母後好意。我明日一早就和驸馬去坤甯宮請安。”

玉手扶了扶烏鬓間的累絲金嵌玉簪，金光明晃晃刺入地上跪着的五人眼中，映着他們煞白的臉色。

内侍，便是進淨身房挨那一刀，從此過着人不人鬼不鬼的日子。

這對每一個士子來說都是天大的侮辱。

周漪月擡目淡掃，視線在那七人之間逡巡，将他們臉上的惶恐、驚懼盡數收入眼中。

是打量，審視，亦是挑選。

“聽說，國公府上有一門客名喚解揚，才氣高絕，京城人稱碧鶴公子，就在你們其中，不知——是哪一位？”

衆人一下子睜大雙目，争先恐後站出，都稱自己是解揚，将解揚所寫文章、所畫丹青、生平經曆，包括何時中舉以及何時拜入國公爺門下，如數家珍般道出。

周漪月笑着，眸裡的情緒讓人分辨不出，像是看着一群上蹿下跳的猴兒。

她轉向始終沉默不語的那個人：“這位公子為何閉口不言？可是不想服侍本公主？”

那人面色憔悴，卻掩不住一張儒雅白淨的臉，他沒有看她，虛虛行了一禮：“罪人之身，唯以清白自守。”

“好一個端方君子。”

周漪月眼瞳亮了一瞬，抿出一抹嫣笑，對秦總管道：“此人我留下了，其餘的，總管大人帶回去吧。”

秦總管連連點頭，吩咐左右宮人将罪奴們押解出去。

有一人憤恨看着那解揚，“啪”地掙脫宮人們的鉗制沖到公主跟前——

“在下不服！公主為何不信我等之言，偏信這無禮書生！此人并非解揚，我等皆可證明，公主切勿聽信此人花言巧語！”

他歇斯底裡地嘶吼着，将公主桌前碗盞一袖掃落在地，碎裂聲震耳欲聾。

秦總管一腳踢在那人身上，“放肆！吃了熊心豹子膽了，竟敢在公主面前撒野！你們幾個是死人嗎，還不把他拖下去！”

那個罪奴痛苦蜷縮在地上，被粗暴架出了門。

周漪月看着地上的一片狼藉，撩了撩鬓邊幾縷碎發，懶洋洋對身旁嬷嬷道：“收拾幹淨，将解公子帶下去好生安置。方才那幾位公子，記得囑咐秦總管好生照顧，切不可苛待。”

年輕的宮女們都有些不解，詢問的目光投向掌事嬷嬷。

罪奴們入殿前，公主對這位碧鶴公子甚是感興趣，看那架勢，是要将此人随身帶在身邊出入宮宴。

可聽公主這般吩咐，又像是沒将此人放在心上。

而且，公主被人無禮質問，還要囑咐總管大人好生照顧他們，實在叫人費解。

尤其那人打碎的，還是蘇州進貢的八棱細花黃錫壺，公主非常珍愛，是唯一用了三年以上的茶具。