時任屋的老闆娘對新來的妓夫千也非常滿意，他的身闆一看就很唬人，雖然不是膀大腰圓的類型，但高于普通人的身高就足以震懾一些不老實的客人了，而且他很能打。
妓夫也叫“見世番”，一般在遊女屋門前設台攬客，也幹一些讨債收賬的髒活。不少妓夫都空有一膀子力氣，長相歪七扭八，下手也沒輕沒重的，總愛見血。新來的這個就不一樣了，盡管臉上的疤破壞了一些美感，但在時任屋裡工作的一些女性看來，這恰巧是令她們着迷的一點。最重要的是，千也下手從不見血，但那些被打的客人總會嗷嗷叫疼，老老實實地補上差的錢。
他不怎麼說話，總是獨來獨往，也不見他有離開吉原的想法。總之，是一個好用的“工具”。這樣的人，每天就算悄悄消失一段時間，也不會有什麼人特意對他的動向刨根問底的。
不同的遊女屋也有不同的氛圍，京極屋門口挂着兩盞燈籠，也許是地理位置原因，整個店面顯得有些陰晦。對比之下時任屋則顯得柔和許多，寬敞的門廊邊放了不少精心培養的植卉，走廊牆壁也被用心裝飾了一番。
今天是時任屋的花魁鯉夏進行花魁道中的日子，在這個時候妓夫們通常會做提燈的工作，千也也不例外。鯉夏早早就在秃們的幫助下開始梳妝，換上厚重繁複的外衣，塗上脂粉。
經常跟在鯉夏身邊的秃們是兩個年紀很小的小姑娘，因為鯉夏待人溫柔，所以她們很愛粘着她。從鯉夏的屋子裡出來後，兩個小姑娘在走廊中碰到了等待花魁道中開始的千也。
“千也，你不去打燈嗎？”
青年蹲下來，解釋道：“我看還有一會兒才開始。鯉夏花魁看上去心情很好？”
小姑娘們對視了一眼，用手擋住嘴趴到千也的耳邊，他也順着她們的意思彎下腰去：“聽說那位先生準備要為鯉夏花魁贖身了哦。”
“那真是好消息啊。”千也點頭，發現老闆娘已經去請花魁了，就叫小姑娘們跟他一起下樓。
他們走下樓梯時正巧遇見鯉夏和老闆娘，她們看起來有些困擾。
看到千也，鯉夏突然向他招手：“千也，請你等一下。”
千也讓兩個小姑娘先離開，自己向鯉夏的方向走去。
原來是原本負責讓花魁搭肩的年輕人忽然生病，恐怕得在茅房裡蹲上一陣子，現在得找個人替他的工作。
花魁在進行道中的時候會穿上三十厘米厚的三齒木屐，在身上沉重服飾壓迫下還要走特殊的花魁步，行走起來非常吃力，這時就需要有人為她提供一個搭手借力的地方。通常這樣的工作輪不到幹粗活的妓夫們，但鯉夏卻讓千也代替那個年輕人，幫她完成這場花魁道中。
鯉夏原本隻到他肩膀的位置，穿上那可怕的三齒木屐後略超他半個頭，以千也的身高，給她搭手稍微高了些，但也勉強算合适。
千也沒有拒絕的理由。
提燈的妓夫們走在隊伍的前方，兩個秃手持花魁的用品跟在隊伍後，然後便是本次遊街的主角花魁鯉夏。
街上已經密密麻麻地站滿了人，整個隊伍行進得很慢，千也盡職盡責地當着“扶手”，他能隔着肩膀上的手帕感覺到鯉夏的力道。作為訓練有素的花魁，鯉夏會感到吃力，但依舊遊刃有餘。比起之前的年輕人，千也站得更穩，這也會讓鯉夏更加輕松一些。
街邊的人群似乎傳出了一些吵鬧的聲音，千也掃了一眼就又收回了注意力。再這麼一低眼，他差點一口氣沒回上來。
他看到了一張醜到爆，但又熟悉得不得了的妝容。
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宇髄天元揪着我妻善逸的衣領，憑借傲人的身高在人群中找嘴平伊之助的身影。他隻是一個沒留神就被那個野豬頭少年跑丢了，手上這個也不是個省心的，也就竈門炭治郎還能讓他稍微輕松一點。
但是當他回頭發現身後空空如也的時候，頓時火冒三丈。
嘴平伊之助叉着腿蹲在地上，看道中央那群走得慢慢悠悠的人，評價道：“要是在山裡早就死了，嘁！”
“伊之助！宇髄先生說過不要亂跑！”竈門炭治郎好不容易擠到前排來，想要将同伴帶回去。
誰料到嘴平伊之助突然站了起來，身體繃得緊緊的，大張着嘴說道：“啊！那不是那個魔鬼麻花辮唔唔唔！”
竈門炭治郎聞到了熟悉的味道，立刻上前捂住了伊之助的嘴巴阻止他繼續說出什麼不得了的話來。
千裡先生？他也在花街嗎？
直到隊伍走遠，竈門炭治郎才敢松開手，而嘴平伊之助早就忍不住了，嚷嚷道：“你要幹什麼啊勘八......嗷！”
宇髄天元一記手刀劈在嘴平伊之助的頭上，怒氣沖沖地揪着他的耳朵怒吼：“我不是說了讓你們跟緊我嗎！？”
竈門炭治郎問道：“宇髄先生，那是......”
宇髄天元放過了嘴平伊之助，正色道：“嗯哼，你們沒看錯。所以明白了吧？這次可不是随随便便就能通關的。”
玫紅色的眼中釋放出了沉重的壓力，将三個年輕的少年獵鬼人壓得有些喘不過氣來。
“這次可是真真正正的地獄。”
三人不約而同地起了滿身的雞皮疙瘩，連向來吵鬧的我妻善逸也安靜了下來。這裡有兩個柱，甚至其中一個還是不破千裡，足以見這裡的對手應當就是上弦了。他們三個在上次讨伐上弦之六累的戰鬥中起到了關鍵的作用，但要論戰鬥經驗，仍舊顯得稚嫩且青澀，沒想到這麼快就又要面對一個上弦......
竈門炭治郎感受着心髒砰砰地跳動着。他想起從煉獄家的宅邸離開時，炎柱煉獄杏壽郎對他的囑托，亂跳的心蓦地平靜了下來。
“不過呢，”宇髄天元突然笑了起來，挨個敲了敲他們的頭，“有本大爺和那家夥在，放心吧！”
“是！”
按照預定的計劃，宇髄天元将三個少年分别安排進了京極屋附近的遊女屋，他們負責在火燒起來之前疏散民衆，在接下來的戰鬥中見機行事。将他們安頓好之後，宇髄天元便蹲在能夠看到京極屋的某個房頂上等待着。
喬裝成遊女進入京極屋潛伏的是雛鶴，須磨和莳緒則進入了相鄰的荻本屋相互照應，虹丸送來了她們定期聯絡的書信。宇髄天元腳下是一成不變的仲之町，行走的人群如同波光粼粼的河面，美麗、卻也掩蓋住了水面之下腥臭的污泥。
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鬼殺隊的頭号懷疑對象蕨姬幾乎足不出戶，千也從沒見過她的真容，隻是從客人們的三兩句碎言和模糊的畫像中拼湊出她的模樣。
令人感到巧合的是，元太和他說最近吉原出現了一個“殺人鬼”的傳說。
湯屋的青年幾乎是強拉着千也來到揚屋町對側的角町裡通附近，這裡已經被簡單地圍了起來，不少切見世的遊女和生活在河岸邊的底層人正聚在一起抱怨。他們不被允許回家，沒辦法回到“局”裡接客就意味着要餓肚子，吉原哪天不死人？隻是倒黴地死在了他們這一片而已！
裡通的寬幅隻有一米左右，兩側都是隔成若幹間的長棟房子，每個小間長寬都不超過兩米，這樣局促的空間就是切見世遊女們每天生活的地方，也被叫做“局”。死在角町裡通的是一個中年男人，大約隻是一個普通的客人。
在吉原，這樣的命案并不稀奇，能夠查出結果的卻少之又少。這次的案件也就這樣不了了之，如果死者的家人沒有找過來的話，這件事很快便會被遺忘。
千也掃了兩眼，屍體已經被蓋上了白布，滲出的鮮血更襯得這條狹窄裡通陰森無比。顯然這匆匆找來的白布太小了，屍體的四肢都暴露在了外面......千也突然又認真看了兩眼，大抵是角度的原因，這屍體似乎缺了一條手臂？
元太拉着千也看了一會兒，等人群散的差不多了，和他說道：“那是‘長崎屋’的老闆！”
長崎屋是坐落在靠近吉原入口的一間引手茶屋，千也疑惑為什麼元太如此肯定，元太說：“長崎屋的老闆隻有一隻手！他常來角町的‘裡茶屋’，昨天我親眼看見他往這邊走的！”
裡茶屋是坐落在裡通這樣隐秘之地專供引手茶屋等吉原關系者進行男女秘會的地方，元太如此笃定，也是因為長崎屋老闆的右手從肩部被截掉了，這樣的特征在人員複雜的吉原也算比較少見。
獨臂？
千也的腦海中閃過了什麼，沒待他細想，元太便拉着他匆匆離開了這裡。
“不止是長崎屋的老闆，這幾年有不少人死的很蹊跷，”他一邊拉着千也離開一邊說，“大概是三年前，有個醫生也死在了河岸邊，屍體周圍全是血紅色的花！”
他突然一個趔趄，手臂上傳來的巨力讓他吃痛，驚訝地回頭去看拉住他的人。
“醫生？你覺得他也是被‘殺人鬼’所殺？”
元太看不真切千也的臉，不過他正從腦海裡回憶幾年前的記憶，也就錯過了千也眼睛中一閃而過的銳利：“雖然遮蓋屍體的白布确實小了一些，但長崎屋的老闆本就是個矮小的家夥，若這樣四肢還能露出來，那其實屍體肯定是被切開了！那個醫生的屍體也是，被什麼利器切成了幾塊，這可是我親眼所見！”
千也先前并不認識長崎屋的老闆，原以為他是個身材适中的普通人，沒想到是個矮個子。被利器切開身體而死？是盤踞在這裡的鬼做的嗎？如果是，那屍體為什麼沒有被吃掉？為什麼這裡沒有任何“惡意”殘留？
他飛速思考着，突然擡眼看向側後方，那裡空無一人。
“怎麼了？”元太不解。
“......沒什麼，走吧。”
那裡原本有什麼人在看着他。
接下來的幾天風平浪靜，千也經過二樓窗邊的時候聽見樓下傳來嘈雜的吵鬧聲，他探頭出去，發現是京極屋的門前打起來了。
等他走到附近，果不其然發現了元太的身影：“你怎麼每次都能趕來看熱鬧啊？”