第一章水木年華
這是一座江南小鎮，和許許多多的中國江南小鎮沒有任何區别，一條長長的河溫柔纏綿地盤曲而下，仿佛想要訴說着她那九曲回腸般的心事卻又無處可訴一樣婉轉旖旎。小鎮就沿江而建，依層次往上，離江最近是老街，沿河兩旁都是房子，順江流走勢自然成街。木制房子經年累月，風塵撲撲，宛如那個邊地九十歲無意被旅人拍到的老人一般，臉上的肌膚顔色黝黑而神秘，紋理溝壑縱橫，神色蒼茫而迷惘——他們無意滞留塵世如此之久，奈何造化鬼斧神功，不可推窮。黑色的廊柱巍然屹立，光滑厚重，雕花的窗格細密繁複，積滿了灰塵，推開一扇扇厚厚的木門，幽暗的光線裡簡陋開闊無長物，轉到後院，要不種了菜，要不栽了果樹，但是家家戶戶無一例外都種了一兩棵芙蓉樹，芙蓉花花色豔麗，花瓣嬌柔，葉子碧綠，每到初秋的時候，遠山碧水紅花，炊煙薄酒人家，袅袅婷婷，流水年華，令人羨煞。
再往上一層，是新鎮，街道兩旁一色的鋼筋水泥，紅磚青瓦，白粉玻璃砌就的兩三層小樓鱗次栉比，隻有偶爾才會看見零零碎碎以木頭為椽為古屋，後來慢慢也全都拆舊重建了。
這個小鎮名叫近江鎮，也因着這初秋芙蓉點翠之景，被叫作芙蓉鎮。這條江，曾是三闾大夫問道的江，“路漫漫其修遠兮，吾将上下而求索”，那個峨冠博帶的人，手執玉圭，目視前方，為楚國天下問道數載，留下了那麼多的千古名作和一脈芳名。
這條江缱绻細柔，順流而下，水流一直都是兩丈來寬的樣子，來到近江前沿，卻突然急陡直下，水勢湍急，人們在這裡建了一個水電站，每到開閘之時，千裡奔突，轟聲震天，極是氣派。水流到了近江，河灘寬闊，水勢平穩，右側山巒起伏，倒映得河水碧綠幽藍，顯得極是雍容大器。最寬闊之處是近江與對岸交通的長橋，每到飯後黃昏，一日工事已畢、食祿已盡，人們三三倆倆，從老街新街慢慢彙到橋上一路散步，一路閑談。甚是安逸。
王妥妥的家就在這新街的最當眼處，一幢三層的高樓傲立在市井當中，潔白齊整的白瓷鋪滿整個三層樓高的外牆，玻璃推窗上的藍色的雨棚嶄新潔淨，點塵也無，将旁邊的紅磚樓房裡簡陋積灰的推扇玻璃輝映得暗淡無光。這樣一幢房子放在九十年代的初期，已經完完全全能夠稱得上是豪宅了。不說它的地理位置在近江鎮是如何的關鍵，對面就是鎮政府所在地，旁邊就是新建的興教街，小學中學都在那條街上，單就它的輝煌程度來說，整個近江鎮也找不出第二幢這樣的房子來－－高度隻是其次，關鍵是裝修的考究程度和每一片瓷磚上顯示的财富張力。
這幢房子的第一層是一個三開的鋪面，每個清晨，随着轉閘門向上緩慢地升起，陽光就會照進房間，照到裡面一排排嶄新铮亮的自行車，有鳳凰載重款的，也有永久輕巧女款的；幾台熊貓電視機、長虹電視機被鎖在玻璃櫃子裡，供來往觀看的人啧啧欣賞；玻璃櫃台裡琳琅滿目的手表，女人們最愛的飄柔、海飛絲之類的一應洗護用品都應有盡有。
關于這幢房子的主人，人們褒貶不一，對過的鄉政府裡住在鴿子籠裡的政府辦事人員們經常議論紛紛，有的說：“還是要抛棄萬般皆下品，隻有讀書高的腐儒思想啊，這個時代，吃國家糧有什麼了不起？你看對門王百萬，心思活絡，早就知道怎麼撈錢了，有錢日子才好過啊！國家公職有什麼大不了的？”也有的說：“他不就是比咱們多兩個錢嗎？有錢怎麼了？還不是一樣的不如意，老婆肚子不争氣，連生三個，個個都是不帶把的！億萬家産也沒有人繼承不是？”還有的說：“現在還這麼想的人少啰！婦女半邊天，女娃和男娃沒什麼不同呢！有的是女孩子賺錢比男孩子賺得多，回來孝敬爹娘的呢！王百萬家也還不是一幢房子鋪面三開？那架勢看就是将來一個女兒一個鋪面，誰要是做了這家的女婿啊~至少少奮鬥十年！”說話的人邊瞪着眼睛嘴唇開合，一邊兩個食指架起一個十字，不消說，旁聽的人也是豔羨不已。
此刻，已是入夜時分，那群吃完飯坐在院子的桂花樹下議論着的女人們還在閑談，而那個被人心裡嫉妒着，嘴裡議論着的人正邁着匆匆的步伐往家裡趕，他手裡提着一個公文包，緊扣着的深藍色的西裝的扣子也掩飾不住發福的肚子，矮矮的個子和比例有些不協調的下身讓他走路顯得有些笨拙，他的臉肉多而橫，膚色發紅，扁扁的嘴唇緊抿住的時候給人一種不怒自威的感覺，臉上自信剛愎的神氣也讓人覺得不是那麼好說話。隻見他穿從側門直上步梯，來到二樓，此時已是入夜時分，家裡的人應該已經吃過飯了，而他也剛剛在橋對過的餐館裡宴請一位政府辦事人員，準備為政府采購一批水果作為年終福利發放給辦事人員。這筆生意油水并不大，也許隻夠賺他那一頓飯錢，但是主打的是一個長遠合作，細水長流。機關單位們并不是隻某一年發年終福利，年年都要發的，今年發水果，明年也許會發生活用品，以後生活條件好了，說不定會發電視機自行車之類的呢？他拎得清輕重，知道哪些應酬該忙活，哪些不該。
此刻，為生計而奔忙的他，在外面巧笑谄媚的表情，低頭殷勤的姿态做多了，回來誰也不願意待見。隻見一走進房門，就大聲呼喚：“良英~良英~！”随手把公文包往門側一扔，鞋子随腳一甩，一隻到了客廳電視機櫃前，一隻到了遠遠的牆根金黃的踢腳線旁。一個高高瘦瘦紮着長辮子的女人應聲而出：“回來啦？”，接着就躬身往前給他撿起鞋子，齊齊整整地碼在門彎裡的鞋櫃上，又上前給他松了領帶，又朝門裡呼喚一聲：“棠華、招弟、妥妥，爸爸回來了！”
最大的棠華已經快二十歲了，橢圓形的鵝蛋臉，微黑的皮膚，鼻翼兩側點綴着的幾粒雀斑不僅沒有影響她的容貌，反而讓她看起來更加健康而充滿朝氣，身着一套天青色的對襟衣裙，看起來身形窈窕而伶俐，她轉身走進過道茶水間，沏了一杯熱茶端到茶幾上，輕聲道：“爸，茶幫你放這兒呢，還有些燙手。”王百萬點點頭，表示知道了。二女兒招弟剛滿十六歲，已經初中畢業了，正在決定是去哪個職校讀書還是直接就業去當個什麼學徒，學一門傍身的技術。三姐妹中，她的姿容最普通，盡管已經十六歲了，身形卻好似沒有發育一般，平闆的肩膀、平闆的胸，五官極肖她的父親，嘴巴扁平，眼睛細長。此刻她怯怯地站在卧室門口，等父親走進來後，才走到鞋櫃處拿起他的鞋到衛生間去刷洗。最小的女兒王妥妥十三歲，剛剛上初中，個子不是特别高，皮膚嫩得能掐出水，一雙圓圓的杏眼看人的時候似嗔還喜，總讓人覺得有說不清的情意來，小巧飽滿的鼻子勾勒出完美的側影，唇不點而紅。烏發如墨，披肩如瀑，挽起來卻又端莊高貴得像個小公主。她是三姐妹中最不畏懼父親的一個，隻見她從房間裡沖出來一把抱住她爹爹：“哎呀爸，每天都回來那麼晚，害得我老餓肚子，媽媽總是熱了飯等了又等，直到天快黑了我們才吃飯呢！你可帶什麼吃的回來沒？”王百萬從進門起那沒有半分笑意的臉此時才舒緩了不少，有如春水破冰般把扁平的嘴角彎了彎，寵溺地刮了刮她的鼻子，“讒貓，就知道吃！爸爸今天談生意去了，哪記得買什麼吃的？而且，家裡什麼沒有？需要到外面買？”“我要吃你上次從市裡帶回來的那種水蜜桃，鎮上沒人賣，咱家進了又沒人買，店裡不是沒有嘛！”她噘着嘴撒嬌。她父親道：“家裡有你也不能亂拿，要經過媽媽地允許才能拿，不然進貨和出貨數對不上，我就找你麻煩，你這丫頭，家裡就數你最皮！好啦好啦！下次爸爸記得就再給你帶些回來。”必要的時候，她的家長威嚴還是不能丢失，這三個女兒，雖然讓他多多少少讓他感覺有些失落，但時代變化，女兒養得好将來也一樣可以光宗耀祖。他對她們的教育還是極其嚴格的。
妥妥也回嗔作喜，回去房間繼續用繩子編她的手串去了，最近班上的同學都流先用毛線編手串，她玩得正起勁，最後一個才從房間出來，不是想起了上次的父親從外地帶回來的水蜜桃，那滿嘴的香甜還讓她回味無窮，她可能還要在房間裡繼續編一會兒。她坐着編了一會兒毛線就覺得無趣得緊，跑到二姐房間，發現她正在拿着一本什麼圖畫書看得眉開眼笑。妥妥最不愛看書，她拍拍手又跑去找大姐，讓大姐帶她出去散步，大姐無奈地放下手上正織的毛衣，帶她往樓下走去。
她們順着長長的興教街一路走走停停，和相識的人打打招呼，姐姐性情溫和大方，總有人拉着她的手問長問短，妥妥老不耐煩，一會兒跑到路旁去摘朵花，一會兒去看看溪裡的小魚。一不小心，她們就走到了近江中學附近了。
妥妥興奮地說：“姐姐，姐姐~看，我們的學校！”大姐卻隻是悄悄地瞄了一眼那條路，馬上轉移視線，目不斜視地繼續往前走。