到了科考前一日，薛晴羽算了算，已有七日未見到蕭清鶴了。這一日，前來送诏書的二壽剛走，禮部尚書龔留群便登門了。

“薛掌印。”龔留群禮數周到，不僅略備薄禮，舉手投足間皆是客套。

薛晴羽知曉如今的六部皆各自為政，今日龔留群來，怕是另有隐情：“不知龔尚書來薛府，所為何事？”

龔留群卻避之不談：“無他，隻看到薛掌印名字出現在本次科考監察一欄，特來拜會，告知科考事宜。”

薛晴羽接過龔留群遞來的信箋，字迹工整，自考生入場至退場，事無巨細，所列詳盡。

“這些考生，多通過鄉試的初輪選拔，半月前自全國各地趕來，公平對他們而言至關重要。不瞞薛掌印，下官亦是科舉入仕，比任何人皆看重本次選拔。”龔留群邊說邊起身，“薛掌印諸事繁忙，不便叨擾，下官先告退了。”

薛晴羽起身送龔留群至薛府門口，擡眸便看到街對面的巷陌裡，一道身影一閃而過。是薛府被盯上，還是龔留群被盯上了？

看來，京城又要掀起一陣血雨腥風了，薛晴羽内心歎氣。

待回到書房，便嗅到梨花白的香氣，看到案幾上的文房四寶重新排列成自己喜歡的順序。

“掌印，小的回來了。”趙舒的聲音自門口響起。

薛晴羽回眸，就見趙舒換了薛府仆從的衣服，低眉順眼噴着銀絲碳，等待吩咐的樣子。

“你倒好得快。”

“那是掌印你照顧得好，裴俊達都同小的說了，這段時日，掌印一邊奔忙，一邊替小的療傷，委實辛苦。”

薛晴羽不客氣道：“回來的正是時候，眼下多事之冬，往後白天，你便貼身跟着我吧。晚上，若有人尋你習武，你看心情收徒即可。這些個粗活，交由知春他們辦吧。”

“是。”

薛晴羽翌日一早便帶着趙舒到達貢院，禮部及翰林院諸位官員已各自就位，隻等考生入場。

龔留群老遠看到薛晴羽，踱步過來并肩而立。

“龔大人辛苦，春闱提前三個月，禮部内外忙得人仰馬翻，待科舉結束，咱家定上報聖上，給予禮部嘉獎。”

龔留群直搖頭：“嘉獎不敢當，老朽年近花甲，隻求退任前多為朝廷選拔人才，再無他求。”

薛晴羽看着龔留群鬓角的白發、佝偻的身軀，心生感慨，如今朝中但凡多幾位高風亮節的肱股之臣，也不至于落得今日這般田地。

感受到一道強烈目光的洗禮，薛晴羽擡眸，就見蕭清鶴背着行囊，拾級而上，一雙漆黑的眼睛盯着自己。

薛晴羽沒由來頭皮發麻，不愧是男主角，生來眼神、氣場便與旁人不同。

“大膽！諸位大人，豈是你一介平民可以直視？”一旁的小吏盤查到蕭清鶴，注意到蕭清鶴目光，大聲呵斥。

“無妨。”薛晴羽看着蕭清鶴，對小吏道，“今日考生最大，盡快核查完，讓他們入座。”

小吏嘀咕一聲：“算你運氣好。”

蕭清鶴路過薛晴羽，作揖行禮：“薛掌印，方才多有得罪。”

蕭清鶴有意加重“薛”字，薛晴羽聽出來了，若無其事點了點頭。

待考生進場完畢，薛晴羽又跟着龔留群巡查起貢院。

本次考試為求公平，考生經盤查後入座，文房四寶皆由貢院提供，考生不允攜帶任何紙張入考棚，否則視同舞弊。待考生全部落座，翰林院開啟密封考題，禮部小吏分發答卷。

“考棚号舍每年遞增，如今多少間了？”薛晴羽詢問間，餘光尋找蕭清鶴所在号舍。

龔留群滿臉欣慰：“初建時五百，随着考生數量逐漸增加，如今已至一千間了。”

“那這狀元郎，豈非千裡挑一？”

“自然，曆任狀元郎，将來必為朝中重臣，是以選拔馬虎不得啊！”龔留群感慨。

可算熬到一炷香差一刻，薛晴羽默默舒了口氣，已準備打道回府。

“大人！”一名巡考小吏飛奔過來，薛晴羽直覺不妙。

小吏雙膝跪地，呈上裁至小條的信箋：“方才在一位考生案幾下，搜出此物。”

龔留群取過小條，與薛晴羽共同查看，便見小條上密密麻麻、滿是字迹，與本次考題貼合。

“查！”薛晴羽一聲令下，站在身後的趙舒立馬去遣候在貢院外的孫梧和東緝事廠番役。

整個貢院瞬間陷入死一般沉寂。

“龔大人，為避嫌，接下來交由東輯事廠，可否？”薛晴羽恭敬請示。