龔留群歎了口氣：“哎，薛掌印請便。”

薛晴羽踱步至考棚前，大聲道：“所有考生，停筆、立正、出列！”

孫梧來到薛晴羽身邊：“請薛掌印示下。”

“核查所有考生号舍，凡搜出非考卷外紙張，全部稽查。”

“是！”孫梧一揮手，番役們整齊上前，逐一核查。

薛晴羽閉上眼，希望本次科考，未涉及太多朝中重臣。畢竟，再過幾日便是選秀，經不起一輪又一輪的折騰。

半柱香功夫過去，大部番役回頭，查出問題的番役則立于考生的号舍前方。

孫梧作揖禀告：“掌印，共搜出七位可疑考生。”

薛晴羽來到考棚，離得最近的一位考生，小條上内容與之前搜出來的小條内容一緻。

薛晴羽繼續往前走，小條完全相同。等走到蕭清鶴眼前，方察覺出不對勁。

以蕭清鶴才能，怎會舞弊？薛晴羽難以置信看向蕭清鶴，卻見後者一副坦然模樣，仿佛周遭一切與他無關。

薛晴羽查閱蕭清鶴答卷，清秀工整的小楷字迹，措辭華麗而不失大義，洋洋灑灑，足見文章功底深厚。

“龔尚書，鄭學士，請你們過來。”

翰林苑鄭雲龍做了個“請”的姿勢，邀請龔留群一道。

薛晴羽将七張小條放置在手掌，對二人道：“七位考生的舞弊小條皆一樣，但是，我身邊這位考生的答卷，文章水平遠超小條。”

鄭雲龍聞言，去翻閱蕭清鶴答卷，一臉驚奇：“想不到老夫有生之年，竟能見到此等考卷，妙啊、太妙了！”

龔留群踱步過來，看到答卷，大喜：“敢問這位考生，姓甚名誰、家鄉何處啊？”

蕭清鶴作揖：“小生姓蕭，名清鶴，滁州人士。”

對面一排考生聽聞此間動靜，“噗通”一聲下跪。

“請各位大人明鑒，小生入席時，當真沒有小條啊！”

“請大人明鑒，小生冤枉！”其餘人也跟着下跪。

薛晴羽當機立斷：“将這七位考生，連同他們的考卷，一并帶走。”

薛晴羽又轉向龔留群：“龔尚書，咱家知道，每年為保公平，會試出題人由聖上欽點，直至考試方知曉。如今既已出事，煩請告知，今年出題人是誰，考題交由何人保管，貢院考棚布置至巡查，由誰負責。”

大冬天，龔留群已然滿頭大汗。

“今年考題，姜太傅親筆，密封後交由鄭學士保管，貢院今日秩序，交由京營負責，考前布置，系我禮部負責。”

鄭雲龍聽聞自己名字，吓得不行，慌忙解釋：“薛掌印明鑒，考題自姜太傅遣人送至翰林苑，下官從未打開。方才衆目睽睽之下，才得以啟封。”

薛晴羽略沉思：“好了，眼下形勢，非推卸責任或胡亂懷疑可解。除這七位考生，其餘考生繼續答題至結束。請二位大人随咱家至東輯事廠，輔佐稽查。”

蕭清鶴被帶走的一瞬，薛晴羽心沉了一下。不對勁，這件事怎麼看都不對勁。若蕭清鶴不可能舞弊，那他座位上的小條從何而來？

他初次入京，無依無靠，誰人和他過不去？還是說，其中有人是靶子，蕭清鶴被誤傷了？

“孫梧，以最快速度查清這七人背景。再讓龔尚書和鄭學士一道，對比考卷和小條内容，看幾人相符、幾人不符。”薛晴羽壓低聲音叮囑孫梧，後者點頭。

真相尚無定論，孫梧未苛待考生，将他們安置在東輯事廠的會事廳看管，并未強行關押。

龔留群和鄭雲龍皆是年近花甲的老臣，做事相當古闆認真，一到東輯事廠，便端坐案幾前，一份份考卷對比。

“這位考生似乎也未抄襲，可是，答得實在不咋滴。”

“是也，除了這位蕭清鶴，其餘試卷皆中上或平平，還有一位尚未寫完。如此，隻這兩份試卷有嫌疑了。”

“掌印！”孫梧很快回來複命，“這七人身份找戶部查出來了，再結合二位大人核驗考卷，已有結果。”

“蕭清鶴，滁州平民，答卷甚佳，無抄襲嫌疑；姜昶，姜太傅之子，答卷尚佳，無抄襲嫌疑；舒寄柔，蘇州府商賈之子，答卷尚可，無抄襲嫌疑；鄒行，濟南府平民，答卷一般，無嫌疑；葉梓，和州縣令之子，答卷未寫完，無嫌疑；蔣睿執，戶部尚書庶子，答卷與小條半數雷同，有舞弊嫌疑；江開宇，吏部尚書嫡子，答卷與小條過半雷同，有舞弊嫌疑。”

直到孫梧念完，薛晴羽仍背對衆人，臨窗而立，龔留群和鄭雲龍混迹官場多年，已然聽出此中深意，噤若寒蟬。

“哼！”良久，薛晴羽發出輕微冷哼。

東輯事廠院中的梨樹早已凋敝，僅餘枯黃的樹葉在起舞，好容易停了雨雪，風、又起了。