冬日傍晚，天色暗沉如濃墨，凜冽寒風吹刮過宮門殿宇，挾帶着片片雪花，漸漸将白茫茫的雪色在皇宮的大小角落鋪展開來。

燈火映照下的永安宮亮如白晝，殿内炭火熏烤，暖意如春。侍奉在廊下的宮女呵着雙手，目光透過重重宮門向外望去，似在等待着何人。

内殿内隐約傳來咳嗽聲，宮女無聲地歎了口氣。下一刻，她聽見有腳步聲漸次傳來，一擡頭便瞧見一抹熟悉的身影出現在宮門處，頓時松了口氣。

那身影一步步走近，踏上殿前的漢白玉石階。宮女忙不疊上前福了福身子，先喚了聲“姑娘”，随即掀開厚重的牡丹紋門簾。

姜清窈一路匆匆行來，此刻呼吸有些急促，雙頰也泛着紅暈。她撫了撫胸口，輕聲問道：“姑母如何了？”

宮女低聲道：“娘娘沒什麼大礙了，隻是太醫囑咐要多多靜養。”

姜清窈颔首，舉步邁過門檻。她先解了披風，撇去身上細碎的落雪，這才放輕步子，繞過隔間屏風，徑直入了裡間。

永安宮是當今皇後的寝宮，處處透着中宮之主的威嚴和氣度。世人皆知，皇後出身名門，母家兄弟子侄皆是肱股之臣，她亦深得天子敬重眷愛，執掌六宮多年，地位巋然不動。

宮女蘭鸢正替皇後放下帷帳，一回頭看清來人，眼中掠過一絲欣喜。但礙于皇後正在睡着，她便沒急着開口，而是靜靜引着姜清窈去了偏殿。

臨窗的炕桌上，早有宮人奉了茶。姜清窈盯着那青花紋茶盞中冒出的袅袅熱氣，問道：“太醫如何說？”

蘭鸢回道：“太醫說娘娘此次的症狀并不兇險，吃了幾日藥已經大好，現下隻要好好養着便無事。”

姜清窈知道，姑母尚在閨中時便有些先天不足，每逢冬日便會咳喘一陣子，後來入了宮，雖有宮中太醫精心調養着，但一旦遇上冬日，寒氣入體，便會再度發作。而今年的冬日來得格外早，又格外冷，冬至日尚未到，便已經落了兩場雪了。

聽了這話，姜清窈懸了一路的心終于落了下來。今日府上接到宮中聖旨，說皇後小恙，特召她入宮陪伴解悶，阖家上下都頗為擔憂。她一路行來亦是頗為懸心，好在如今看來情形不算太壞。

蘭鸢說道：“娘娘見到您，一定會很高興。姑娘先用些茶，奴婢這就差人去備些點心。”

姜清窈抿了口溫熱的茶水，那略清苦的茶香在舌尖萦繞良久才緩緩入喉。

不知靜坐了多久，宮人通傳說皇後醒了，姜清窈才起身往内殿走去。

寝殿内，皇後正倚在隐囊上，由宮女服侍着服藥。那藥想來極苦澀，以至于她那素來溫婉的眉情不自禁蹙起，卻又在看見姜清窈的那一刻舒展開。

“窈窈？你怎麼來了？”皇後一愣，眼中泛起一絲驚訝。

不過須臾，她很快明白了過來：“想來是陛下下旨召你進宮的。”

一旁的蘭鸢屈膝道：“娘娘，陛下擔心您病中多思，便特意吩咐請了姑娘來陪伴，卻不準奴婢們告訴您，隻盼着此事能讓娘娘開顔。還望娘娘恕奴婢們隐瞞之罪。”

皇後笑了笑：“哪裡的話？本宮感念陛下的心意，高興還來不及。”她看向姜清窈，柔聲道：“窈窈，快坐到我身邊來。”

姜清窈上前幾步在床畔坐下，握住皇後的手：“姑母現下覺得如何？”

皇後溫和道：“你放心，我無大礙了。”她仔細看着姜清窈的模樣，松了口氣道：“上回你進宮時，本宮總覺得你清瘦了許多。今日一看，又養了回來。”

姜清窈接過宮女遞過的一小碟蜜餞，拈起一顆湊到皇後唇邊：“姑母吃一顆，去去口中的苦味。”

皇後依言吞下，隻覺得胸臆間的窒悶似乎散去了一些，便笑了笑道：“窈窈，家中一切都好嗎？”

“姑母放心吧，”姜清窈道，“一切安好。”

皇後低歎一聲：“可惜兄長又遠在邊境，難以相見。”

她尚在閨中時便與兄長感情深厚，怎奈何兄妹二人長大後，一個入了深宮，一個去了邊境，竟再難如幼時一般時時坐在一處相伴。

提起駐守在遙遠北境的父兄，姜清窈有些沉默。算起來，上一次見到他們，已經是一年前了。北地苦寒，也不知他們在那裡是否身子康健。

姑侄倆一齊陷入了怅然的情緒。許久，皇後才打起精神，吩咐蘭鸢道：“着人備膳吧。”

宮人們魚貫而入，将各色食物擺滿了膳桌。姜清窈扶着皇後剛落座，便聽聞殿外傳來腳步聲，卻是皇帝身邊的内監總管前來傳旨，隻得再度起身跪拜在地。

内監一字一句宣讀着，姜清窈聽着旨意内容，大意是說為寬解皇後心緒，特恩準她此次入宮長住，每日與皇子公主一道進學念書，彼此作伴，不必另行請旨。

謝了恩，送走了宣旨内監，姑侄二人方坐下來簡單用了些膳。待宮人撤下碗筷，奉上茶水，皇後漱了漱口，柳眉輕蹙，道：“陛下命你長留，倒是出乎我的意料。”

她目光微頓，道：“如今宮中确實稍顯寂寥，皇子公主都不算多。再過些時日，太後便要回宮，她老人家最喜小輩繞膝的熱鬧，陛下一向孝順，便順勢令你也留下了。”

皇後看着抿唇沉默的姜清窈，輕歎一聲道：“窈窈，你前幾年體弱多病，常與湯藥為伴，課業也耽擱了不少。這個年歲的女孩兒家，該好好學些詩書丹青才是。”

“阿瑤整日嚷着沒個伴，三番幾次央求把你接進宮裡，這下是遂了她的心願了。”皇後笑了笑道。

姜清窈想起從前在宮中時，她最好的玩伴便是身為皇後獨女的二公主謝瑤音。兩人一處起居，形影不離，感情深厚。隻是後來經曆了那次風波後，她受了驚吓，生了場大病，便離宮回府休養了許久，直到去歲秋日才逐漸養好。在此期間，她隻有年節之時才會循例入宮，在觥籌交錯之間與謝瑤音匆匆一見，心中确實也有些想念。

此次她原本想着陪伴姑母一些時日，待姑母痊愈便離宮歸家，如今卻是不能夠了。隻是皇帝既發了話，她自然無法拒絕。縱然心中挂念着母親，姜清窈也隻能遵旨而行。她向着皇後道：“姑母，我會好好念書進學的。”

皇後欣慰一笑：“如此甚好。在這宮中有阿瑤作伴，姑母也會為你做主。窈窈，安心住下便是。”

說到此處，姜清窈的目光在内殿環視了一圈，問道：“姑母，阿瑤是不是去向長甯姐姐賀壽去了？”

皇後颔首道：“正是。”

姜清窈了然。