皇帝為賀萬壽，特旨召姜家兩位将軍回京的消息很快在宮内外傳開，一時間，幾乎無人不豔羨于姜家所受的浩蕩皇恩和在朝中舉重若輕的地位，也有人暗暗猜測，皇帝會不會對姜家還有額外的封賞。

對于這些議論，皇後與姜清窈隻作不覺，依然每日安心待在永安宮，并不曾與從前有任何分别。

“算起來，兄長他們再有四五日便該到京城了，”皇後笑意盈盈，“正好，他們一路辛苦，可以先回府上休整幾日，再一道入宮向陛下賀壽。”

姜清窈點頭：“姑母說的是，父親和哥哥一路跋涉，待歇息後再面聖，也更加合禮數。”

“也不知此次他們能在京城待多久，”皇後長長地歎了口氣，“很快便是年節了，若是能留下過完年，那便是極好的。”

這些年北境懾于姜家的威力，再不敢輕舉妄動。姜清窈想着，若是陛下能夠看在姜家多年來循規蹈矩、盡心盡力的份上，準父兄多待些時日，便一切圓滿了。

隻是這念頭不過在心頭轉了一遭，很快便被她按了下去。帝王心最是難測，這麼多年，陛下都不曾下過此般旨意，想來今年也不會例外。

罷了，即使父兄隻能待一段時日，她也滿足了。

“母後，我今日的書法課業被葛夫子誇贊了，”謝瑤音自殿外走進，獻寶似的捧着一張字，遞到了皇後面前，“母後瞧瞧？”

皇後接過，細細看了，笑道：“較之從前，确實大有進益。”

“多虧了窈窈日日陪我苦練，指點我，否則我也不會這麼快開竅。”謝瑤音笑眯眯地挽着姜清窈的手臂搖了搖。

姜清窈笑着看她：“是阿瑤聰慧過人，可不是我的功勞。”

“如今螢雪殿風荷堂有你們六人作伴，素日相處可還融洽？”皇後問道。

謝瑤音撇了撇嘴，道：“旁人我自然是不知的，我隻和窈窈在一處。至于三妹妹，她與那位傅姑娘好得如同一人，四妹妹與聞姐姐各自獨來獨往，甚少說話。”

“從前，凝玉同如婉很是要好，怎麼如今冷落了？”皇後奇道。

“其中原因隻有三妹妹自己清楚，或許她從未真心待過四妹妹吧。”謝瑤音道。

“都是姐妹，哪裡有什麼真不真心的話？”皇後輕斥，“如婉這孩子不至于如此。貴妃與怡嫔亦是交好，兩個孩子自小一處長大，情分作不了假。”

謝瑤音忿忿道：“當年怡嫔分明是和秋妃娘娘先後入宮，又住在一處，卻在秋妃娘娘亡故後迫不及待轉投了貴妃，小意逢迎——”

“阿瑤！”皇後登時寒了面色，“住口！”

她面上如罩寒霜，厲聲道：“你身為公主，怎能如此搬弄口舌是非，肆意議論旁人？”

謝瑤音抿嘴，不甘心地道：“我隻是替四妹妹不值罷了，從前若不是怡嫔喝令她日日跟着三妹妹，她也不會勉強自己。如今，我瞧四妹妹比從前更輕松自在，焉知當初她與三妹妹是不是真的要好。”

皇後重重地在炕桌上拍了一記，道：“還多嘴？從前本宮都是如何教你的，你又是如何跟着夫子學的，竟學成如此模樣。後宮嫔妃們如何，還由不得你輕易置喙。若這話傳揚出去，連陛下也不會寬恕你！”

她惱怒不已，氣息都有些亂。謝瑤音慌忙道：“母後息怒。”

“我隻是一時信口開河，往後再不會如此了，”謝瑤音貼着皇後的裙角跪下，“母後莫要生氣了。”

姜清窈見狀，輕聲道：“姑母，阿瑤一時失言，還請您莫怪。”

皇後緩和了一下呼吸，才道：“往後，你萬萬不能将這般言語輕易洩露于口，否則會招緻無盡禍患，明白嗎？”

謝瑤音小聲道：“我記住了。”

姜清窈忙換了個話題，将此事翻過頁去。皇後便順着她的話說了下去，隻是面上依然有些愠色。謝瑤音眉眼低垂，怏怏不樂地在一旁坐着。

直到這日晚間，兩人回了寝殿，姜清窈才低聲道：“今日，你為何會在姑母面前說那番話？我甚少看見姑母那般惱怒的樣子。”

謝瑤音歎了口氣：“許是一時情急了，忘了忌諱，便脫口而出了。但無論如何，我說的都是實情。窈窈，你久不在宮中，自然不知其中内情。怡嫔從前與秋妃交好，秋妃待她一向親厚，兩人情如姐妹。便是秋妃失寵後，她還曾不懼流言向父皇求情過。可秋妃娘娘故去後沒多久，她竟好似忘卻了從前的種種，竟跟在貴妃身後蓄意逢迎起來。”

姜清窈沉默片刻道：“那些往事或許另有玄機，況且怡嫔畢竟是陛下的妃嫔，論起來也是長輩，這般議論許是不妥。”

“我隻是......覺得她絲毫不顧念當初與秋妃娘娘的情分，這樣的人品實在令人心寒。當年，貴妃尚是妃位，便與秋妃娘娘不甚和睦，可怡嫔卻——”謝瑤音深吸一口氣，止住了話頭，“罷了，我再說這些也沒有意義，不過是徒增煩惱而已。”

兩人言盡于此，便各自去梳洗安寝。燭火熄滅，姜清窈躺在床榻之上，卻依然忍不住回想起白日的那番話。

往事仿佛籠上了一層又一層迷霧，她不知如何才能窺見其中真相。

長夜漫漫，她靜靜歎了口氣，閉目睡去。

第二日是課假，用罷早膳後，謝瑤音道：“窈窈，今日長姐偕驸馬入宮向父皇請安，按照從前的規矩，她會在從前的寝宮住一晚。我們去拜見一下吧。”

“長甯姐姐？”姜清窈想起從前，微微一笑道，“許久不曾見她了。”

大公主謝長甯出嫁已五年，驸馬林晝是個清俊溫和的文人，如今在翰林院當差，兩人情意甚笃。公主出嫁後，入宮多有不便，但謝長甯一向孝順，每逢月中月末，都會按例進宮請安。

她是皇子公主中最年長的，對弟妹們一向寬厚，因此每次入宮時，即便是眼高于頂的六皇子都會前來問安。