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這些時日，姜清窈最期盼的便是父兄回京的訊息，幾乎日日夜夜禱告，希望他們路上一切平安順遂。

終于，姜氏兩位将軍将于明日到達京城的消息傳入了宮中。皇帝得知消息，特意在宮中設下宴席，為兩人接風。同時下旨令姜夫人入宮，一家團聚。

宴席設在皇帝素日起居的勤政殿東間，姜清窈随皇後到時，姜夫人秦瑜容已經到了。

見到母親，姜清窈難免有些眼底酸澀，依偎着母親不肯離開。秦瑜容撫着女兒的肩膀，笑道：“窈窈，怎麼還這麼愛撒嬌？”

姜清窈抿唇，隻悶悶道：“我想母親了。”

正說話時，外間宮人通傳聲響起，皇帝率先邁步進來，身後跟着的正是姜氏父子。

當先那人，身形高大，颌下蓄須，面目英武，正是姜清窈的父親，姜元昀。他身後的青年眉眼俊朗，英氣逼人，便是姜家長子姜湛。

陡然見到父兄，姜清窈眼眶泛紅，強忍着心頭翻湧的情緒，規規矩矩屈膝請安。

皇帝道：“今日不必拘禮，隻當是家常一聚，便随意些吧。”話雖如此，但姜家衆人還是按着禮數各自問安後，才依次落座。

“多年來，北境多虧了你們駐守，朕才能安心，”皇帝舉起酒盞，笑語晏晏，“朕也知道你們在外多年，心中必然記挂着京中故土與親人，此次既然回京，想來也能夠遂願了，便安心留下吧。”

姜清窈心中一動。聽皇帝的意思，父親和兄長似乎可以長留京中。她按捺住心底的喜悅，悄悄擡眼看向父親，果見他肅容起身拜倒道：“無論是在京中還是駐守北境，臣與犬子都謹遵陛下旨意，斷不會擅自行動。”

皇帝含笑道：“不必多禮，快坐吧。”說着，宮人開始依次上前布菜，姜家父子恪守禮儀，不住地起身謝恩。

待午膳撤下，皇帝向皇後道：“瑾甯，子昭既然進宮了，你便陪着他在這宮中逛一逛吧。”

子昭便是姜元昀的表字。他聞言，附身謝恩道：“臣謝陛下恩典。”

他又看向姜清窈，道：“你父兄如今回來了，你們一家人也許久不曾團聚，這些日子你不必待在宮中了，回府住些時日，待萬壽後再入宮念書吧。”

這道旨意令姜家衆人都喜出望外，隻是面上依然平靜，按着規矩謝了恩。姜清窈想到皇帝如此體念，心中很是感激。

天子起駕後，皇後方舒了口氣，笑道：“兄長，瑜容，随我來吧。”

姜清窈放慢步子，和兄長并肩而行，低聲問道：“哥哥，你們此次回京能待多久？”

姜湛目視前方，亦低聲道：“我也不知。陛下隻令我們回來，卻并未明旨說何時回北境。”

他偏頭看了眼妹妹，擡手揉了揉她的頭發，歎道：“許久未見，窈窈愈發長大了。”

姜清窈鼻頭發酸，道：“哥哥也有了風霜之色，想來是北境的風雪太過凜冽。”

姜湛故意皺起眉道：“你也太小看哥哥了。放心吧，為兄隻要在京城将養幾日，依舊豐神俊朗。”

即使經受了北地多年的磋磨，他依舊是這般神采飛揚。姜清窈抿嘴一笑，像小時候那樣輕輕攀住哥哥的衣袖搖了搖，輕輕道：“真希望父親和哥哥可以長留家中。”

姜湛暗歎一聲，沒有回答。

幾人回了永安宮，卻在宮門外遇到了太子謝懷衍。

皇後頗覺意外：“衍兒，這個時辰你怎麼來了？”

“母後，”謝懷衍拱手見禮，又扶住正欲請安的姜元昀，笑道：“聽聞今日舅父入宮，我身為晚輩，自然要來拜見。”他向着姜元昀恭謹一揖，道：“舅父多年辛苦，不知身體可還康健？”

姜元昀忙回禮道：“臣惶恐，如何受得起殿下如此大禮。”

謝懷衍攙起他，道：“如今不是在朝堂之上，我便是晚輩，向舅父見禮也是應當的。”說話間，幾人步入了殿内，宮女奉上了茶水。

“常聽父皇說起北境雖苦寒，但也風光不俗，我身在京城之中，頗為向往。”謝懷衍問候了姜氏父子幾句後，便閑談了起來。他言談不俗，語氣溫潤，悄然将姜氏父子的拘禮淡淡化解了。

謝懷衍與姜湛本就是少年玩伴，隻不過多年未見，彼此都有些生疏。如今他輕言慢語，偶爾說笑幾句，恍然間便讓姜湛覺得似乎回到了天真無邪的年少時候。

說話間隙，謝懷衍招手令内侍上前，低聲吩咐了幾句。不多時，内侍便端上了幾樣點心。姜湛定睛一看，一時間有些怔愣。

“我記得你和表妹從前都愛吃京城萃蓉坊的點心，便命人出宮買了些，”謝懷衍含笑道，“特别是明然，離開京城這麼久，一定很是想念這般味道吧。”

姜清窈看了眼兄長，她知道姜湛看似豪爽到粗枝大葉，實則極重感情，果然見他慨歎道：“殿下竟一直記得。”

她心中微微一動，沒想到謝懷衍還記得這些細枝末節。畢竟，她從前與謝懷衍并沒有多麼深厚的表兄妹情。他雖然喚她一聲表妹，但他們事實上卻……

姜清窈撇開思緒，垂眸看着眼前的糕點。

萃蓉坊的點心遠近聞名，京中不少世家貴族都偏愛去那裡。姜湛拈起一塊糕點緩緩咀嚼着，許久才道：“還是我記憶中的味道。”

他面上浮起懷念：“從前十幾歲的時候，我常常和窈窈一道溜出府門去買那兒的點心。萃蓉坊在西北，姜府在東南，相隔并不算近，但我們絲毫不在意那距離。”

姜清窈想起幼時的事情，禁不住輕輕笑了笑。

一旁的謝懷衍本自笑着聽着他說話，神色卻在聽見那兩個字時有一瞬間的凝滞，眼底翻湧起複雜的情緒。

許久，他慢慢地勾起了唇角，露出一抹意味深長的笑意。