他經過身畔時，姜清窈忍不住側眸看去，卻隻看見了他握住紙卷用力到泛白的手指，以及藏在衣袖下裹着紗布的手腕。她恍然記起，前幾日在螢雪殿，似乎聽人提起過，五皇子這些日子似乎執筆太過，牽動了腕上舊傷，以至于連翻動書頁都有些吃力。

她知道，以謝懷琤的困窘，這幅字已經是他能拿出的最好壽禮。還記得從前，夫子曾誇贊過五皇子擅詩文。他自幼便能出口成章，常寫詩作賦獻給皇帝。那時的皇帝會萬分珍愛心愛的兒子所寫的一切字迹，而今日卻将之棄若敝履。

這般急轉直下的局面讓姜清窈一時間愣怔。她不明白，不過片刻之間，為何皇帝的态度會有如此巨大的改變。她仔細回想着方才的一切，卻依然理不出頭緒。

眼看着謝懷琤已經退下，皇帝卻猶自惱怒不已，放在禦案上的手緊握成拳。一旁的貴妃柔聲勸慰着，才逐漸讓他平靜下來。

姜清窈怔怔立在原地，覺得方才好似一場夢。皇帝對謝懷琤的憫意如天邊的流雲轉瞬即逝，仿佛從未出現過。姜清窈在心底低低地歎了一聲，今日親眼所見，她終于意識到謝懷琤的處境幾乎不可能改變了。

此刻，皇帝的神情依然有些難看。他盯着腳邊那一堆碎片，愈發惱怒。萬壽這樣大喜的日子，他卻如此大動肝火，還摔了酒盞，怎麼想都讓人覺得心頭不快，不似好的兆頭。

貴妃在此時恰當開口，語帶笑意：“碎碎平安，歲歲平安，陛下往後定會龍體康健，福澤萬年的。”随着她的話，衆人也跟着附和起來。

皇帝轉怒為喜：“還是愛妃的話最合朕心意。”宮人很快上前，将滿地狼藉收拾幹淨，又奉上了新的酒盞。皇後便率先敬了他一杯酒，這才将此事慢慢揭了過去。

隔着重重人海，皇帝的面色漸漸趨于平靜。他身畔，一身華服的貴妃悄然低了頭，抿去唇角那一抹意料之中的笑意。

*

宮宴間隙，姜清窈覺得有些頭暈，便悄悄和母親道了聲出去醒酒，這才起身離開了大殿。片刻後，太子謝懷衍亦不動聲色起身，狀似無意地沿着殿下回廊走了出去。其時殿内正在上演一出新的歌舞，而下首衆人不時有外出散酒氣者。皇帝正看得出神，自然不會注意到這些細枝末節。

正華殿後有一處亭子和一小片密密的竹林并小花園。此時晚風帶着寒意，激得姜清窈身子一顫，忙裹緊了衣裳。

微雲跟在她身畔，小聲道：“姑娘當心着涼，還是莫要久待了。”

“放心，我不過是出來透透氣罷了。”姜清窈呵了呵雙手，踩着園子裡的石磚一步步走向那亭子。忽然，她覺得腳底似乎踩到了什麼東西，發出輕微的摩擦聲，不由得好奇低頭。

她緩緩移開腳，卻發現是一張被揉搓成團的紙，邊上還有一根褪了色的紅繩，正被這風吹得險些飄遠。姜清窈一愣，下意識彎腰撿起。

她将皺巴巴的紙團展開撫平，一目十行地看下來。那熟悉的字迹讓她意識到，這正是被皇帝随手扔下的那首賀壽詩，出自謝懷琤之手。

他的字，她一向認得。姜清窈記得，從前謝懷琤的字多飄逸潇灑，而如今卻多了些沉郁蒼涼，想來是數年的宮廷生活已将少年意氣消磨殆盡。

她輕輕歎了口氣，看向那末尾的“留待年年獻壽看”，筆劃收尾處似乎留有餘地，他在寫下這首詩時，是不是還抱着些許的期盼，今日父皇會看在萬壽的份上，不再像平日那般對他？

方才皇帝聽了那江南曲調，也是動容了的。畢竟，昔日的秋妃便是江南人士，一颦一笑、一舉一動都帶着那韻味。皇帝曾對她那般癡情，今日那神色，分明是還念了些舊情，甚至還和顔悅色允了謝懷琤上前獻禮。要知道往年，他根本不會多加理睬。

可後來那出戲曲，究竟是什麼唱詞觸了皇帝的逆鱗，才會讓他陡然變色發怒？姜清窈不知其中内情，也不知為何皇帝會對秋妃那般絕情。她看着那紙張，許久才動作輕柔地卷了起來，重新用紅繩系好。

她知道，謝懷琤一向愛惜自己的筆墨，但凡是他寫過的字和文章，他都會珍重收好。而今日，他大概也是一時神傷，才會将這紙張洩憤似的揉成團丢在這裡吧。

姜清窈剛将紙卷藏進袖中，便聽見一陣腳步聲由遠及近。她擡眼，見一個高大清瘦的黑影正低着頭，似乎在尋找什麼。

隔着冷冷夜色，她聽見他急促的呼吸聲，透着萬分焦急。

一輪銀白的月浮上夜空，稀薄的月光投在地上，映出兩個逐漸靠近、融在一處的人影。那黑影一步步接近，看見地面上自己的影子悄然與旁人重疊，不禁霍然擡頭。

兩人的目光撞在一處。姜清窈口唇微動，正欲開口，卻見謝懷琤很快轉開了目光，擡步避開了自己，從身畔擦肩而過。

他繼續低着頭，微微彎着腰找着什麼，神色雖是慣常的平淡，但眼底卻不由自主洩出一絲焦急。

姜清窈意識到他在找什麼。她心頭一歎，輕聲道：“五殿下，你是在找這個嗎？”

謝懷琤頓住步伐，背影一僵，随即緩緩轉過身來。

瑩白的月光映襯下，少女向着他伸出手。方才被他一時激憤揉搓成團扔下的寫着賀壽詩的紙張，此刻正靜靜躺在她手心裡，甚至連那根和他本人一樣破舊的、無人會多看一眼的紅繩也被妥帖系在了紙卷外。原本皺巴巴的紙張被她撫平，一切都如最初一樣，仿佛是他剛剛寫完賀壽詩後，小心系好收進衣袖裡的模樣。

她的手指微微蜷縮着，彎出一個弧度，将那張紙卷珍重地護在手心。月色下，他甚至看清了白色的紙張表面沾染了些許污泥，她卻毫不在意，以一個珍惜的手勢，将它原原本本地遞給了自己。

他眼底忽覺發酸，情不自禁低了低頭，卻正巧看見她裙裾之上系着的宮縧。那熟悉的花色和樣式讓他登時愣住，潮水般的舊憶頃刻間湧入腦海，激蕩起連綿不絕的情緒。

謝懷琤喉頭輕微一哽，許久不曾言語。夜風拂過她的鬓發，揚起幾縷烏油油的青絲，在風中搖曳着，飛揚着。他的心裡仿佛也吹起了一陣狂風，有什麼細碎的心思蔓延開來，如離離原上草一般肆意瘋長，擾得他心尖發澀。

難言的沉默在兩人之間橫亘。姜清窈等了許久，卻不見他的反應，便又向前了一步，柔聲道：“五殿下，方才我無意間拾到了此物，想來應當是你的。”

“我記得你一向愛惜自己的字作，便想着暫且收好，待來日還你。不想你就在此處，正是巧合了。”

“請殿下收好吧，”她頓了頓，道，“即便......它沒能在今晚的萬壽宴上得到賞識，但也是你的心血。若是草草舍棄，豈不是可惜了？”

不知過了多久，姜清窈終于看見謝懷琤眸光動了動，緩緩擡起頭來。

他慢慢伸出手，眼見便要接過那紙卷。

姜清窈松了口氣，正要再遞過去一些，卻陡然愣住。

少年邁步行至她身前，兩人頃刻間呼吸相聞。他的手心滾燙，帶着迫人的熱度和力度，隔着衣袖牢牢地、不由分說攥住了她的手腕。