十一月中旬，冀州連着幾日陰沉沉的，寒風刺骨，似醞釀着一場大雪。

昏暮時分，一輛陳舊馬車停在顧府門前，走下一位唇紅齒白的少年書生。

少年生的唇紅齒白，五官精緻勝于許多漂亮女子，偏他性子老成，總是斂着眉眼收攬鋒芒，在顧府借住三年，更是守禮持重，克恭克順，從未讓人挑出半點錯處。

顧府門房瞧着少年回來，笑眯眯打了聲招呼。

“表少爺。”

楚懷玉略一頓步，側首朝門房禮貌地點了下頭，随後踏入前院。

一眼便見表嫂梁氏披着厚實大氅，站在垂花門下一臉愁容，楚懷玉略加快腳步上前，止步于合适距離，規矩行禮。

“表嫂安。”

自三年前來到顧府，楚懷玉便住在前院倒坐房，除了給長輩請安和用飯從不主動靠近内院，為的是女眷名聲。

可憐他幼年喪父，後随母親改嫁，沒幾年又失了母親，被繼父趕出家門，梁氏仍記得他被公爹帶回府那日，少年瘦瘦小小的，滿臉髒污，卻闆闆正正給每個人行禮，一雙清潤的眼睛寫滿了乖順，惹人心疼。

梁氏是個良善女子，一直很疼愛懷玉，此時見到他，即便心有憂愁，也不禁露出一抹笑來，年輕的面龐滿是慈愛。

“懷玉回來了，等婉姝回來便開飯，你先進來坐。”

聽了表嫂的話，楚懷玉站在原地沒有動，關心道：“婉姝表姐出門了？”

顧家主母楚氏是楚懷玉表姑，十日前回青州娘家省親，離開前特意叮囑大兒媳看緊婉姝，不許她單獨出門。

提起小姑子，梁氏面露無奈，“婉姝早上磨了我許久，說與孟家二姑娘一起去珍寶閣買兩支珠花便回，我見她這幾日被拘得難受，便準了……”

梁氏心中懊悔，她嫁進府五年多，婆母頭一回出遠門，将府中一切交給她打理，走之前特意囑咐，其他的都不打緊，最主要是看緊婉姝。

小姑子是全家人的眼珠子，性子活潑，平日裡有婆母管束，也沒出過岔子，她這個大嫂第一次掌家，萬一小姑子出了意外，她真是萬死難辭其咎。

偏生她是個耳根子軟的，被軟磨硬泡的失了神智。

誰知午飯婉姝沒回來，傳話的小厮又說未時準回，現下都申時三刻了，日沉西山還不見人影，真是急死個人。

公爹與相公又正值忙時，已經兩日未回，她不敢貿然打擾。

眼看着表嫂面露急色，楚懷玉忙道：“表姐一向聰慧，知曉分寸，若有危險定第一時間求助姑父表兄，此刻還沒消息便是無事，應是貪玩忘了時辰。”

梁氏連連點頭，“你說的是，隻是眼看着天暗了，我又不知她身在何處，貿然派人出去打聽又怕落人口舌……”

“表姐常去之處不多，懷玉正好需買些筆墨，這便去尋一尋表姐，定不會聲張。”

梁氏知道婉姝把懷玉當親弟弟，一向親近，懷玉又是個行事穩妥的，沒什麼猶豫便點了頭。

楚懷玉擡手一揖，身上書袋都來不及放下便又出府。

梁氏望着少年匆匆離去的背影，莫名思緒一閃而過，随即又遺憾地歎了口氣，懷玉年紀比婉姝還小些，身世又太苦，是配不上婉姝的。

*

孟姓在冀州是大族，根基深厚，更與王劉兩大氏族三代聯姻，關系盤根錯節，一般人高攀不起，如孟璟父親這般從宗室出來做官的庶子，巴結者反而更多。

孟璟從小衆星捧月，難得沒有養成目中無人的樣子，不僅勤勉好學，溫潤謙和，還有一副菩薩心腸，兩年前在城裡建了一處善堂，專門收留無家可歸的孤兒。

此時，顧婉姝正坐在善堂客廳，托腮望着正在院子裡給孩子們發禮物的孟璟，十八歲的兒郎已經褪去青澀，溫文爾雅，一言一行皆是翩翩風度。

他站在孩子堆裡，絲毫不在意月白長衫被摸髒，溫柔對待每個孩子的親近，像誤入凡間的谪仙。

“若天下讀書人皆如璟哥哥這般言行如一，便不會有那麼多百姓吃不飽穿不暖，甚而易子而食了吧。”

婉姝父親是冀州都尉，兄長是城中兵馬司指揮，皆對一方安定負責，每逢年節前後都忙得腳不沾地，幾日不進家門是常态，便是為了維護治安。

從小耳濡目染，她比旁人更了解世間苦亂，對孟璟這樣既有善心又有作為的人，打心底欽佩仰慕。

孟瑤坐在一旁，将婉姝的神色看在眼裡，不禁與有榮焉，她就說，怎會有女子不喜歡哥哥呢，之前是婉姝還沒開竅罷了。

“你又不是不知，哥哥一向心善……怎麼樣，要不要做我嫂嫂？”孟瑤盯着婉姝這兩年越發姝麗的容顔，想把她藏起來的心思也越盛，不禁兩眼放光。

婉姝聽了這話臉色一變，伸手掐她一把，嗔道：“你再胡言亂語，我不理你了！”

婉姝快滿十六歲，娘已經與她提過兩次婚事，她沒什麼想法，也明白自己到了嫁人的年紀，知道爹娘會給自己選最好的夫婿，便隻說一切聽從父母。

直到孟瑤開始在她面前總是有意提及璟哥哥，說要她當嫂子，她才不由自主多關注了幾分。

正如孟瑤所說，璟哥哥人品相貌家世都出挑，兩人自小相識，兩家關系也不錯，算是知根知底。

婉姝心裡是喜歡璟哥哥的，璟哥哥為人寬厚，與他過日子應當甚少發生不快。

可婚姻大事怎麼也該兩家大人先商量，孟瑤的直言快語簡直羞死人，她哪裡能答應。

孟瑤被掐的啊呀一聲，邊揉胳膊邊罵婉姝狠心，但見她紅着臉偷看哥哥，明白她并非無意，便又樂呵呵地湊過去。

“所謂近水樓台先得月，你不知多少姑娘想通過我接近兄長，不過在我這你肯定排第一。”

“孟瑤！”

“好啦好啦，此處又沒有旁人，知道你害羞，我不說了便是。”孟瑤瞥了眼不遠處正瞪着自己的春燕，捧着心口道，“哎呀，你家丫鬟好兇，像要吃了我。”

春燕忙垂下頭，悶聲勸道：“小姐，咱們出來大半日，再不回去大奶奶要擔心了。”

孟瑤壞笑起來，“早讓你回去報信，你不去，這回知道家裡大奶奶會擔心了？看你回去怎麼交代。”

實際上，午飯時孟瑤便已派人去顧府報信，雖說比原定的未時晚了些，但顧家大嫂知道婉姝與自己在一起，應當不會過于擔心。

春燕不知孟二姑娘在逗自己，心中不服，反駁道：“奴婢怎敢留小姐一人在外。”

尤其還有孟公子在場，男未婚女未嫁的，萬一出了事還不是她家姑娘吃虧？更别說孟二姑娘毫不掩飾要拐走自家姑娘的心思，她更不能離開，放任她胡來。

孟瑤還未說話，她身後的玉娟不滿春燕回嘴，瞪圓了眼睛怒道：“你這是何意，難道我家小姐會害了你家姑娘不成？”

孟瑤驚訝地看了眼玉娟，随即皺眉喝止，“玉娟！”

玉娟委屈地收斂目光，心中依舊不忿，她家公子是何等神仙人物，合該姑娘們追着捧着，顧家姑娘出身将門，本就不是賢淑柔弱的性子，這會兒倒是矜持起來了，好像是公子求她似的。

婉姝見孟瑤又要訓斥玉娟，忙開口打斷，“她倆鬥嘴又不是一兩日，玩鬧罷了，時辰确實不早了，我娘這兩日就回，若讓她知道我一整日不歸家，怕是要關我禁閉，我得趕緊回去哄哄我嫂子幫我保密。”