真的嗎？

應該……是真的吧。

*

蘭亭，一片肅寂。

書房中亮如白晝，映着跪在地上的何晟，頭頂似有一團凝聚不散的黑雲。

細看青石磚上，撒着一層密密麻麻的荊棘刺。俱是幹燥硬挺，個個針尖似的支棱着，看一眼都覺得心顫。

此刻被何晟重重壓在膝蓋之下。

他垂着頭，半張臉背光，面容不甚清晰。露出的半張臉輕微地抽搐着，不知是因為疼痛還是咬緊牙關的恨意。

半個時辰，已經足夠那些尖銳的刺狠紮進肉裡一大半，地上星星點點的血迹已經發烏。

“三哥……”

五皇子實在看着不忍，剛一開口就被四皇子杵了下胳膊，後半句話自然又咽回了肚裡。

斜眼瞟了瞟他們這位三哥，不等他消了氣，誰也不敢求情。

書桌前，三皇子祁钰捧着《仁政》仔細研讀着。

面色從容淡泊，似乎沉浸其中，不受外物紛擾。

約莫又過了兩刻鐘，才放下書冊擡頭看向幾人。

“竟沒人添茶，讓你們苦坐這許久。”語氣仍是淺淡如常。

“三哥，何晟已跪了半天，就讓他起來吧。”

祁钰大驚，好像忽然才看到堂前跪着的人，大為不解：“我可從未責罰何晟！何晟，你這是做什麼？”

何晟身形一抖，嗫嚅着嘴唇開口：“殿下從未責罰。是臣，是臣自己心中有愧，借此銘記教訓。”

“你看得也太重了些。”祁钰歎息道，“小考考的不過是十日内所學，隻要勤讀苦背自然不差。不比月考公平，何須如此自苦？”

說着走到書房正中，伸手将何晟攙起。

直起身時何晟渾身哆嗦，站直的膝蓋牽動收縮的肌肉，把嵌進去的荊棘刺包裹得更深。

三皇子重重拍了下何晟的肩頭，後者膝蓋一軟險些再次跪倒地上。

“我的伴讀從來都是上書房的榜首。我相信你。”

何晟壯着膽子對視，分明看到了祁钰眼中的陰沉與狠辣。

三皇子的伴讀隻會是榜首，那麼考不了榜首的人……

“臣……必定竭盡全力，絕不讓殿下失望！”

何晟一步一顫告退，回廂房幾十米的路硬生生走了一刻鐘。

太監張保攙扶着坐到床上，剪開衣服掌燈細看。

與周圍細嫩的皮膚不同，膝蓋處斑斑點點的舊疤是密密麻麻的血洞，有些已經凝成血痂。

還有些仍紮着荊棘刺，稍有動作，絲絲殷紅從縫隙中滲出。

“嘶——”

張保倒吸一口冷氣：“公子稍等，奴才先去打盆水。”

不多時，便端來銅盆，懷中揣着一個布包。熟門熟路打開，拿出銅鑷子在燭焰上燙了兩遍。

“公子，您忍着點。”

張保利落地把一個個刺拔出，卷好一塊帕子遞給何晟，見他放嘴裡死死咬住，這才又拿起布包中的酒壺，直接澆上去。

壓抑的嘶吼聽得人頭皮發麻，何晟白淨的臉上冒了一層細密的汗珠。再看時，已然包紮好了。

“難為公子了。”

何晟慘然一笑：“又不是第一回了。”

世人皆知禦史中丞家的嫡次子是伴讀之首，是三皇子得力臂膀。芝蘭玉樹，博學多才，隻待随三皇子入仕便平步青雲。

卻鮮有人知，自出生就被設定好的朝堂之路，是他此生注定逃不開的榮耀與枷鎖。

背不會就餓上三天的童年，練不好字就打手心打到血肉模糊的少年，直到入了宮——

給蘭亭長了臉，他是不可多得的世家才子；給祁钰跌了份，與那最末等的太監也并無多大不同。

難道，不是本應如此嗎？有用的人，才配有尊嚴的活着。這是何家教會他的，祁钰也是這麼用他的。

雖然不是第一次受罰了，可這次讓何晟格外心慌，心慌到憤怒。

宋珩似乎跟他之前遇到的絆腳石都不同，他不得不嚴陣以待。

“下午的家書可送到了？我打算明日午後跟殿下告假，回家一趟，與父親細細商榷。”

這次的成績，何晟本就詫異。六皇子也罷了，本就常居第二的。

七皇子居然進步如此之大，難免讓人懷疑是否真有什麼秘法寶典可助學業突飛猛進。

何晟下午便修書一封送回家，想問問父親。憑何家幾代的家學淵源，若有類似秘卷，定然知曉。

張保一臉為難，支支吾吾道：“信未進府就被退了出來……何大人說，說公子也免得屈尊動駕。區區小考第二名，不配登何家的門！”