秋雨沙沙地下着，冷風吹斜入傘下，低落在華姝發燙的臉頰上，蕩起絲絲涼意。

她微甩了甩頭，竭力将羞人的記憶逼出腦海。

回來已有數日，偏偏那人滾燙的手掌，健壯的勁腰，強得令人窒息的壓迫感……這會似還能感覺到。

華姝歎了口氣，将油紙傘又傾斜幾分。

遮住一路各種打量的目光，于蕭蕭秋風中，踟蹰走進霍家主院，千竹堂。

自打從山裡回來後，她再沒敢在老夫人跟前露面。好擔心祖母會因此傷心，甚至失望，再也不要她了。

“表姑娘總算來了，快請進。老夫人已經念叨好幾次了，等會見到您，早膳一準能多吃半碗。”

丫鬟見她來了，一如既往地熱絡掀開簾子。

華姝欣慰道謝，走進屋内。

三房的夫人和小姐們，已經依次候坐在中堂的太師椅上，包括懷孕四月有餘的三夫人，都等着為老夫人請安。

華姝盈盈欠身，端莊行禮：“見過大伯母二伯母三嬸娘、兩位表姐，姝兒來遲了。”

二房三房的人隻象征性笑了笑。不過誰都沒再提起山裡的事，應是老夫人特意吩咐過。

大夫人則笑道：“不遲，我們也都剛到，快坐吧。”

“是啊，姝兒過來坐。”大表姐霍千羽坐在紅木輪椅上，也笑着朝她伸出手。

華姝走過去坐下，霍千羽随即握緊她手，悄聲關切道：“清減了好多，等會我再給你拿些老山參過去吧。”

華姝故作輕松地笑了笑，“表姐身上的傷可大好了？”

“多虧了你，我傷得不重。倒是你……”霍千羽自責歎氣。

雨夜那晚，設法幫男人纾解完，華姝第一時間提出救人。

餍足過後的男人，還算慷慨，随即吩咐山匪們連夜下山尋人。

他甚至周到地顧慮到女兒家的名聲，将霍千羽送到山頂寺院，假稱被大雨阻在半路、無奈折返。

隻是，卻以鹿血藥方要連喝半月為由，說什麼都不肯放華姝離開。

次日天亮，霍家的人成功接回霍千羽，卻尋覓華姝不得。

大夥都明白，霍千羽癱瘓多年，能死裡逃生肯定是因為華姝做了什麼，但她不肯多說便沒再多問。

原本就多駕照佛的老夫人和大房中人，因此對她越發親厚。

“表姑娘，老夫人今日戴發簪始終沒選到可心的，讓您進去幫她挑挑呢。”老夫人貼身的桂嬷嬷走出來，言笑晏晏請人。

華姝明白，老夫人這是特意在人前給她長臉，自然不會拒絕。

霍千羽母女都由衷為她高興。

二房的霍華羽忍不住撇嘴：“倒底誰才是親生的？”然後被二夫人掐了下，悻悻閉嘴。

三夫人懷着孕，這會隻樂得自在。

内室裡，年過半百的老夫人，滿頭華發已梳整齊。

鳳穿牡丹的深黃錦衣，與翡翠鑲金的牡丹簪子，搭配得相得益彰，雍容華貴。

眼角的魚尾紋裡，充滿着愛憐。一見到華姝就心疼地抱進懷裡，含着“心肝肉”落淚。

親自教養了七八年的好姑娘，老人家是真心疼她，比親孫女還疼。雖是三令五申交代下去，不準府中人再提及此事，但這深宅大院裡上千張嘴，哪可能時時堵嚴？

華姝不想再惹老人家難過，看向房頂，強逼退淚水。

故作輕松地伺候她重新淨面，提及正事：“祖母，姝兒想退掉這門親事。”

“您教過我，強扭的瓜不甜。與其勉勉強強嫁去宋家，卑躬屈膝地活着，不如好聚好散。有醫術在手，有霍家為我撐腰，日後姝兒還能挺直脊梁骨做人。”

相對于桂嬷嬷等人的惋惜不解，霍老夫人一點都不意外，自己養大的姑娘自己最清楚。

她摸着華姝的頭，“好孩子，祖母都依你。不想嫁宋家咱就不嫁，等日後遇到合适的人，祖母親自去為你說媒。即便一輩子不想嫁，祖母的貼己錢也養得起你。”

簡短一句話，将她所有後路都想全了

“祖母……”

華姝這次再也忍不住了，淚水決堤。

祖孫倆抱在一塊，痛哭好久。桂嬷嬷和貼身大丫鬟瞧着，也都濕了眼眶。

東方朝陽，橙紅萬丈，像是蒼天給予的莫大鼓舞，又像是一個溫暖懷抱，令人倍感安心。

*

早膳全程歡聲笑語，大夥若無其事。

不過飯菜還沒撤下去，丫鬟就來通傳：“啟禀老夫人，宋尚書夫人到了。”

聞言，衆人神色各異。

大房的霍千羽母女不由面露憂切，二房的霍華羽母女冷眼旁觀，三房夫人繼續喝着安胎藥膳，反應淡淡。

老夫人跟華姝已私下通過氣，這會神色平穩如常：“将早膳撤下去，請宋夫人進來。”

不多時，一位風姿綽約的中年貴婦，身着绫羅華服，頭戴金簪玉翠，款款而入。

宋夫人一進門就跟華姝對上了眼，沒料到她會不避嫌，但很快不着痕迹挪開目光，朝上首老夫人歡笑見禮：“臣婦見過霍老夫人，老夫人萬安。”

按理說，宋尚書官拜三品，霍家官職最高的二姥爺也才正四品，理應衆人先向宋夫人見禮。

但老夫人乃正二品郡主出身，完全受得起她這禮。倒也沒仗勢欺人，笑着吩咐：“快給宋夫人看坐。”

宋夫人不敢自恃身份，起初隻說些不鹹不淡的客套話。

等半晌都不見華姝離開，終于忍不住，主動提及話茬：“老夫人，實不相瞞，臣婦此次前來是想重新商讨下兩家的婚事。”

老夫人本想順水推舟，“宋夫人有何打算？”

哪知，宋家是裡子面子都想要，“您也知道，我家大郎去年才初入官場，又是實心眼的孩子，滿心惦念為百姓辦事，暫時無暇顧及成親的事。”

她狀似慈愛地看向華姝，“姝兒是個好姑娘，可不能被這麼耽擱了。我也真心喜歡她，想着說不若許配給我家二郎，到時還能做婆媳。”

此話一出，房間陡然沉寂。

華姝等人目光冷涼不說，老夫人亦是笑意全無。桂嬷嬷等人都止不住朝宋夫人甩眼刀子。

衆所周知，宋家二郎乃庶出。嫡少夫人變庶子夫人，“還能做婆媳”的含義可是千差萬别。

若尋常庶子也罷了，宋家二郎幾次科考不中，頹廢嫖賭，外室大着肚子找上門，滿城笑話。

讓華姝嫁給這種貨色，無異于把她往火坑裡推，霍家的臉面也得被人踩在腳底。

老夫人深谙其理，氣得不輕。

但霍家理虧在先，還是禮節周全地道：“宋夫人的美意，我們霍家心領了。不過姝兒已同老婆子言明，想退掉這門親事。婚書庚帖今日便可歸還于你，從此各自嫁娶，互不幹預。”

宋夫人聽完愣住，顯然沒料到華姝舍得主動退親。

轉而再想，郁悶至極。

她們宋家何門第，哪輪到這般卑微的女子先拒婚？

且華姝不檢點在先，理應她被退親才對。這事傳出去，甚是有損大郎顔面，宋夫人決不能允許。

于是，她皮笑肉不笑道：“敢問華姑娘，因何緣由想退親呐？”

房内氣壓，更是冷寂到極點。

因何緣由，大家心知肚明。宋夫人非要擺到台面上，那就是明目張膽要打霍家的臉。