阿斯塔的左手一直對着安鶴，手背上套着個金屬環扣，正中心是一把尖刀，安鶴在娛樂作品裡見過這樣的袖刀武器，隻要按下某個按鈕，或是甩動手臂，袖刀就會瞬間彈出。

阿斯塔依舊很防備她。

如果她做出任何異常的攻擊行為，這把刀會毫不猶豫刺穿她的腰腹。

安鶴心想，阿斯塔實在是高看了一個連鞋子都沒有的人類。

她假裝沒看到，重新用布條掩住口鼻，望向車外。

那片林子已經縮成了一個黑點，安鶴又想起了林中的紅衣女人。

這輛破車開得很快，安鶴想，應該能甩掉她了。

……

所謂的哨站，隻有一排鐵皮房子和一個架高的瞭望台。這裡的物資非常稀少，安鶴留意了房間内的布置，處處都彰顯着粗犷。

海狄和第八要塞的哨兵交涉，從後車廂取了一小袋鹽。安鶴才知道，後車廂裡裝的是食用鹽。她推斷，海狄和阿斯塔在荒原上行走，就是為了運輸這些物資。

為了借用驗血儀器，海狄還戴上護目鏡替哨兵調整了一下望遠鏡的零件。

安鶴悄悄觀察了一會兒，終于明白了海狄的職業，她是個機械師。護目鏡上的金屬片有放大鏡的功能，可以幫助她辨别很微小的結構，轉動時還會發出很有質感的響聲。

很酷。安鶴在心裡贊歎。

海狄修東西的間隙，安鶴被抽了一管血，等了半個小時，終于等來了結果。

壞消息，她被感染了。

阿斯塔花了半秒鐘時間給子彈上膛，又花了半秒鐘，對準安鶴的腦袋。

“等等。”海狄勸住同伴，“還有一個好消息。”

好消息是，安鶴體内一種名叫骨噬性孢子菌的真菌，活躍度非常低，遠遠低于一般骨蝕病潛伏期的水平，還達不到變異的程度。按這個情況看，至少需要四天，她才會出現變異症狀。

而且海狄說，如今，處于潛伏期的骨蝕病，可以被治愈。

安鶴對此沒有概念，不過，阿斯塔聽完報告後就收起了武器。

這個原先一直很緊繃的紅發女人終于放松了肩膀，看向安鶴的眼神終于帶上了“我們還是同類”的意味。她不知道從哪個旮沓裡找出一隻舊鞋子，遞給安鶴，還貼心地隻給了左腳：“抱歉，我性格比較謹慎。重新認識一下，我是荊棘燈第九要塞先鋒隊207隊的隊員，我會帶你回去治病。”

安鶴接過鞋子，從阿斯塔柔和下來的眼神中，安鶴确認了一件事，她安全了。

那麼，她是不是可以問問題了？

她有很多問題要問。

“我總聽你們提起荊棘燈，那是什麼？”

阿斯塔眯起眼睛：“你不知道荊棘燈？”她再次打量了安鶴的衣着，“從第一要塞跑出來的？”

安鶴不知道阿斯塔的推斷從何而來，不過這是個借坡下驢的好時機。

“嗯……”安鶴用腦袋小幅度地畫着圈，盡量讓人看不出是搖頭還是點頭。

嗯字也拉長音，讓人聽不出是猶豫還是肯定。

“那就是了，隻有第一要塞的蠢貨，才會把手腕腳腕等弱點暴露出來。”阿斯塔抱着手臂，簡短解釋：“荊棘燈，是保護人類和要塞的武裝組織。”

安鶴再問：“那你們說的骨蝕病，又是什麼？”

海狄和阿斯塔臉上都露出奇怪的神色：“不知道荊棘燈還情有可原，不知道骨蝕病……”

海狄問檢查的哨兵：“你确定，她腦子沒問題？”

“不，我有問題。”安鶴自己回答：“我有精神類疾病。”

不久前，她剛給自己下的診斷書。

“那真是不幸。”海狄接受度出奇地高，“不過沒關系，要塞裡的人多多少少都有點。既然你搞不清骨蝕病是什麼，我路上再給你解釋。先上車，我們得先把車廂的物資送回要塞。”

值得慶幸，大家都有精神病，安鶴想，那太好了。

她總不至于顯得太突兀。

車子離開哨所，重新闖入灰黑色的塵沙中，拐了個彎，往西北的方向開去。

“你在林子中見到的那些變異生物，就是骨蝕病患者。這種病原先是一種輻射病，空氣中這些粉塵就是輻射留下的産物。”海狄打碟一樣撥弄着方向盤，向安鶴解釋。

“輻射？”安鶴重複了一遍。

“對啊，你沒學過曆史？”海狄扭頭看了她一眼。

安鶴學過，但海狄口中的曆史，肯定跟她理解的不一樣。

海狄繼續說：“可不要相信各個要塞裡流傳的神學之說。骨蝕病的源頭就是輻射病。追究起來，還得怪罪那場強太陽風暴将世界拽入大斷電時代……總之，之後幾十年，很多人出現了緩慢的放射性損傷，畸形，潰爛，淋巴組織、造血組織受損，就是現在骨蝕病的初級症狀。”

海狄說得詳細，安鶴暗中記住了她提到的詞。太陽風暴并不會直接造成放射性污染，中間一定還發生過什麼大事。

她不由自主往前傾斜着身子：“既然是緩慢損傷，那剛剛阿斯塔說潛伏期最短四十分鐘是指？”

“緩慢損傷都是幾千年前的曆史了，現在早就不一樣了。”海狄笑起來，解釋：“最初，這病還是輻射病，但是，接合菌門下的弗氏孢子菌總是寄生在這些傷口上，時間久了，逐漸演化出了一種新型的骨噬性真菌，它們能快速地通過黏膜進入生物體内，釋放孢子，造成的損害比輻射更為嚴重。被感染過的，就稱為骨蝕者。”

海狄騰出一隻手，指向車外：“不隻是人類，天上飛的，水裡遊的它們都能進行寄生。可惜，我們的文明已經隕落，很難和它們對抗。不過，還是有一代一代的人類在進行研究，不用擔心，現在我們已經能夠正确地認識它了，科普手冊将感染期劃分成了四個階段……你要聽嗎？”

“聽。”

“很好，你比教會裡那些家夥上道。”海狄的知識儲備很高，她帶着向混沌的愚民科普的口吻，一口氣講了下去，仿佛講過很多次。

“第一階段潛伏期，患者會覺得乏力、困倦、懶動，我知道這聽起來有點難以界定，這個病就是這麼狡猾。要是幹預得早，潛伏期的患者能夠被治愈。”

“如果進入第二個階段，出現臨床症狀後便無法遏制了。患者身上會長出大片紅疹，開始發熱、眼紅、皮膚長出水泡，并出現嚴重疼痛、口腔炎、腦炎的症狀。這和傳染性疱疹病毒很類似，導緻很長一段時間，人們都做出了錯誤的判斷。你可以想象，在與之對抗的曆史裡，人類走了很多彎路。”

安鶴點頭，疾病的攻克非常難，越常見的症狀反而越容易誤診，她問：“那第三階段呢？”

海狄沒有馬上回答，她往左側瞥了一眼，忽然重重地踩了一腳油門，整輛車瞬間蹿了出去。

“到第三階段，患者肌肉開始壞死。此時孢子菌已經在腦部繁衍、分裂，它們的菌絲完全覆蓋大腦和骨髓，奪走了對軀體活動的控制。感染者會逐漸被分解為一具骨架，這些骨架仍舊可以行動，它們堅硬，且速度迅猛，這也就是你在林中看到的那些變異的東西。”

安鶴打了個寒顫：“聽起來已經成了非人生物。都這樣了，還有第四階段？”

“有。往你的左後方瞧瞧。”海狄突然放聲笑了兩聲，她猛地提高聲音，用極快的語速說道：“第四階段，它們會互相融合，人類、甲蟲、獸類，你所能想到的一切死屍骨架，全部混合在一起，冷不丁在荒原任何一個地方出現……阿斯塔！”

海狄突然從喉間爆發出強有力的呼喊：“骨蝕者已進入進攻範圍，架槍！！！”

安鶴猛地往後扭頭。

同一時間，海狄将放在擋風玻璃處的一塊鐵磚壓向油門，而她自己，從座椅下掏出一把機槍，松開了方向盤，離開了駕駛座。

哐當，兩邊的車門同一時間被踹開，海狄和阿斯塔一左一右懸挂在車門邊，訓練有素、配合默契地往後方猛烈射擊！

無人操控的改裝車處在失控的邊緣，偏又平穩筆直地沖向前方。

不用海狄再進行詳細描述，安鶴越過窗弦，看到了第四階段的骨蝕者。

龐大、詭異、畸形的非人生物，正在灰色的沙塵中快速移動！