卻說陳大夫人當着衆人的面哭訴的一番話，也是早有因由。

先老夫人和沈氏關系不睦，尤其是在嫡長孫女陳閱姝的教養問題上分歧頗大。這些年，沈氏一直記恨着婆母将長女從她屋裡抱走的事，偏陳大老爺是個出了名的孝子，半點不肯忤逆自己的生身母親。

“娘年紀大了，難免時常覺得孤寂。孩子們總也要晨昏定省的，權當是讓元娘多陪陪她，她老人家也開心些。”陳大老爺曾勸。

沈氏隻覺得刺耳。

她懷胎十月辛苦生下的女兒，不日日伴着她，倒伴着那老婆子，怎麼想都覺得是婆母在故意折騰她女兒。

等大姑娘一日日長大，待老夫人一日日更親近，沈氏心頭那口氣就越發堵得慌，連帶着對這個女兒也冷淡起來。

陳閱姝議親時，陳家原本是打算從京城的名門裡挑選一家将嫡長女嫁過去的，誰知回京給天子祝壽的襄王爺忽地找上門來，說是要替嫡幼子求娶陳家的嫡長女，打了陳家一個措手不及。

襄王爺是天子的親侄，因先太子的緣故，雖為藩王，卻頗得聖寵，年輕時便被加封了親王爵位。其嫡幼子得其恩蔭，剛滿十六歲就被聖上允諾将來會加封他世襲罔替的英國公爵位，嫡長子将來降等承襲郡王爵位，也是榮光無限。

昔年陳大老爺剛結束外放，坐上四品京官的位置，所求便是進六部排隊，好接替他爹從前的位子。襄親王有聖寵卻無實權，不會攪入莫名的黨争裡頭，二人一拍即合，陳大老爺禀明了陳老夫人後，立時應下了這門親事。

沈氏卻鬧了起來。

一時挑揀襄州不如京城富庶，長女遠嫁，有生之年也不知還見不見得到；一時哭訴宗親皇室宅門深深，嫁過去隻會耽誤了一輩子；一時又非議襄親王一輩子無所事事，隻靠谄媚和皇親恩蔭度日。

前兩條也就罷了，後頭那說法，陳大老爺聽得青筋直跳，怒火中燒地和沈氏大吵一架，她才不再敢議論襄親王——那人瞧着胖乎乎的，模樣和善，可他聽他去世的爹說，背地裡被他坑的人也不知凡幾。

先帝後裔，又能得天子青睐，哪是隻靠逢迎就能立得住的？

沈氏鬧來鬧去，最後還是不得不點頭應了這門親事，揮淚送長女嫁去了襄州襄親王府。有此教訓，等幼女到了要說親的年紀，她一早便放出話去，要在京城新科進士裡選一位人傑，近近得嫁了，将來有什麼事，娘家也好照應。

陳大老爺也曉得妻子有多溺愛小女兒，便也不再說甚麼，由得她去，這才有了黃家這門親事。

說回這廂沈氏驚聞長女藥石無靈的噩耗，與小女兒一道抱頭痛哭後，不由想起了自家剛滿三歲的外孫：“……可憐我的鶴哥兒，年紀這樣小，平日裡便體弱，如今再沒了親娘，将來若周紹娶了個蛇蠍毒婦進門，他可怎麼過……”

周紹，便是陳家的大姑爺，英國公的名諱。

陳閱姝嫁進襄王府沒過兩年，老襄王便一病不起，熬了三個月便撒手去了。襄王嫡長子周僖便承襲了郡王爵位，嫡次子周紹承襲鎮國将軍爵位，并加封英國公，陳閱姝也就成了英國公夫人。

這樣年輕的公爵夫人，在皇室宗親裡，也是頭一份的。

可國公夫人的名頭看着風光無限，卻也不是那麼好受的。光說是子嗣這一關，便叫陳閱姝吃盡了苦頭。

兩人成婚五年膝下都沒有子嗣，在周紹的母親老王妃的安排下，周紹先是收用了兩個貼身丫鬟做通房，其中一個，給他生下了一個長女後因産後血崩而亡。

幾個通房也就罷了，不過是丫鬟出身的濫妾，生的孩子都不能子憑母貴襲爵。可等翻過了年關，英國公府又正式向朝廷奏報無子，正經納了将門女方氏做良妾——皇室宗親納的良妾，經奏報朝廷，其所生之子可按律分等襲爵，故而都有定數。

方氏的父親和老王妃姑母的娘家人沾着表親，從前便是借了襄王爺的光入了行伍，還掙下功名來。誰知西征時方父作為先鋒深陷敵城，後來晉軍雖得了平崗城，方父卻傷重不治，連屍身都葬在了關外，去世時留下方氏這個遺腹子。

老王妃憐憫方氏，幼時便常接她進府小住，一來二去的，倒算是和英國公有了青梅竹馬的情分。這樣的良妾，放在哪家，都得叫主母恨得牙癢癢。

然而無名無分五年無子，陳閱姝再不情願，也隻能默認了婆母這一番安排。誰曉得等方氏進了門，不出一個月，陳閱姝就診出了懷胎兩月的喜訊。

方氏那裡還不知如何恨，陳閱姝自己也是又喜又悔，自此一門心思撲在肚子裡的孩子身上，終是平平安安生下了個兒子鶴哥兒，老王妃和周紹都十分欣喜，在襄州城廣邀賓客辦了嫡子的滿月宴，熱鬧非凡。

可惜天意弄人，等鶴哥兒滿了周歲，卻現出些不足之症來。一年裡，倒有五六個月都在生病請醫。

如今，鶴哥兒剛滿三歲，仍舊是小病不斷，看着叫兩家長輩都揪心。

四姑娘聽了這話，卻是先紅着眼睛歎了口氣：“且不說那沒影的繼室，光是那姓方的姨娘，便是個不好惹的。上回聽長姐私下裡同我提起，她覺得方氏像是已經有了身孕……”

額上敷着帕子的沈氏騰地坐起身來，臉色鐵青：“當真？”

陳閱微點點頭：“長姐對府裡把得嚴，應不會有差錯。”

“這可怎麼好，這可怎麼好！”沈氏呼吸急促，國公府唯一的嫡長子是個病秧子，恰逢強勢的主母病重垂危，寵妾又懷上了身孕，無論怎麼看，都不會有鶴哥兒好果子吃。

“母親放寬心，長姐應還能撐一段時日。咱們這些日子，隻怕顧不得傷心，得先替姐夫尋一門溫柔良善又能對抗方氏的繼室，這才能保得住長姐這唯一的骨血。”四姑娘拉着沈氏的手，聲音溫溫柔柔的，恰如及時雨，慢慢地撫平了沈氏焦躁如火煎的心。