娉娉袅袅十三餘，豆蔻梢頭二月初。

春風十裡揚州路，卷上珠簾總不如。

街頭巷尾的說書人又在用這首詩向那些愚蠢的外鄉人誇贊揚州的美麗與富庶。

與它一江之隔的中原早已經是百戰之地，各路諸侯征伐不止，城野之間，千裡赤地，白骨露野，十室九空。

隻有揚州，在沈王那隻令人聞風喪膽的鐵騎的保護下，依舊這樣繁華迷人，軟紅香土，紙醉金迷。

如今沈王在北方連戰連勝，眼見就要試一試九鼎的輕重，這讓揚州人如何不激動萬分？

咱們揚州，以後也是龍興之地呀！

這樣的幸事，不如相攜去那幾家豪富經營的茶樓酒館裡——譬如穆家酒齋，喝上幾盅？

香茶醇酒，聲色歌舞，揚州是應有盡有的，若還不盡興，還有腰肢細軟，豔若桃李的男子盛裝歌舞博小姐一笑呐。

揚州是個多麼可親可愛的地方啊！

他快恨死揚州這個鬼地方了。

崔棠從四面漏風的棚屋裡出來，憤憤推開柴門，那破舊的木門年久失修，經不得他這一推，當即像行将就木的老人一樣，滋哇亂叫起來。

崔棠煩躁不已，昨夜吹了一宿北風，偏他為了湊齊那十兩銀子早早的将厚被褥都拿去當了，隻能裹着夾襖對付了一夜，晨起喉嚨就酸痛難忍，想來是風寒的前兆。

這個節骨眼上，他哪來的銀子看郎中吃藥？

剛睡醒渾渾噩噩的，十兩銀子更是連影子都瞧不見，隻好再去鼎香樓唱上半日，碰碰運氣。

崔棠顧不得那許多，匆匆換上粗布短打，到院中水井處吃力的打了半桶水上來，春寒料峭，井水冰涼刺骨，對他來說，用熱水洗臉太奢侈，崔棠直接鞠一把冰水，潑在自己臉上。

冷水把他潑了一個激靈，崔棠屏住一口氣，捧着水胡亂的在臉上抹着，直到将臉洗的清爽幹淨，他才停手，低下頭，盯着倒映在銅盆水面上的那張臉看。

他早死的娘爹留給他一張漂亮的臉。

他虛歲十八，正值華年，皮膚白皙透亮，被冰涼晨風一吹，會從血肉裡透出幾分薔薇一樣嬌嫩的粉色來，他撩起額前被水打得淩亂潮濕的碎發，露出一雙琥珀一樣剪水秋瞳來，他眨一眨眼睛，眉黛如青山，雙眸若清泓。

崔棠看着自己的臉，焦躁不安的心底漸漸安定下來，有這樣的模樣，還有那麼些愚蠢的女人，自己何愁掙不到十兩銀子呢。

他洗罷臉，匆匆塗了些劣質的胭脂在唇頰上，最後忘一眼水中面容，壓下胸口的悶痛，擡腳繞過院中其它人家橫七豎八擺着的廢棄家私，穿過不見天日的窩棚區，來到熙攘繁華的南門大街上站定。

崔棠踮起腳，深吸一口氣，濃稠的脂粉香氣合着鼎沸的人聲像一道激浪一樣撞過來，将崔棠撞得晃了一晃。

鼎香樓在城南，他挂靠的戲班子寶家班常年駐紮在那裡，平時給散客唱些淫詞豔曲，掙幾文錢的恩賞，運氣好時接點大戶人家的堂會。

若是正經人家的男子，對這些下九流的戲子自然唯恐避之不及的，何況這寶家班裡還有那麼多男戲子！

男人唱戲，為的難道是追求戲曲造詣嗎？不過是挂羊頭賣狗肉，打着登台賣藝的幌子，暗中做皮肉生意罷了。

崔棠也不願去這種地方陪笑賣唱，他也曾是良家子，隻是娘爹去的早，寶家班的班主連小樓欺他家中無人，走投無路，扣住妹妹崔棣，逼他簽下賣身契，拜入寶家班學藝。經年日久，崔棠已經數不清自己挨了多少荊條鐵棍，受了多少細碎折磨。

好在他早死的娘爹留給他一副好皮囊，好嗓子，讓他漸漸的混出頭來，攢下些錢，能帶着崔棣在貧民窟裡賃一套單獨的屋子，不必和寶家班那些滿身臭汗的戲子們滾一張通鋪。

街頭瞎眼的神算子說崔棣是文曲星下凡，日後能考秀才做大官，崔棠自然相信。等崔棣到了開蒙的年紀，他舍下臉，跪到那老童生跟前聲淚涕下的求她讓崔棣入學。老童生嫌棄他的出身，卻舍不得他的束脩，便捏着鼻子收下崔棣，好在崔棣聰明伶俐，在學塾裡常常拔得頭籌。

隻是學堂的束脩一年比一年價貴，崔棠還少女心氣，常常在學堂裡闖出許多禍事來，他一個無親無故的小男人，又帶着崔棣那麼一個隻花不賺的拖油瓶，長着一張嘴，既要吃飯，又要讀書，每天一睜眼就要花去許多錢，這一切簡直就像一條鞭子，無休無止的驅使着他，為了銀子在鼎香樓裡伏低做小，吞淚飲恨。

想到崔棣，崔棠停下忙亂的腳步，長長的歎了一口氣。

學堂裡的同學不過議論了自己幾句，她就怒氣上頭同人家打架，打架也就罷了，偏偏打傷了和豪富穆家沾親帶故的小姐。

現如今人家将崔棣扣在學堂裡，張嘴就要十兩銀子，否則不僅要打斷崔棣一雙寫字的手，還要報官，讓崔棣嘗一嘗牢獄的苦頭。

他無依無靠，隻能為了湊夠十兩銀子廢寝忘食，軟下腰肢，在那些粗鄙的食客面前将喉嚨唱破罷了。

今日鼎香樓裡似乎要有什麼大活動，分明沒什麼人，卻早早挂出客滿的牌子，恐怕是城中哪位豪商包下鼎香樓宴客，崔棠低下頭，暗道不好。

揚州富庶，家财萬貫在這裡是個罵人的話，若是叫城北的那些豪商聽了，是要指使仆役來罵人洩憤的。在這些豪商之中，為首的乃是謝、穆、劉三家，這三家人崔棠雖沒有見過，也從街頭巷尾的閑話裡聽到了不少不知真假的傳聞。

——謝家蠻橫，穆家驕矜，劉家更是欺女霸男，害得許多人家破人亡。

有錢的都不是什麼好東西，崔棠在心中暗暗嘀咕着，況且豪商宴客，今日的劇目演員定然是早早就已經定下。可這樣興師動衆，聲勢浩大的演出，寶家班上下卻将崔棠瞞得嚴嚴實實，事到臨頭才叫崔棠知道。

崔棠有些氣悶，今日沒有散客，連小樓也沒安排他登台，酬勞和賞錢就和崔棠沒什麼關系。崔棠咬着牙，盤算着到底如何湊夠十兩銀子，他一邊算一邊心裡惱火——寶家班上下早就知道今天的安排，卻沒有一個人和崔棠說，日日冷眼旁觀崔棠為十兩銀子急得熱鍋上的螞蟻一般，還要他白跑這一趟。