崔棠咬了咬牙，壓下心底的憤懑，咧嘴勉強露一個笑，像什麼都不知道一樣擡腳邁進鼎香樓。

他知道今天這一出是為誰——一個月前連小樓明裡暗裡說他年歲漸長，戲班裡早就供不起他的吃穿用度，他也到了報恩的時候了。崔棠隻在心裡冷笑，嘴上冠冕堂皇，可戲班子裡男人報恩的方式不就是賣笑陪酒嗎？

崔棠裝傻賣乖，逃過去幾次，連小樓幾次借機發難，沾了鹽水的荊條打在脊背上，冷汗像雨一樣砸在石闆上，他都咬牙忍了，為的不過是守住最後的底線罷了。

可連小樓還是不放過他——崔棣是他的命根子，若時限到了，他還拿不出銀子，他還有什麼路可走呢？

寶家班的每一個人，與他說的每一句話，都在幫連小樓拉他下水。

大堂裡正在收拾戲台子，正中探出一座木制的亭子，四根碗口粗細的硬木樁子支撐着正中飛檐，檐角探出幾寸，末端各挂一串金鈴。戲台對面是看戲的寶座，一張方桌，兩張太師椅，背後一盞貴氣逼人的鎏金屏風。

亭子上還挂着一塊牌匾的，上面的字龍飛鳳舞甚是好看。

但崔棠沒在意，他隻是循着昏暗的回廊一路進到後台，看見一對女男，女子身量颀長挺拔，看着英武威風，端端坐在銅鏡前，閉目養神，由那年輕男子拿着油彩為自己描眉畫眼。

崔棠上去，笑着打了一聲招呼。

“黃師姐。”

黃師姐微微睜開眼，見來者是崔棠，勾勾嘴角笑道：“今日倒是稀奇，肯開口叫我一聲師姐。”

崔棠有求于人，不得不對着這個風流成性的師姐裝乖讨巧：“之前是我不懂事，如今知道師姐對我的照顧，特特來找師姐賠不是。”

黃師姐早知道他的脾性，見他這樣便知道他是來借錢的，不過她看了眼身邊為自己上妝的梅卿——美則美矣，卻失了天然純潔的風韻，于是黃師姐順着他的話，順水推舟道：“叫都叫了，你何不也同梅卿一般，同我做一對真姐弟。”

她說着，拉住身側梅卿的手肘，暧昧的摩挲着，梅卿不為所動，隻拿一雙滿是風情的眼睛睇她，崔棠心裡罵了一聲，什麼真姐弟，還不是露水情緣。

黃師姐這是在幫班主催崔棠下海，崔棠是萬萬不可能答應的，他索性不再掩飾，開門見山的向黃師姐道：“師姐，我實在是沒法子了，崔棣又得罪了人，人家要十兩銀子，我湊不出來才來找你想法子，師姐你借我五兩，過後我還你五兩半。”

挺誘人的利息，黃師姐剛想答應，卻被身側的梅卿一捅腰眼攔住，梅卿搶先道：“诶呦，這可不行，你黃師姐昨夜裡才在賭坊把錢輸了個一幹二淨，正靠我接濟過日子呢，别說五兩了，就是五錢也拿不出來啊。”

梅卿笑眯眯的，眼神倒是十分坦誠，梅卿繼續說：“弟弟，我也可憐你，咱們都是苦命的人，誰家裡沒個三長兩短呢，可光指望着别人借錢有什麼用呢？”他說着，若有若無的觑崔棠一眼，看見他滿額頭的汗珠和緊緊抿成一條線的嘴，梅卿這才繼續道：“瞧你為這點錢着急上火的，我也心疼你，不如哥哥我給你指條明路。”

“下午來談生意的穆三小姐，穆念白，是揚州城裡首屈一指的良善人，每年冬天施粥放糧，揚州大戶裡，屬她心善。她今日約了劉家大小姐來談生意，定下譚秋童的一折《貴君醉酒》，咱們這唱得好的，除了譚秋童，便是你了。”

梅卿擡眼，狡黠的眨着眼睛，對着崔棠循循善誘。

“能在穆三小姐跟前唱上一出，别說十兩銀子，就是十兩黃金，穆三小姐也賞得起。”

《貴君醉酒》…他倒是唱的不錯，隻是寶家班上下得了連小樓的授意，合起夥來排擠他，他已經許久沒有登過台了，且冬日裡崔棣生了一場大病，他衣不解帶的照顧了許久，腰腿上的功夫松懈了許多，許多動作不知道還做不做得出來。

但是，崔棠咬了咬下唇，他真的很需要那十兩銀子。

梅卿似乎看出他心中的顧慮，佯裝不經意，輕松道：弟弟，我從來不說假話，你雖沒登過台，可是唱念做打，都是頂好的，譚秋童年老色衰，哪能比得上你呢？”

梅卿見崔棠還是不為所動，眨了眨眼睛，将話說的更誘人：“而且要我說呀，她們這些大老闆，談幾萬兩的生意，心神全在銀子上呢，誰有那個閑情逸緻聽咱們唱的怎麼樣呢？咱們在那，不過是當個漂亮花瓶罷了，就算是唱錯了，做錯了，誰能發現呢？”

崔棠被他說得心動，穆三小姐，他是聽說過的，去年冬天，他還吃過她施的粥，上好的白米，熬得稠乎乎的，黏在嘴巴上，滿嘴的米香，喝一碗能撐過一宿。

她應當是個心軟仁慈的人吧。

“可是，可是不是定了譚秋童…”

梅卿眨着眼睛笑：“弟弟，人有三急啊。”

“何況譚師哥連唱這許多天大戲，便是有個頭疼腦熱的，也是正常呀。”

前面有人忙得大汗淋漓，來叫黃師姐與梅卿過去幫忙，梅卿意味深長的看崔棠一眼：“這樣的機會可難得，除了穆三小姐，還有誰出手會這樣闊綽呢？時間不等人，那穆家不是什麼善類，等你湊齊十兩銀子，你妹妹得在她們手裡吃多少苦頭啊。”

她們走時将門口厚重的棉布門簾放下，擋住本就稀少的天光，崔棠被埋沒在濃稠的黑暗中，覺得那些黑暗像潮水一樣漸漸漫過自己的胸口、嘴唇、鼻尖，讓他喘不過氣來。

崔棠忽然奔跑起來，幾乎是在動物本能的驅使下，向着從門簾之後透出的那一線光亮奔去。

他一頭紮進人聲鼎沸的大堂，明晃晃的天光重現在眼前，他揪着自己領口，大口喘着氣。

寶家班的人都忙的腳不沾地,一個矮小的丫頭被七八處叫去幫忙，手足無措，忙的像個陀螺一樣，恨不得轉着圈飛起來。她見有人來，急急忙将一盤千層油糕放到崔棠手裡，急得口齒不清，匆匆抱怨：“樓裡這麼忙，偏他譚秋瞳矯情，非要吃現做的千層油糕，好容易給他買回來，又四處找不見他，诶！崔棠！你過來！左右你今天不用登台，你抓緊給他送過去！”

崔棠懷裡突然被塞了一盤子點心，不知所措，他在原地站了一會，聽見那跑腿的抱怨。

“一個男戲子，不知道被幾個人玩過的東西，真把自己當千金大少爺了，要東要西，什麼時候把他藥死了才好。”