每天他隻要睜開眼，身後仿佛就有許多生長着尖刺的鞭子，不斷地抽打着他。

逼迫他為了下一頓餐飯，為了冬日的寒衣，為了崔棣的束脩，為了像人一樣活下去，步履蹒跚，卻又不能停歇的去挨打、去唱戲、去谄媚，去讨好。

崔棠的聲音斷斷續續：“我好想...歇一歇...”

他伸出袖子，讓崔棣看穆念白送給他的新衣。碧色綢緞湖水一般，随着他的動作綻開漣漪一樣的褶皺。

他一邊流淚，一邊勉強撐起一個笑意，“三小姐願意尊重我，她不曾強迫我，她甚至肯憐惜我的身子，她待我...很好...我想在她身邊，好好歇一歇...”

從寶家班那些勾心鬥角的纏鬥中、從劉卿文陰狠淫靡的眼神中逃脫出來，躲到穆念白為他修築的金籠裡，享受片刻的安甯。

他看着崔棣，幾乎是在懇求：“崔棣，你能不能...體諒體諒我？”

崔棣掙紮起身，撐着纏滿紗布的身子撲通跪倒在崔棠身前，悔不當初。

“哥哥，都是我不好，都是我的錯，我不該和她們置氣，不該逞一時的威風，都是我害了哥哥...”

崔棠抱住她的頭，失聲痛哭，一時間兄妹二人哭做一團。

崔棣不敢看崔棠春泓一樣的眼睛裡，那濃郁的癡許。她隻能一邊哭，一邊哀求崔棠：“可是哥哥，都說商人重利輕别離，她對哥哥...豈會用真心？”

“哥哥，你實在不該将真心都交給她啊！”

都說穆念白是個冷心冷清，唯利是圖的商人，她們這般蝼蟻，怎配她用上真情？

崔棠凄慘一笑：“真心這樣奢侈的東西，我哪裡配有呢？”

真心、喜歡、愛。

這樣濃烈又美好的情感，他何時妄想過擁有？

在崔棠為數不多的生命裡，影響他最大的情感隻有恐懼。

——恐懼饑餓，恐懼嚴寒，恐懼疾病，恐懼連小樓不止不休的責打，恐懼劉卿文的粘膩濕滑的眼神。

他何曾敢喜歡過什麼？不過是什麼能讓他活着，他就不得不為之拼命罷了。

崔棠用手背胡亂抹去臉上的淚水，捧着崔棣的臉頰，也抹去她面上淩亂的淚痕，他慘然一笑，聊勝于無地安慰她：“你不必為我揪心，我在寶家班唱了這些年，我曉得輕重。”

“如今三小姐待我尚有幾分憐憫，我又尚有幾分顔色，不過是先奉承着她，多從她手裡讨些銀子，能在她厭棄我之後，供你我生活罷了。”

“她圖我顔色，我圖她錢财，不過各取所需，到時一拍兩散罷了。”

崔棣看着自己哥哥，很想問一問他，你的這番話，你自己信幾分？

可她不敢。

......

穆念白挑挑揀揀，在自家庫房裡挑了些舒筋活血，接骨生肌的補品，她想着崔棣在學堂裡被人圍攻，又被人淩辱，這些東西總歸能用得上。

張管家一步不離地跟在她身後，一言不發，面沉如水。

穆念白回身看了她幾眼，知道她頗有幾分情緒，于是輕輕地問：“何事讓張管家如此煩惱啊？”

張管家闆着臉，開門見山。

“第一件事，是三小姐您不必為那個崔棠準備這些好東西。”

穆念白以為她在為崔棣冒失的态度動氣，于是笑着勸她：“崔棣不過十三四，言語冒犯也是常事，你何必和她過不去呢？”

張管家确實和崔棣崔棠兩個人過不去，可這麼說卻另有緣由。

“方才大夫看過了，崔棣那妮子皮糙肉厚得狠。”

“被十幾個女郎圍攻，打折了兩個人的手，其餘人也是頭破血流，鼻青眼腫。她自己卻隻是挫傷了胳膊，受了些皮外傷，不過是餓得很了，才看上那麼虛弱的。”

“大夫說她青春正好，不必吃這些補品，隻好好休息便能大好了。”

穆念白有些目瞪口呆地看着她，驚詫道：“以一當十，還不落下風，這幾乎可以和當日的沈王比肩了。”

當日沈王不就是靠巷戰之中，隻靠一根鐵棍，從仇家中殺出一條血路才聲名鵲起，就此發迹的嗎？

張管家卻不理她，自顧自道：“第二件事，便是三小姐對那個崔棠實在優待太過！”

穆念白心中好笑，反問道：“優待太過？對崔棠？”

“我何時優待過他了？我送他的那些東西，做的那些事，不過都是順手而為，舉手之勞罷了，何時讓我自己為難過？”

張管家不苟言笑，絮絮叨叨：“可您肯放他進府，已經十分不尋常。他暈倒時，您還親手照料他。”

張管家似乎已經笃定她對崔棠起了别樣的心思，憂心忡忡道:“您從未待旁人這樣過，您為走到這個位置吃了多少苦，穆府上下都看在眼裡，我們害怕，您會為這一個居心不良的狐媚男子，錯付真心。”

穆念白更加莫名其妙，垂着眼，在手上把玩着一支方才從錦盒中取出來的纏絲點翠金步搖，她撥弄着從步搖上垂落的長串流蘇，眼神平靜。

“張管家，你何時見我動過真心？”

張管家還想再說，穆念白斷然打斷她，無情道：“不過是看他有幾分好顔色，當個鳥兒雀兒養在籠子裡逗樂罷了。”

“張管家何必憂心呢？”

說罷，她命人拿好自己挑選好的東西，跟在自己身後，一路向崔棣所在的西廂房去了。

還未進門，隔着一層珠簾，便聽見那一對兄妹正哭做一團，互訴衷腸。