雪勢來得迅猛，走得也急。

臨近臘月，天氣愈發幹冷。除了廊下背陰的地方，路上早已見不到未化的積雪。

季明棠在淨善寺待了快一個月後，不得已結束了山中悠閑的生活，開始張羅回侯府參加即将到來的臘祭。

她那日讀了信箋，才知道定北侯府在臘月初一這日，有祭祀祖宗、拜神祈福的舊例。身為長房兒媳，這種日子畢竟不能缺席。

玉梅苑内。

白芷站在幾個大箱籠前面，張羅着為姑娘挑選回府穿的衣裙。

季明棠神色恹恹，想到要與侯府那群人虛與委蛇就心緒煩亂。待點上一支靜心養神的安息香後，終于有心情聽白芷講話。

“姑娘，您明日要穿這身霜色裙子，還是另一身月白色的？畢竟是回家祭祀，我今晚就将衣裳放到薰籠上……”

因為面盲一症，姑娘平時不願引人注目，衣櫥裡有大半都是極素雅的顔色。姑爺離去之後，倒省去了再添置衣裳。

季明棠努了努嘴，在她心中，回一趟侯府根本不值得如此大費周章，但她不願拂了白芷的心意，索性随手一指：“就穿這身霜色折枝花羅裙罷。”

今晚無風，主仆二人的話又并無避諱。

更深露重，山間萬籁寂靜。

隔壁院中住着的郎君常年習武，耳聰目明，自然聽到了她們的絮絮私語。

盈盈燈火照耀出宋珩沉靜的目光。他面前的玉質棋盤上，黑棋白子旗鼓相當，各自占了半壁江山。

然而須臾之間，随着他落下一子，棋盤上形勢大變。黑棋直搗長龍，将白子欺壓得毫無還手之力。

一局自奕結束，風姿俊逸的郎君站起身來，帶起的一陣風浮動了棋盤旁的翠竹。

他踱步來到院角，這裡不知何時已經栖了一隻通體潔白、雙翼覆有斑點的白隼。

白隼親昵地沖他撲扇翅膀，宋珩不禁莞爾一笑，伸手解下它右爪上綁着的字條，又摸了摸它額間蓬松的羽毛。

這是十四歲那年，阿兄送他的生辰禮。

他當時正在崇文館讀書，最是不服管教的年紀，在博士們的眼皮子底下悄悄将小隼帶進了宮裡，惹得學館内年齡相仿的少年們都豔羨不已。

回過神來，宋珩飛快地看完了字條上所寫的内容。

夏侯章這幾日勤快了不少，打探到了京城中有人倒賣軍械的蛛絲馬迹。

大夏的兵器修造由軍器監主管，下轄東西兩個作坊。凡是軍中器械，都要從此處經手。

自大夏立國以來，胥吏利用職務之便虧空庫藏的事不在少數，他們盤踞于各處衙門多年，朝廷對此也睜一隻眼閉一隻眼。

但若是京城中有人通敵賣國，私賣官物的性質就變得截然不同……

宋珩題筆研墨，在石桌上一氣呵成地寫完回信。将紙條再次綁在白隼腿上之後，它卻并未離去，一雙黑豆般的眼睛仍炯炯地盯着自己。

他笑着歎了口氣，親自去竈房取出一塊新鮮的豚肉，涮洗過後放在桌上。

白隼不慌不忙地用喙将豚肉撕成一條條的形狀，吃進肚中，這才振翅飛了出去。宋珩站在原地，望着它的背影盤旋升高，留下一聲響亮的清嘯後，很快就消失在了如墨的夜色中。

季明棠與白芷自然也聽到了高處的這聲鳴叫。

但淨善寺周圍山石叢生，鳥獸的聲音再常見不過。二人并未多想，念及明天還要早起趕路，很快便墜入了沉沉的睡夢之中。

*

翌日一早。

季明棠從淨善寺出發的時候，天邊剛泛起一抹魚肚白。

宋家派來接她回去的車夫姓鄭，是個臉生的面孔，似是這幾日才來侯府當差。

馬車在山間小路上緩緩前行，時間尚早，季明棠閉目養神，打算在車上再睡個回籠覺。

還不待她完全睡着，迷迷糊糊之間，馬車竟然狠狠颠簸了一下，猛地停在了半路當中。

“可是出了什麼事？”白芷出聲問道。

車夫跳下車去檢查一番，發現是馬車的車轄掉落了。

他頭一次遇到這樣的情況，此刻不由得喃喃自語：“真是奇了怪了……”

“還能繼續趕路嗎？”

夫人的聲音溫和好聽，車夫聽了之後卻苦着臉說：“回夫人的話，繼續趕路怕是不成了。到離此處最近的驿站，恐怕也有幾裡地的路程。”

白芷為季明棠戴上帷帽，扶着她下了馬車。

她們現在已經出了淨善寺所在的孤山，正在去城中的官道上。此處雖然算不得荒郊野嶺，隻是也少有人來。

季明棠擡起頭看了眼天色。太陽已經完全升了起來，照在人身上暖洋洋的。若是放在平時，在路上耽擱個一時半刻也不成問題；然而今天可是臘祭，隻怕會誤了祭祀的時辰。

“再往前走走，看看在官道上能不能碰到進京的馬車，花錢讓他們捎我們一程。”

剛打定主意要走去官道，她的耳邊突然響起了白芷驚喜的聲音。

“小姐你看——有輛馬車從我們後面過來了！”