帷帽下的女郎臉頰一紅，方才還是親眷，現下怎麼就成了夫君……然而不待她出聲反駁，那老闆又出聲道：“這可是小店今日剩下的最後一本集子。若是娘子不買，隻能等年後才能開張了。”

排在季明棠後面的書生不滿地叫嚷起來，見狀她趕緊掏出錢袋付了錢。

女郎把一本《折桂集》揣在懷裡，回侯府的馬車上，已經将宋珩所做的那篇時文讀了一遍。

與大多數考生對仗工整、骈四俪六的文章不同，他的文章并沒有太多華麗的辭藻，反而筆觸銳利，直言大夏武備的諸多不足。

季明棠略微有些詫異，原來那樣冷淡的一個人，曾經所做的文章裡也充滿少年人的意氣風發。

纖長的手指合上書卷，看到封皮上的“折桂”二字，不禁又想到獨自在山上讀書的三郎。

除夕将至，不知道他還記不記得自己留下的信箋……

馬車途徑一段沒修繕好的路段，不由得颠簸了好幾下。少女的心緒也随之起伏，如同被風吹皺的一池春水。

*

一轉眼就到了除夕當晚。

淨善寺建在山上，平日裡本就杳無人迹，眼下租客都下山去跟家人團聚，别院内更是萬籁俱寂，連往日常聽到的鳥雀聲都少了許多。

知竹院内，靠窗邊的幾案上燃着一點寒燈。燭火在青年的臉上留下一抹陰翳，他長睫微顫，對着手中的箱子微微出神。

雕花木箱上鑲嵌着各色的寶石，在昏暗的火光下折射出瑩瑩的微光。

這是狄人工匠才有的手藝。

六年前的除夕，常年在外征戰的父親和兄長都回了京城，也帶回來了封賞時的戰利品——狄人貴族帳中的珍藏，一個鑲滿華貴寶石的木箱。

“晏清把做的時文都放進去，等到你蟾宮折桂、名揚天下的那一日，全天下的書局都要争搶着刻印你的文章，隻怕京城為之紙貴……”

這些話崇文館裡的博士也在他耳旁念叨過無數次，少年興緻缺缺，反而對大漠的落日和草原的風光更感興趣，他語氣中滿含期冀地問道：“阿兄，那我何時才能上馬殺敵？”

宋瑛爽朗地笑了一聲：“晏清豈不聞‘滿朝朱紫貴，盡是讀書人[1]’？你可是要考科舉、走文臣仕途的人。至于殺敵之事，交給哥哥和父親就好了。”

當時如何應答兄長，他已經全然記不清了。隻記得除夕休沐過後，父兄便匆匆回了邊境。他在貢院針砭時政，又在殿試上對答如流，終于如全家人所願，在重文抑武之風盛行的時局下中了進士。

三月的曲江春風醉人，他和同年放聲談論着政事，隻覺得天闊雲高，擺在他們面前的亦是一片通天的坦途。直到他打馬歸家，才發現新科進士的錦服和慘白的銘旌格格不入。

家中小厮哭着告訴他，大爺和郎君中了狄人的埋伏，兩位統帥連同麾下的八千精銳，竟無一人生還。

……

暮鼓自寺内的鐘樓傳來，割開了黃昏和夜晚的分界線，也打斷了青年浮沉的思緒。

他深吸一口氣，朝着漆黑的窗外望了一眼，終于打開了木箱内放着的信箋。

箋紙上畫了一朵鵝黃的棣棠花，花蕊纖細，青枝袅袅。

棣棠花旁邊是女郎熟悉的字體，不過比起上一回給貓兒抓周時所寫的文字，這次的筆迹明顯要規整許多——

“元正啟祚，萬物鹹新[2]，願三郎在新年月宮折桂，金榜題名。”

“竈房地窖的梅瓶内放有角子[3]，天氣寒冷，應當不至于放壞，三郎可煮而食之。”

宋珩盯着箋紙上的字迹看了半晌，又取出信封中剩餘的紙張，赫然是兩張嶄新的紙交子。

腿上傳來一股熱意，青年低頭望去，才發現白團在不知不覺間跳了上來，還用腦袋頂了頂他的膝蓋。

他輕輕一笑，用手撫過狸奴長長的毛發，低聲問道：“咱們去竈房拿些吃的？”

白團喵了一聲，四肢用力爬到高處，在青年的肩頭找好了位置。

走出房門，寒意瞬時撲面而來。但狸奴溫熱的軀體落在他的肩頭，連刺骨的寒風都仿佛輕柔了許多。

山腳村落裡的爆竹聲不知何時響了起來，正是辭舊迎新的時候，家家戶戶都亮着燈火。從山上向下望去，守歲的房子似夜幕中的點點寒星，又像是天地間浮動的燭焰。

往日在夜空中顯得可怖的起伏山巒，此刻在一團團焰火的映襯下，也如同神像身上的線條一般靜谧流淌。

不信神佛的人閉上雙眼，虔誠許願：

新歲将至，唯願季氏明棠平安順遂。