常蕪微一凝眉，便笑道：“好。”
沐菊先把壺身放于鋪滿褥子的土炕上，在從深櫃中拿出杯盞，這才滿上。複又遞給雁南，擡眸正四目相對......
“咳”常蕪輕咳一聲。
沐菊急把茶盞塞到雁南手中，又倒了一杯才端到常蕪眼前。常蕪并未喝，隻稍一側頭。沐菊會意，拿着杯盞站到常蕪身後。
雁南左手持盞，右手持劍向上一擡杯托，便一口飲盡。盞口漸離時，才忽的反應過來此刻右手劍重量不對。借着放盞一瞧，右手握的并非劍身卻是劍把。井水鎮的牙齒打顫，甚至頭都發蒙，借左手扶額也想讓常蕪目光重凝于上，莫要發現自己的小動作方好。
常蕪隻看眼前爐炭，似未瞧見。
反是沐菊即刻含笑。“大人......哪有人冬日喝井水的。奴婢還是砸了薄冰打上來的呢。”
“見笑了。”雁南略顯局促，急忙便把雙手背到身後。左手再次握上劍身。以備寶劍随時出鞘。
常蕪盡收眼底，忽的斂了笑意。雖還瞧着爐炭，但神情已起了嚴肅。“不怕走不出這裡嗎？毫無顧忌的便喝了水。”
雁南淡淡一笑。“若真是她下毒，走不出這裡便也罷了。外頭那麼多高手亦是插翅難飛，若他們要泯滅痕迹也非難事......借将軍一句話，您赤手空拳，我未必不能搏一搏。”
沐菊似有些感動，眼中微有些晶瑩。可雁南下半句話出口，就收了笑容隻輕蔑一瞥轉而看向地面。
常蕪表情未變。“也對。你是想可為則去為。我遂不關注貴戚。随即我便找人查了你的過往......你是那場逆案的餘黨。因為年紀尚小活了下來。宮中幾年實在不易，能活着已是萬幸！此刻辭去瑞王府是為去南境建功立業？總不會是信了民間傳的，我父親棄文從武一舉成将的鬼話吧？”
雁南握劍的雙手關節已有些發紫。不甘的反駁道：“有國才有家。若是國都破了，流離失所，哪還有家呢？将軍您一直駐守邊境難道不知何為忠孝？”
“哼。忠孝？”常蕪聽到這話卻是把那鐵鈎子一下插進爐子深處，爐中炭火發出了“唦啦”一聲。“一樁普通的案件，卻被有心之人設計牽扯進了那麼多朝中大員，最終演變成了逆案。多少文官謹言被貶黜被罷官、流放的......我常家上幾代都是文臣，沒什麼壯舉，可敢說幾代人皆是為國盡忠，也是滿腔熱血，甯學古人死谏盡忠，不做貪生怕死之言。我祖父也冒死進言了。被關在宮中幾日，大病一場，靠我外祖父才救過來。後又被同僚針對，最終隻剩叮咛我父不可胡言，便辭了官。我父也身為文官，覺得必得盡心。為保忠孝，持着滿腔憤懑投了軍。可如今呢？得到了什麼！”
“您的常氏仍是戍邊的一方諸侯。近邊各縣盡聽調遣。也算保住了日後的輝煌不是嗎？”雁南說完卻是覺得頭有些發沉。
“雙親、嫡妹、那些兵士将卒，我都視為家人。如今我家人驟亡，要這輝煌何用？”常蕪十分激動，胸口急速起伏。
“王爺也很自責，臣能感覺到。将軍。臣聽過一句話：這世上無人不冤。盡自己所能，但求一個問心無愧。”雁南回。
“無人不冤......問心無愧......我倒有一個疑問，宮中罪奴都被關押在哪？永巷？就算你們當時是孩童，分派的差事不算重，但橫穿後廷去禦花園之地杏雨亭。為得什麼活計呢？那邊空蕩，人也稀少，是為修剪花枝還是修補蕩秋千？”
見雁南久未說話，常蕪繼續說：“當時你們隻一心求活。至于是否設計救了當時還是七皇子的瑞親王，如今尚不可知。但你們通過那事脫了罪奴身份倒是真的。能活命了，然後呢？揣摩上意、奮力當差。得濟之後呢？西知那一族還有活着的人，可你沒有。日後隻要你榮耀了便可重續你家族的榮耀。”
雁南的牙齒微微磨動緊緊咬合，眼睛漸漸充血。
“當一個人有了抱負事有所成稍可立業後，便會尋求家室，當一切都齊備了......是否也會開始打着忠軍報國的旗号了！激動了？怎的問心有愧了？”常蕪低眉淺笑，再次拿起那鐵鈎。卻因方才扔到爐中，此刻離炭火太近，以緻手也被炭火熏染。“嘶”
“二少爺！”沐菊一步上前來瞧。便把手中茶盞緩倒紅處。倒盡後又急忙要去土炕邊取銅壺。“二少爺，您把手浸在裡吧。能止些疼......”
雁南卻是突然發難。左手先把銅壺推向常蕪處，再向前一探一抓便緊扣住沐菊雙手手腕。稍微向上用力那麼一帶，順着勁把沐菊拉近一轉，便把沐菊雙手反剪在脖頸後。拇指一推再把佩劍向上一颠，劍鞘抽離稍許，正好卡在沐菊脖頸不遠處。
銅壺重重砸在地上，隻咕噜了半圈便停在地上。此間水中再灑大半。
待沐菊反映過來時，已經被制住。晃動了一下肩膀掙脫不得。
常蕪見狀絲毫未有動彈，隻停在原地。拇指、食指一撚便把雙手背到身後。
雁南這般動作之後反而更覺頭腦發漲，大範圍的晃了下身子，連帶着沐菊也是。怕傷沐菊，急忙再一颠劍身，收劍回鞘。拇指卻還抵着，準備随時再行出鞘。
沐菊問，“大人您怎的了？我并未做什麼手腳呀？想是您喝的井水受激了......”
“抱歉。”雁南在沐菊耳邊輕道。
“制住她意欲何為？她一位弱質女流，有什麼盡沖我來。”常蕪說。
雁南思慮着，良久才回：“将軍......放我離開。”
“我從未說過，不放。”常蕪卻又重複了一遍。“我說讓你走了。有我的命令，他們不會攔你。可以走了。”
雁南在沐菊耳邊說：“沐菊。跟我走。”
常蕪聽見了卻似沒聽到。
“沐菊......”雁南急忙又叫一聲。
沐菊說：“大人。你自走吧。二少爺說過的話便不會反悔。”
“你呢？我來就是為你。”
沐菊略有遲疑仍是說：“大人，我叫常沐菊，生是常氏人，斷不會随你走。”
“我如今已脫離瑞王府，你可知？”
“知不知又如何？常氏救我于危難，養育我多年，絕不可背棄。”
雁南緩緩松開手，兀自站了很久......久到沐菊回身看着雁南，久到沐菊已重回常蕪身旁。朝着常蕪跪了下去。手拿着劍身平行于地。“臣。白衣，雁南心儀常沐菊已久，請常二少爺成全。”
“你當真心儀的是你眼前之人？”
“是！”
“可她身契不在我這......你求我也無用。”
“白衣願，前往鏡城，求國公爺成全！上刀山、下火海義無反顧！”
“她身契不在常府。”
雁南擡起頭來，似是沒聽懂。
常蕪補充說：“甚至沒有身契一說，平民一個。我們常府雖不敢說當親生女兒一般，卻是從未當做奴仆。既無身契，嫁喪婚娶全憑自己。”
雁南眼前一亮，轉向沐菊，才要說話。沐菊卻是“砰”一聲跪在地上。
“沐菊有愧，多年來承蒙常氏養育。卻妄為一場信任，在瑞王府丢了小姐......”沐菊用袖子擦擦鼻尖。“二少爺此行兇險，沐菊再不願貪生怕死。”沐菊拿出自己那枚玉佩，撫摸着上頭雕刻的字，卻是狠狠摔在地上。“如今甯為玉碎，決不為瓦全！”
常蕪居高審視着沐菊，而後蹲下身子撿起玉佩。玉佩被堅硬地面磕出一道淺淺裂痕。“平安喜樂......方才我都恍惚了，現在眼前之人是不是你......真不枉費那死丫頭疼你一場。你也說我此行兇險。已無法再在前替你擋風遮雨了，你還是同雁南走吧。無論是繼續南行回鏡城，還是随他回瑞王府，或是你們尋一安穩處自行生活，都可。”
雁南問，“将軍......要去哪？”
常蕪目視前方，氣沉丹田，聲音壓的極沉。“忠君，報國。”似斟酌良久，“外頭那些人是我的人，卻不是常家人。是聽我命令的人，卻也是看守着我的人。常氏若真有人，一早便會調往鏡城駐守，也不會白白犧牲那麼多家人。我也确是失蹤。且後仍會，失蹤。能瞞過我兄長，瞞過那麼多人。就在南境交戰之地從死人堆中把我刨出來，一路跋山涉水直搗京城，拖着殘傷的我......哼。我真的不懂！為什麼他們滿身武力卻不守城？反而去做這些？如今我也大好了，卻也不讓我守城了！用家裡乃至滿族中的性命威脅我。”
“？”雁南隻剩滿腹的疑問。
“陛下問我，我父不過幾場厮殺，為何能得格外提攜？我也不知如何答。陛下卻自答了。他在尋一個契機。南境遞的請功名單上有我父之名。契機出現了。雁南。你和西知亦是契機。想想你們當年之事，怎就那般容易脫了罪？西知家族剛遞上去平複證據，京都府尹就那麼輕巧的翻轉過來？就因是七皇子近臣、七皇子問了一句？”見雁南面上凝重，稍作停頓，“話說回來，也必得自己做出建樹來。成有用之人，才不會棄之敝履。否天下諸般人等，大不了再尋一扶持嘛......這就是陛下，當今在位者，給我忠君愛國的理由。”
常蕪再從懷中掏出一張信紙。連同那玉佩一道遞給沐菊。“既有人替你籌謀了，不如替自己活一生吧。”
沐菊雙手接過，改為跪坐。玉佩放于雙腿之上展開信紙。雙手不住顫抖。
上書寫：需查，春至，雁群自南歸，群飛餘幾隻。今日落于院中一隻南雁，時而帶些和暖之氣。有意小心飼養之，卻恐鷹啄之險！想來十年前那鷹啄燕群之事，隻怕飛禽皆心有餘悸。但事過良久，如今燕群歸巢也該緩緩複之......想來無礙，頓生喂養之心。雁卻并非家禽，如今隻在院中輔之食餌。若落于院，甚美，若雁無意留，需斷。欲附娘親于近京郊外那百畝良田增色，雖離秋日尚遠，但無賞菊時現種之理，隻盼秋至。思量之後卻又惶恐皆種萬壽菊令旁花失色。還請家中定奪。需明，府擴檻高，若不佐以豐厚莊.嫁定要受屈。
沐菊面色潮紅，把信緊抓手中。“沐菊哪也不去，就跟着二少爺！更不要那良田。沐菊什麼都不要了，不要。”
常蕪仿若未聞，隻道：“安叔早已安排妥當，待你得空或遣人去都成。去過一下文書。買賣田地的一應錢銀、稅務常府都會出。不必怕人說閑話。田地，還是落在你名下的好！常家嫁女，總要出些嫁妝。這是苒兒的心意，那莊舍裡還有些旁的，那是常家的份，不多，是份心意。”
沐菊的淚滾滾而下打濕了信紙斑斑痕迹。
常蕪轉向雁南說：“我要你發誓！日後......”
雁南沒等常蕪說完，立刻會意。
“我，雁南在此立誓，日後定真心待沐菊。”
“眼前女子。”常蕪更正。
“是，日後定真心待眼前之女子，盡己所能，性命相保。決計不叫旁人動她分毫，除非從我屍首踏過去！若日後得幸騰飛，也記糟糠之妻絕不下堂。”
“哼。你包袱中少說千萬銀兩，就叫吾妹與你食之糟糠？”
雁南稍作一怔，即刻改口：“家中銀錢日後盡歸于她。家中之事，她說一不二。若有違背，日後......魂飄無冢歸，屍殘無人尋。”
常蕪頭稍偏向後院一下，“我同沐菊講幾句。”
“是。多謝.......二爺！”雁南朝着後院而去，院中空蕩，似隐隐能聽房中說話之聲。
常蕪說：“别哭了。日後好好活！常家還有很長的路要走，要替還活着的人考慮。若是日後你們，回去了，也要記得，既跟了他，就别記着那些恩怨了。我們都放下了，就放下吧。改個名字吧，先在這安腳，待你們平穩了再想前程，總要為你們日後的孩子考慮。如受了屈，随時回家。不必顧慮旁的。常家再不會做出嫁女如潑水的事的。”
“二少爺，您别這般說。常家從未那般。小姐知道的。小姐定明白......”
“行了。如今，長命百歲、平安喜樂都有了。日後祝你福祿雙全！”常蕪說完突然出手，在沐菊後頸一捏。
沐菊向側面昏睡而去。
雁南正欲附耳細聽，忽見常蕪悄無聲息的走了過來。不自覺緊握劍身，發出“咔哒”一聲。
“此房無主，先在此住下。你是聰明人，日後前程、性命自選。若她日後也消失的不明不白，我常府定會上門讨要說法。畢竟你不是那般皇親貴胄，我常府也是爵位之家！不容人一再欺辱。”
“那，二爺您是回？境城嗎？”
“智征将軍常蕪，從未離開過鏡城.......早于那場大戰，屍骨無存了。陛下已在戰報上紅字禦批，知。”
“那......”雁南還欲再問，常蕪側身突然一甩袖口，一把白色粉末直朝着雁南面門而來。雁南下意識屏息，袖子捂住鼻口已經來不及了，意識漸漸消散便倒了下去。
......
雁南先行醒來，寶劍在手、行囊在旁。稍覺奇怪，自己不是把行囊藏匿起來了嗎？後來一想自己行蹤他們早知，隻怕一舉一動都十分了然。
轉頭看到炕上躺着沐菊，且炕上已燒的暖暖的。屋中再無旁人，不免十分慶幸一切是真。
看到沐菊手中還攥着信紙，忍不住抽出瞧着。卻見上頭所說極其隐晦，再想方才沐菊口中提到的京郊嫁妝，隻怕長壽菊就是沐菊，那雁便是自己。
默看幾遍，爛熟于心後又小心塞回沐菊手中，生怕她突然醒來......
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邊境，常蕪蹲下身子，用手硬生生抓起一把土。瞧着那土再從指間滑落。
這裡風沙似乎太大的緣故，這土都不是土，反倒更似沙。
已經繞過了鏡城，從另一個地方過境。此地腳踩的還是自家國土，往前便是南國了......
風沙漸起，吹飛了手中最後一捧土......
從前我總想，為什麼要當這個将軍？守在那破城牆不能離開半步。困在南境之地，外頭山高路遠海闊天藍，都與我無關.......
自己也不知為何要設這個局，明明常苒已無法回來。自己也無法再回來。或許便是想讓這世間，還有人知道，自己還活着，曾活着，将為了這個國而活着......