九月，北直隸舉子會聚于京城，為蟾宮折桂擠破了腦袋，客棧爆滿，臨仙樓是全城最奢侈的酒樓，每日有文人士子在門前擺擂台，對聯、唱詩，妙語連珠，唇槍舌劍。
秋闱結束，冬禾約楊瑾到臨仙樓吃飯，無休一口氣點了兩壇最貴的酒，十道招牌菜，夥計以為他們吃不起，冬禾甩出兩錠銀元寶，“哼，太看不起人了吧，我學生可是太……”
“小點聲啊！瞧你得意的，當心禍從口出。”無休敲她的頭，冬禾反打回去，見楊瑾望着窗外出神，她勾着他的下巴将他側臉掰正，驚呼：“你、你的臉……”涪陵山水滋潤的白皙俊臉似乎被人掴了一巴掌，朱厚熜又不在，誰會打他呀？
楊瑾有些難為情，菱唇抿成一線，冬禾頓時明白了，楊瑾在府試、院試過關斬将，結果敗軍于秋闱，居三甲末流，更别說楊廷和是今年的主考官，這是多大的笑話，就發火掌了他吧。
“一會兒吃完飯，我帶你去見我娘。”她揉揉他的臉，總不能讓他賠了夫人又折兵。
西直門十裡之外有一座維摩庵，秋光明麗，姚錦年在院子裡修剪一支青白枯黃的茶花，白衣勝雪，低盤烏發，依稀可見年輕時的窈窕秀美，門一開，冬禾飛奔着抱上去，“娘！我好想你啊！”
“多大的丫頭了，還跟小孩子似的，客人在呢。”姚錦年注意到門口的兩個男人，表情略僵，楊瑾忙不疊地作揖，“小侄楊瑾，拜見伯母。”
好個溫文有禮的儒生後輩，姚錦年舒展笑顔去翻茶葉，楊瑾放下禮物，跟着去清洗茶具，無休東瞧瞧，西看看，一下子盯住姚錦年的側臉，盯還不夠，竟還湊過去打量，冬禾擰眉拉住他的耳朵，“喂，沒見過美女啊？再亂看，我把你眼珠子挖出來！”
“不是，我覺得你娘很面熟……”
“是美女你都面熟！”
“我真的好像見過她……”姚錦年越躲，無休越覺得不對勁。
姚錦年索性淡然昂臉，“大師可曾聽過，言妄顯諸真，妄真同二妄，猶非真非真，雲何見所見？”
“不錯！”無休福至心靈，赧然合掌，“諸法相貌，皆在變幻，在下失禮了。”
四人閑聊，楊瑾欲言又止，手心都握出汗了，冬禾眉飛色舞地說着這幾個月的江南趣事，姚錦年微笑着摸女兒的頭發，摸到那根茶花玉簪，“好别緻的簪子，你從前不戴這些的。”冬禾紅着臉道，“是、是楊公子送的。”無休找了個借口出去，楊瑾看準時機，起身開口，“恕小侄失禮，瑾與冬禾相逢于書院，引為知己，相見恨晚，想與她相伴餘生，結紅葉之盟，白頭到老，望伯母成全。”
冬禾早在信裡提過事兒，姚錦年說不上意外，也看不出喜惡，“你們認識了多久？”
“半年！”冬禾歡快道。
“半年，就決定相守一生，是不是有點快？”
冬禾一愣，楊瑾卻道，“滄海桑田，不過雲煙耳，我喜歡冬禾，如寒冬之苗，不僵不枯，共盼春朝！我對她并非一見鐘情，我聽過她别出心裁的德業課，見過她拯救大官的梨樹，也見證她讓少鹄浪子回頭，她獨特的教學和做人的魅力征服了孔老師，征服了書院所有人，半年并不漫長，一生不過六七十載，我卻隻遺憾前二十年沒有遇到她，那麼未來這四五十年，我是不能錯過的。”他誠摯的目光轉向冬禾，眼神溫柔到滲入骨髓。
楊瑾滿腹經綸，卻不知他這麼會說話，冬禾雙眼微熱。
姚錦年也被觸動了，為難地歎氣，“冬禾長大了，她的事我原不想左右，隻是她替皇上辦事……”她深深蹙眉，“皇宮就像一條冰凍的小河，女孩子貪玩，也容易掉下去。我想讓冬禾離京南下，而你父親身為朝廷大臣……這件事，恐怕你還要聽聽你父親的意思。”
楊瑾堅定不減，“冬禾在哪，我就在哪。”
冬禾感動不已，隻是，娘之前總盼着她見到皇帝，怎麼突然改主意了？這次回來，皇帝老伯病得厲害，還嘉獎她，命人為迦葉寺翻修寺院，添了不少香油錢，專門給她居住的慈雲閣賜了玉石觀音，她說什麼也舍不得這時候走啊。
楊瑾本想帶冬禾回家，不料楊廷和近日事務纏身。十多名貢生造訪楊府，卻有二十多人到吏部尚書府拜見，七八個武舉人到兵部尚書府，這次秋闱與洛亦和巫大勇無關，可見他們威望之大，權勢之盛！
朝堂上官員各顯神通，京外亦是風起雲湧，諸路藩王帶了不少兵馬駐在城外，暗暗與京城守軍較勁。成祖自靖難後，一改太祖“藩王守邊”的國策，将北地藩王調回中原，減封地，削護衛，甯獻王朱權是被打壓最狠的對象之一！如今諸王以四王為強，鄭王就藩于河南懷慶，兵強馬壯實力最強，谷王就藩于浙江，魚米之鄉物阜民豐，遼王和韓王就藩于西北，藩地遼闊兵民一體，這幾年藩王們的實力暗中發展，在帝國的大船攫取各自的利益，以及，試圖左右這艘大船的航向。
多股士兵在城中鬧事、械鬥，拉幫結派，惹得商戶歇業，百姓惶惶。
有人說，藩王們勤皇是表面，實則趁着皇帝抱病，入京争奪皇位！
有一日，谷王和鄭王的部下在臨仙樓酒後鬥毆，砸店，傷了人，甯王府副将徐淩帶兵調停，表明甯王堅決不許藩兵在城中擾民，受害百姓紛紛拜謝，無不五體投地！
連迦葉寺都在議論甯王的俠義之舉，冬禾一陣無語，最後的淨土也淪陷了。
這一日，楊瑾來敲她的門。今日楊廷和休沐，楊瑾決定帶她回家，籽言特地來幫她梳妝，上了馬車才知道，原來甯王在楊府坐客。
比起其他重臣府邸，楊府占地不小，卻說不上奢華氣派。照壁後方是一條出入必經的白玉長廊，細看不過是色彩勻淨的白泥，梁上的綠蘿秋日裡萎蔫發黃，别有一番清幽蕭瑟。管家送甯王出來，甯王一襲銀灰常服，紗袍玉扣，單手背後步态優雅，言談間一貫帶着他清逸從容的笑。
管家被人支走，籽言在廊道的亭子裡等候。甯王先看到冬禾，見她斜插暖玉發簪，耳後别了兩朵小巧的碧色芙蓉花，淡淡勻妝，秀媚綽約，就知道她的來意，“不冬老師好事将近了啊，恭喜。”
“啊，同、同喜。”冬禾拽了拽籽言的衣袖，籽言緩緩吟誦，“片片落花飛，随風去不歸……玲珑骰子安紅豆，入骨相思君知否？哎……”她用絲帕捂唇，轉身看着甯王，盈盈泛淚，紅潤的臉經冬禾的塗抹矯飾，蒼白如紙，雙唇如霜。
“籽言？你生病了嗎？”甯王眉宇微皺。
“是啊，入秋後籽言染了風寒，一直不見好，大夫說她有心病，不知道怎麼對症下藥。都說甯王能解衆生苦，隻好一試了。”冬禾擔憂道。
籽言咳嗽起來，一副要病死的樣子，“衆生苦，情最苦，今生今世，今日見到甯王，或許就是最後一次了。我會記得你的好，會記得五年前，梅龍鎮的日子，你把我從樹上抱下來，請我吃桂花糕……”她劇烈一咳，冬禾趕緊用準備好的手帕捂她的嘴，驚駭地叫，“血！籽言吐血了，甯王殿下，怎麼辦？”
“沒、我沒事，大夫說這個病不會死人的……”籽言慌張地掩飾。
甯王掃了一眼那塊染血的帕子，朝冬禾看去，這個狡猾的始作俑者，他往前一步，冬禾後退兩步，直到她的腰磕到桌角，他停步，語帶嘲諷，“籽言心思單純，應墨林有恩于你，你利用她生事，也算行得正麼？”他白一眼她頭上的簪子轉了身，籽言小跑過去拉他的衣袖，“甯王，這都是我的主意！事已至此我也沒什麼不好意思的，我、我就想問，我能不能嫁給你？”
甯王淡淡垂睫，歎了口氣，“早些回家吧，免得你父親擔心。”說完，他毫不在意地離去。
一片桑葉打了個圈飄落下來，站在風口裡的兩人呆若木雞。年少的愛戀其實紮進心房很淺，但拔出來依然有些刺刺的疼，籽言忍了兩下，還是沒憋住，驟然扒住冬禾的肩膀嗚咽起來，“嗚……”冬禾心疼地拍她的背，“别、别哭啊……不行咱們再找一個吧。”她也不知道怎麼勸，其實甯王給她們留了面子的。
哭了半晌，籽言抹了一把淚，“沒事！我應籽言拿得起放得下，沒什麼大不了，我找少鹄喝酒去！”
借酒消愁啊？也未嘗不是法子，心死了才能活，冬禾釋然地想。
楊府二堂，楊廷和穿着深褐色袍衫，站在檐下逗鹦鹉，一黑一白兩隻，啄搶他手裡的花籽。
“老爺，二公子帶着客人來了。”管家上前提醒，楊廷和聞聲回眸，“小女冬禾，拜見楊伯伯！”翠綠仙裙，明眸皓齒，含苞待放的年紀笑容沾着秋露的無暇，偏偏她的眼角閃爍着黠氣，很難不讓人探究注目。
楊廷和連日的火氣被這股清露澆滅不少，吩咐管家備茶。
冬禾發出幹笑，楊廷和對外稱病，卻是精神抖擻，怕不也是心病？三人坐下，楊廷和東拉西扯問候書院故人，羨慕應墨林那個老家夥到江南躲懶去了，楊瑾聽得幹着急，冬禾故作好奇，“方才甯王殿下來過，是來探病的麼？”楊瑾不解地看着她，有點埋怨，好不容易有機會把婚事敲定，怎麼她一看到甯王就疑神疑鬼的？
“是啊，王爺關心臣下，是替太子探望的吧。”楊廷和慨然，又爽朗一笑，“冬禾姑娘與我同為太子老師，應該知道他最尊師重道。”
“呵呵，太子貴而不驕，是您教得好。”冬禾又問，“隻是小女想請教您，上個月城裡鬧得很，五城兵馬司三千人，足以将那些人拿下了，怎麼不見他們露面，反而是甯王調動府兵，難道他不怕得罪兄弟們嗎？”
“哈哈……瑾兒，你這個朋友真是不簡單呐！”楊廷和撚須而笑，眼中精光一閃，“兵馬司隸屬兵部，甯王協助太子監國，六部自在他的調動範圍，隻要能平息流言安撫百姓，用誰的人又有什麼關系？”見冬禾鎖眉不言，他起身接着喂鹦鹉，“這兩隻小東西在一塊啊，總能活蹦亂跳，要是死了一隻，另一隻不是撐死就是餓死……冬禾，往後多來我府上坐坐，老夫願意跟你聊天。”
“爹，您答應了……”楊瑾欣喜若狂，冬禾隻好跟着笑。
“臭小子，你給我滾到國子監報到去，等你大哥從應天回來，再辦你們的事。”
五品典簿，掌管書庫，這個職位并不顯眼，冬禾也不急于南下，便勸楊瑾應下了。
從德生病了，說饞燒雞，冬禾出門去買，走到行人稀少的街，四名紫衣壯漢将她堵在胡同口，四柄長劍“唰”地圍住她的脖子。
蒲公公走出來，命令他們收劍，“真粗魯，要是傷着人，陛下非跟你們算賬！”他擡手，“不冬，今日萬壽節，聖上有請。”
萬壽節？不錯，十月初八，正是皇帝老伯生辰！
入宮後，馬車七拐八繞，她被帶到“尚服局”，幾名嬷嬷不由分說除去她的衣服，為她穿上純白雲錦中單，外罩墨綠提花錦袍，胸前一團雲雁補子，接着為她梳成半束半披的男髻，最後扣上烏紗幞頭帽，冬禾一臉茫然，任由她們擺弄。
“陛下有旨，往後不冬入宮，以男裝示人，不得暴露真身。”等人出來，蒲公公嚴肅地宣旨。
男裝就男裝，還搞這麼正式？冬禾努努嘴，“能帶我去一趟禦膳房嗎？”
“去禦膳房做什麼？”
“這是天機，帶我去就是了。”冬禾自信地揚眉。
早上，皇帝及文武百官在司禮監首領的引領下到奉天殿祭祖，酉時，宴開武英殿。設金案三席，中為皇帝，東為太子，階下親王大臣，西為太子妃夏儀甯，黃麾莊嚴，宮燈明光照向百味珍馐，金銀器具，襯托着滿殿嚴妝華服，甯王坐在其中猶為風姿凸出，玉冠錦帶，疊領廣袖，金錯秀绉，令人驚歎集漫天錦繡才能匹配這驚為天人的天姿仙貌，對面的命婦宮妃竊竊私語，自動忽略了上首那束含情脈脈的目光。
論資排輩興王最近皇統，甯王卻被朱厚照安排在親王首位，興王淡淡的，與甯王自斟自酌，偶爾隔空碰個杯。
四王擺譜，襄王顧着吃，樂起，朱厚照起身提杯，“今日父皇壽辰，諸位王叔遠道來賀，我感激在心。朝堂内有賢臣輔政，京外有你們坐鎮八方，才讓大明繁榮昌盛，國祚綿長，我先敬諸位了！”