鄉試在即，黃班生們陸續返回家鄉州府，冬禾湊完送别宴的熱鬧，回了寺裡卻很冷清，朱正又去和鳳姐花前月下了。
“真是有了媳婦忘了娘啊，朱正幾個晚上沒回來吃飯了？你這個老師怕是被他忘到腦袋後了呦……”無休收拾碗筷，唠唠叨叨。
“才沒有！你别挑撥我們啊。”冬禾喝了酒有點暈，到井邊洗了把臉清醒了點，她自認為博愛也得承認她對朱正太偏心了，朱正做雜役都比别人笨，一直是惹人呵護的對象，現在他變強了，對她的依賴變少了，情分似乎也……淡了。
無休回房後，冬禾睡不着，坐在院子裡的茶樹旁，掐着花瓣，用手杵着額頭，對着殘花發愣。
蓦地一塊碧瑩瑩的冰疙瘩垂到眼前，她沒好氣道：“這麼晚回來，不去睡覺，是要吓壞為師麼？”朱正露齒而笑，松了繩結給她，“知道大家走了，老師心裡不痛快，這枚玉佩送給老師，天涯海角，你我相逢無阻。”
“這麼神奇？”冬禾摸了摸，又透過月亮去看，“成色不錯，能當不少銀子吧？”
朱正眼珠子一顫，豈止不少銀子，簡直能換幾座城好不好？他嚴肅地說，“這個可不能當，這是我從出生就戴在身上的，是我目前唯一值錢的……”
“我知道！跟你開玩笑的，我會永遠收藏。”冬禾沒那麼郁悶了，從牆角抱了個酒壇子，就着無休吃剩的花生米，和朱正你一口、我一口地喝了起來。
他們喝得面頰酡紅，到最後眼角也是紅的，雙手為枕躺在草地上望天，銀河流向醉眼更加閃爍。
“從前我母、母親在的時候，她也常常抱着我望天看星辰。”朱正輕柔地說。
冬禾笑道：“我娘也是，她說過世的親人會變成星星，俯瞰我們的思念。”
“母親過世後，我就不曾看星星了，父親對我要求嚴格，我不再有時間享受閑情。不過，在我生辰的時候，他會像母親那樣，親手煮一碗長壽面給我吃。”
“你父親……很愛你啊。”冬禾黯然地歎了口氣。她摩挲着玉佩，就算她沒見過什麼好東西也知道這玩意價值不菲，大概朱正的家境不是他表面的落魄吧？“你現在自信多了，但也要記得，将來無論飛得多高，别丢掉你現在的善良……朱正，你是我最驕傲的學生。”
“好。”朱正側頭與她對視，明眸起霧，罩了一層濛濛煙雨，“你也是我見過的最堅強的女人，最佩服的老師。”她的臉被酒熱蒸得像蟠桃，下唇泛着桃紅的誘人光澤，說來羞愧，他曾對這份感情産生一絲朦胧的狎昵心思，但見她和楊瑾那麼情投意合，他又收獲了鳳姐，怎能貪心不足？比起楊師傅和應墨林教他治國齊家平天下的道理，不冬待他猶似親人，他不該多想，也不能多想。
清晨，樹葉的清香穿梭在涼風裡，應墨林目光不離朱正，有萬千叮咛無法表達，朱正挨個緻意完，最後停在冬禾跟前，“老師，我最舍不得的，還是你。”
“我明白，前面的路可能很難，不要回頭，勇敢走下去。”冬禾目盡誠摯，不經意瞟到他身後，那個騎着駿馬等人的甯王，據說他和朱正同路去應天府，真是陰魂不散呢！話說回來，甯王肯為朱正舍命，她隻能壓下那股莫名的擔心。
甯王調轉馬頭之際，居高臨下朝她抱拳淡笑，“不冬老師，後會有期。”他自然清楚不冬巴不得跟他後會無期，但有些事她卷了進來，就注定無法結束這場宿命的交鋒。
接下來，冬禾開始發愁另一件事，楊瑾本無心官場，楊伯伯突然來信，要他即刻啟程去京城參加秋闱，她還沒完成皇帝老伯的任務，他們豈不是要分開了？
清早她剛起床，臉都沒洗就被無休拉出房門，說魑魅林有重大發現！二十年前書院後山有個小村莊，突然有村民發了麻風病，沒幾日就傳染死光了，官府燒了村子，逐漸演變為人迹罕至的樹林，因其傳聞神秘詭異，被稱為“魑魅”。走進薄霧彌漫的林子，冬禾不自覺地環抱臂膀，逼人的寒意直沁心肺，她讀佛法卻不信鬼神，可是心底毛毛的，甚至想逃。無休帶她找到一方長滿雜草的墓碑，墳前赫然開着一株紅白相間的十八學士！
她還沒來得及高興，無休悲哀地告訴她，種花人可能已經不在人世了。
聽無休講述前因，冬禾瞭望遠處的樹影，秀眉頻蹙，“這麼說，皇帝老伯要找的那個四十多歲的女人，是他二十年前抛棄的相好？後來他良心發現，要我們到江南來找她？”怎麼男人都一個樣子啊？
無休闆起臉，“不！皇上是真心想立她為太子妃的，奈何她是個寡婦，沒過門夫君就死了，盡管她冰清玉潔，太後還是無法接受，暗中派了兩百名錦衣衛，一夜之間，村子一百八十人……無一幸免。”
斬草除根，無一幸免！
她能想象那夜的血腥、慘烈，村民們臨死前的恐懼和無助，太狠了！蒼天不仁！她不能苛責皇帝，皇帝也隻有一位皇後，并非涼薄之人，可是為什麼這麼心痛呢？一陣山風吹來，前所未有的心寒，一行清淚掉出眼眶，茶花顫動搖曳。
三日後，冬禾向應墨林辭行，這一日橫禍突至！一群穿着墨色甲胄的執刀士兵沖入書院，片刻後自動分開兩側，一個男人大搖大擺地走近，衣着華貴氣勢驚人，鄭王朱佑衿。冬禾被這陣仗吓了一跳，三十六計走為上。
“小尼姑——”隔着一堆人，鄭王精準地叫住她，陰冷的氣息襲向她白嫩的脖頸，“我道是誰，原來是迦葉寺那個巧言令色的小賤人，你不在廟裡念經，跑這裡幹什麼來了？”
“呃……奉旨教書，教他們講笑話。”冬禾皮笑肉不笑，把“奉旨”兩字咬得極重。
“呵，你算什麼東西，皇帝會下這種旨意？本王看你是假傳聖旨不要命了！”拿皇帝來壓他，鄭王怒氣加劇，應墨林跑出來打圓場，反被鄭王呵斥，“要是你不說出太子的下落，本王今日連你也辦了！”太子？冬禾驚駭，她想，鄭王大約是知道了皇帝老伯的病情，才會離京四處尋找太子，簡直是司馬昭之心！鄭王猛地抽出童叟的佩刀架在冬禾頸上，“應墨林，你要是不交代，本王就先把這個小尼姑送上西天！”
士兵們蜂擁過來，将他們圍困中間，冬禾手指劃向口袋，緊扣銀針，蓄勢待發。
“且慢！”是一名中年男子的威嚴嗓音，來人紫衣珠冠，衣料閃閃，“鄭王身為皇親國戚，在書院大開殺戒，未免太猖狂了吧？”數十名青衣人緊随而入，與鄭王的人刀劍相對。鄭王眯眼看去，以冷笑掩飾不快，“興王的消息真夠快的！”他隻恨所帶兵馬不多，真動起手來他未必是興王的對手。一名穿着精繡綠袍的少年從興王身後鑽出，蹿到冬禾身邊挽住她的手，“這位姐姐真有趣，咱們捉迷藏去吧！”見狀，鄭王撤了刀，“看在王侄的面子上，本王今日饒了你，不過下一次的話……”他在冬禾耳邊比了個抹脖子的手勢。
冬禾狠瞪回去，默默往外走，視線投向興王，剛好興王也在看她，對視良久，她竟覺得有些面熟！
一場虛驚，她走到熱鬧的街市才站穩，朱厚熜扶了她一把，她感激地問：“小世子，你為什麼救我？”
“小世子？還大黃瓜呢，我叫朱厚熜。”朱厚熜指了指她挂在脖子上的玉佩，“就憑這個，你是我堂兄在意的人，我當然不會讓鄭王那個臭皇叔為難你。”
“堂哥？你堂哥……不會是……”冬禾何其敏銳，自然聽得出朱厚熜的意思，石破天驚的消息開始在她腦子裡放煙花。她怔怔地盯着玉佩，他自稱朱正，朱乃國姓，他不擅長幹活，文才極佳，甯王為他擋刀，應墨林特地從嘉慶趕回來為他助力，還有那些時不時出現的黑衣廠衛……她猜到他非富即貴，卻做夢也想不到他是太子！她的學生，竟是當朝太子！如果是這樣，這幾個月發生太多事，好像之前的想法都得推翻重來。
她正想着，朱厚熜拐了個彎鑽進香滿樓，冬禾立刻把他提溜出來，太子癡傻，甯王風流，鄭王兇狠，朱厚熜小小年紀往青樓裡逛，怎麼朱氏男子都這麼匪夷所思？“哎呀，我隻是想聽個曲兒，你幹嘛攔着我？”
“你……”冬禾不知該不該信他，“好，我吹給你聽。”
“哦？你會什麼？”
帶朱厚熜來到後山的小河邊，她取出小陶埙，對着飛瀑吹奏《憶梅雨》，比起長琴的一弦一頓，埙的韻律更加悠蕩綿長，柔情宛轉，仿佛隔開塵世的紛紛擾擾，落入靜水，與雲影共舞……朱厚熜聽癡了，頑皮地掬了一捧清水抛向冬禾，她放下陶埙掐過去，朱厚熜往岩石上跳，冬禾撲了空……兩人鬧到黃昏。
她之所以願意陪他玩，除了感激興王，還有另一層原因，楊瑾得罪過朱厚熜。
當晚，她做了一桌子豐盛的飯菜，刻意坐在楊瑾和朱厚熜之間，殷勤地給朱厚熜夾菜，不料朱厚熜大方地朝楊瑾舉杯，“小子，先前是本殿下誤會你了，喝下這杯酒，就算講和了。”
楊瑾當然不願再生是非，更不想失了氣度，擡起酒盅仰頭飲盡。
朱厚熜湊到冬禾耳邊，“不冬姐姐，我這可是看在你的面子上喔！日後這小子要是敢欺負你，盡管來找我，我把他扒光了扔河裡去。”
楊瑾無語，這個朱厚熜怎麼總是執着把他扒光？因為有冬禾在，氣氛無端多了一絲……暧昧。
“高點！不冬姐姐，再高點兒……”戌時三刻，兩名青衣人找到這裡，望着一個姑娘在推世子蕩秋千，愣了片刻才過來禀報，“世子，咱們今夜啟程，王爺讓您回去。”
笑聲被打斷，朱厚熜跳下秋千架，握住冬禾被繩子磨紅的手，“下次見面，換我推你玩。”
“好，一言為定！”冬禾心頭一暖，這世子雖然跋扈了點，但亦有幾分可愛。
回到禅房，被人收拾好的行李放在桌子上，冬禾繞過屏風，楊瑾躺在她床上，閉着眼，睫毛抖個不停，她故作不知坐在塌邊，果然沒多久，楊瑾猝然起身将她摟進懷裡，迫不及待埋頭吻上她的唇，唇瓣研磨着索取馨香，從前都是蜻蜓點水，這回不太一樣，冬禾顫栗地張唇回應，任憑楊瑾奪取她的氣息，她的主動帶給楊瑾莫大的欣喜，一手托着她的後腦将她壓在枕畔，吻得越發迷醉、癡纏……冬禾覺得體内升起一股暗火，那是危險的感覺，再不停下就要失控了，她推了推身上意亂情迷的人，楊瑾在深深吮吸她一口之後，終于恢複一絲理性，竟還笑了出來，“你是怕我控制不住麼？”
“你說呢？”冬禾蠕動着僵硬的身子，眼神示意他——下去！
楊瑾在她臉上啄了一下，乖乖翻身躺到她身邊，“我知道你不願在成親前和我行夫妻之禮，又怎會勉強你呢，我隻是情難自禁。冬禾，你不知道我多想擁有你。”
“你已經擁有我了。”冬禾窩進他的胸懷，“等到秋闱結束，我們的事就落定了。”
“哎，都說洞房花燭夜，金榜題名時是人生樂事，我卻不想後者，說我胸無大志也罷，我隻想和你過簡單、快樂的日子。父親那邊，我會再想辦法。”
冬禾輕輕歎氣，這又何嘗不是她的心願？
翌日，三人乘馬車出發，到了鎮門，一個背着包袱的姣好身影在那踱步，似乎等候多時。籽言！冬禾跳下馬車，打量着她的扭捏，“籽言，你是來送行的？還是……”