台上的光柱還未散去，台下的人群忍了又忍，終究還是敗給了八卦的天性。

身後有人往前擠了擠，沒留神撞了甯竹一下，又立馬彈開了，仿佛沾上了什麼髒東西般“哎喲”地怪叫起來，動作誇張地拍打自己的衣袖。

站在最前方的甯殊皺起眉頭，他側過身，還沒待他有更多反應，馬上有人湊上來打聽了：“哎，看見了嗎，水木雙靈脈，是誰啊？總不能是那個甯衡吧。”

“不是他，看着面生，應該是外族的。”那人面上雖然還有着幾分不悅，但提起甯衡，幸災樂禍的情緒立馬替代了臉上的嫌棄，“甯衡那家夥，做了三年大夢，早該醒了！”

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甯家分内族外族，若是父母其中一方為靈脈者，孩童擁有靈脈的可能性更大，因此孩童出生便能享受内族待遇，而六歲時若是沒能覺醒，再分配到外族去。

如此規矩天然形成了階級差距，有靈脈的孩子自覺高人一等，言辭也自然惡意流露，而甯衡，很不巧，恰好就是那個父母都是靈脈者，卻沒能覺醒靈脈的倒黴小孩。

如此落差令他痛苦了三年，而他九歲那年，甯竹情況特殊的覺醒、甯殊争取來的規矩卻令他看到希望。

于是他年複一年地、不死心地參與儀式。但希望越大失望便也越大。第三年，十二歲，他還是隻是散氣八階，連九階都未曾達到，更遑論到凝源那一步。

甯衡深深地吸氣、卻始終無法平複自己躁動的心跳，他用力攥緊拳頭，妄圖以此壓制失控發抖的手指。那人嘲笑的聲不大，可似乎是身側的靈氣牽動了風，于是那句嘲諷傳進他耳朵裡，字字分明，聲聲清晰。

他眼前有些發黑，周圍人的身影扭曲成了一雙雙凝望過來的眼，眼底是嘲弄，是蔑視。

而他的身側，受天命偏愛的女孩欣喜若狂，站在風暴中央，坦然地接受着水與木的沖刷。

為什麼……不是我？

他的指尖動了動。很近、很近，隻需要一下……

一滴冷汗自他額角淌下，又砸進地磚，啪的一聲，猶如某種指引——

他循聲望去。

名為竹的少年站在人群裡，身型挺拔，分明離得遠極了，甯衡卻看見了他的眼睛，是與周遭截然不同的平淡，自己的身影似乎映不入他的眼。

是的、是了。

——這還有個故作清高，不知感恩的。

甯衡表情忽的扭曲起來，腳邊一枚石子随之震顫，在靈力風暴的影響下這點波動微乎其微，于是突兀的破空聲擊碎靈力牽引出的美妙韻律，衆人隻覺得眼前一花，随即“嘭”的一聲，甯竹面前揚起一片塵土，身前碎石散落。

“怎麼回事？”

人群本該再一次喧嘩起來，可除了那一聲急迫地問詢便再無聲息，所有人都感受到，恐怖的威壓陡然降臨在這片祭壇上，台上的甯衡臉色驟白，撲通一聲，他在衆目睽睽之下被壓着跪倒在地。

“甯衡！”

三長老面色極其難看，原本和藹老者的形象一掃而空，他握着拄拐的手隻輕微用力幾分，台上跪伏的少年便劇烈咳嗽起來，一雙手死死撐着地面，身體抖如篩糠。

“長老。”甯殊突然喊了一聲，視線便朝着甯殊集中而去。他面色如常，聲調卻極盡冷冽：“我來。”

甯殊上前一步，正正好碾過那些碎石，他的手上還留着靈氣調動時帶來的淺金色輝光。

那枚石子是他擊碎的。

“……少族長終于想起來自己的身份了？”

長老冷哼一聲，威壓散去，拼盡全力強撐着不倒地的少年終于得以喘息。

甯衡臉上有悔，甯殊看見了。

可悔和愧不一樣。

——他隻是後悔自己在大庭廣衆之下突然暴起，他沒覺得自己做的是錯的。

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甯殊眼神越發冰冷了，甯衡卻仍不知大難臨頭，甯殊越是護着，他越是不甘。

委屈需要傾瀉，怒火需要宣洩，或許他本可以忍受——如果沒有甯竹這個全然相反的例子。

他驟然嘶吼起來：“憑什麼、憑什麼？！”

“憑什麼這麼護着一個野種！就因為他有靈脈？！”

“誰知道他的靈脈是怎麼來的？！”

“我——”

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“夠了。”

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甯殊手指輕輕一擡，空氣中一縷銀光閃過，緊接着甯衡再也吐不出半個字音來。

“帶下去。”

圍上來的護衛隊聽從少族長的指令，毫不留情地抓起甯衡，少年還想反抗，卻是被猛地鉗住了臂膀，手上頓時卸了力，慘白的臉上露出吃痛的神情來。他被按着押往台下，卻不死心地掙紮着回過頭，雙眼直直盯着甯竹，表情扭曲到幾近猙獰。

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甯竹隻覺得倦了。

他的視線先後在三人身上流轉，分明是險些被襲擊的當事人，他卻像是沒有自己應當有點情緒波動的自知。

他搖搖頭，往後退了兩步。身後的人群都是年歲不大的少年，第一次遇見這種事，一時間都有些手足無措，甯竹要走，這回倒無人說他什麼，隻自覺讓了道。

“小竹，”甯殊的視線移了過來，作為把他喊過來的人，甯殊理應為此向甯竹道歉，“……他說的，我會讓他一一向你道歉認錯。”

可甯竹卻笑了一聲。

“他說的不對嗎？”

如果不是靈脈，你會對我這麼好嗎？

甯竹轉身離去。

一場鬧劇陡然落幕，台上台下寂靜無聲。

本應該成為視線焦點的外族女孩怯生生地喊了一聲“長老”，三長老這才轉了視線，對着這顆滄海遺珠溫和地補上一句“恭喜”。

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是夜，烏雲蔽月。

甯竹在小院裡盤膝而坐，微風陣陣吹拂，連帶着周身青草一并搖晃。

呼氣、吸氣，甯竹平靜地吸納天地靈氣，再一一分解，隻留下自己需要的木靈氣，自體内經脈運轉，化作靈力彙入丹田。

水火兩道靈脈倒是不怎麼客氣，幾乎不用甯竹刻意操縱，水火靈氣便被提煉而出，堆在丹田裡又打起争奪戰來。

沒被歸納的靈力飛速消耗，縱使甯竹已經提前封了部份經脈，水與火仍倔強地蠶食起木靈力，企圖驅趕這個後來者，好騰出更多空間來發展自身。

這就是甯竹每日修煉都需要面對的難題，靈屬沖突。

但三年時間已經足夠甯竹對此習慣了，他平靜地吸納，轉化，縱使最後真正被吸收的不過九牛一毛，他仍堅持不懈。

他的修為自三年前跌入散氣九段之後便再難精進，有時趕上水元素活躍的陰雨季，或火元素蓬勃的三伏天，甯竹吸收的木靈力甚至都還沒有消耗的多。

三年裡，甯竹甚至跌入過幾次八段，又倔強地再次修煉上來。

如今三年過去，甯竹仍然卡在凝源這一步。

甯殊勸過他放棄木屬，以他的悟性再一次凝練靈源也并非難事，甯竹從沒回應過，後來，甯殊也不再提了。

甯竹的呼吸逐漸變得綿長，仿佛融入這片不大的草地裡，随着草葉搖晃的頻率緩緩運轉自己的靈力，感受着植株舒展枝葉時的輕松快意。

草木總是令人心生平和，甯竹能平心靜氣熬這幾年，來自草木的療愈功不可沒。

隻是靈源破裂，終究令他無法回到以前的精細感受，那時候，他甚至能捕捉到草木的情緒。

——等等。

甯竹呼吸驟然一滞。

微妙熟悉又極其陌生的感受驟然闖入他的感知，甯竹恍惚中看到一陣巨大的風暴如浪潮直撲而下，周身分明清風徐徐，可他卻感知到滿地的植株在——

震顫。

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他猛地睜開眼。輕風還在吹拂，附近的樹枝卻搖擺得不正常，枝葉摩挲的聲音不再悅耳，反倒顯得極為嘈雜。

不是錯覺。

甯竹肯定了自己先前的感受。他深深吸了一口氣，這種異象顯然預示着某些不尋常的事情在發生，但此時此刻，甯竹卻沒有絲毫的手段去探究。

他站起身，輕輕拍了拍身上沾上的草屑，他還想放出靈力去接觸植株，卻聽見了有人靠近的腳步聲，他擡起的指尖還是放下了，甯竹偏過頭，看着那抹鬼鬼祟祟的影子翻過小院圍牆——

然後一腳絆到樹根差點沒給摔進池塘裡。