崇文十五年春，因着去歲物阜民豐，風調雨順，又逢宮裡皇帝的寵妃姜氏有喜，皇帝龍心大悅，決心于萬壽節後前往靈山春狩，命一應勳戚扈從。又因太後娘娘偶動雅興，願意同去随喜，以全皇帝孝養敬奉之心，特下恩旨，許後宮衆妃偕行。一時間紫禁城裡人人歡聲雷動，皇宮中的一幹皇子公主更是個個摩拳擦掌，躍躍欲試。

甯國公府身為外戚之中第一人，自也有份陪王伴駕。隻是甯國公殷苈沅素性孤介，不愛應酬交際，又是耕讀出身，對于狩獵之事也不感興趣，故而無意參與。崇文十五年又到了甯國公府四年一度的放人嫁娶的年份，餘氏忙于處理府中的人事，也無暇分身。正經的甯國公世子松哥兒有了官身，便也不再以勳貴的身份在外交遊。可巧姚氏對春狩渴慕已久，甯國公夫婦便順水推舟，求了太後恩典，将殷家的這個伴駕扈從的機會讓給了二房，由姚氏帶着一子一女參加。

姚氏本人實則對春狩未必有那樣大的興趣，從前娉姐兒、婷姐兒尚未出生時，殷萓沅與姚氏新婚燕爾，有一回大發興緻，帶着姚氏前往家中别莊狩獵。姚氏既不擅長騎馬，又不娴于打獵，覺得好生無趣，後來還被殷萓沅獵來的一隻血淋淋的野兔吓壞了。

她之所以渴望同去靈山，原是聽聞許多有爵位的貴人都要随行，個中定然不乏尚未婚配的王孫公子、名媛淑女。而姚氏膝下剛好有個婚事成愁的娉姐兒，好哥兒也正當年。春狩行獵，本就是打破男女之間藩籬的大好時機，少男少女們騎馬在林中并肩而行，一道尋覓獵物，合作捕獵，屆時誰還顧得上“男女七歲不同席”的規矩。若能借此讓一雙兒女認識幾位投緣的異性，有份偕行者自然都是門當戶對，簡直是天賜的緣分。

姚氏一面打着如意算盤，一面又有些惋惜，可惜崇文帝隻命勳戚同行，沒有吩咐文武百官扈從，否則來的人更多，可供挑選的女婿、兒媳人選也更多。不過若是文武百官也同行，那些嬌滴滴的宮中妃嫔們就要避嫌了；妃嫔一旦避嫌，身為後宮的領袖，太後娘娘雖然德高望重，不必避嫌，但她向來持重，隻怕也不肯同去了；而太後娘娘若是不去，自己身為太後的娘家親戚，想要拉大旗扯虎皮地與貴婦們交際，也就有些勉強了。

盤算來盤算去，現下的情況已經是最好的。姚氏便按下心中那一點淡淡的遺憾，打疊起精神，命家中繡娘細細裁剪了春裝和狩獵用的胡服，将一雙兒女打扮得如同王母座下的金童玉女，卯足了勁兒要叫他們在一幹貴族子弟之中脫穎而出。

轉眼到了春狩的日子，到得靈山，先是代表甯國公府拜谒了宮中的一幹貴人，接着忍受了一段冗長無趣的“狩獵開幕儀式”，然後才到了自由活動的時間。善于騎射的少年們早已拍馬奔入林中，不善于騎術或是對行獵并無興趣之人，則在附近的林子、溪水邊散步，也有年事已高的夫人或是體弱嬌怯的小娘子，耐不得長途跋涉，在紮營之地午睡小憩的。

姚氏本也不年輕了，再加上經年多思多慮，身子雖不算孱弱，卻也并不十分硬朗，半是坐車、半是步行地走了許多時候，早已受不了了。侍女才收拾好了帳篷，姚氏便立刻進去歪着，擺了手不叫一雙兒女在膝下服侍：“你們自管去玩，我這裡有雪山替我看着。”

娉姐兒與好哥兒便攜手出了帳篷，好哥兒向娉姐兒道：“好姐姐，你自家玩去，我要去尋我的同窗了。”國子監好幾個蔭監，與好哥兒境況相同，都是憑借家裡的恩蔭入學，春狩之時也在行列之中，好哥兒方才已經望見韓國公府的世子，此時便過去搭讪了。

娉姐兒卻覺得好生無趣。原是皇帝下令要春狩，雖然給勳戚們下了恩旨，可衆人何等知情識趣，自然知道過來不是來玩的，而是來作陪的。至于給何人作陪，答案也昭然若揭了——除了備受矚目的皇帝本人，幾位皇子公主也是重頭戲。畢竟皇帝膝下的一衆兒女，正是年少貪玩的年紀，豈能不見獵心喜？故而雖然正如姚氏所料，此地有許多未婚的少年少女，但多與永嘉公主等人年紀仿佛，比娉姐兒小了好些，又如何能夠成配？

想起出門之前姚氏的千叮萬囑，讓娉姐兒千萬不要過分矜持，大膽一些仔細相看，若有合眼緣的不妨主動搭話，再不濟也要告訴給姚氏知道，娉姐兒心中不由一陣煩悶。

想到此處，娉姐兒便有意避開了王孫公子們聚集的地方，打算尋一兩個小娘子說說話。可是那些與娉姐兒年紀仿佛的友伴，多半已經談婚論嫁，譬如寶慶公主，已經被黃氏拘在秦王府中繡嫁妝了。就連年紀仿佛的異性，多半也已經成家立業，把自己當個大人看，不願意參加這種陪小孩子的遊戲了，譬如松哥兒，有了官身，便不再如少年一般出來玩耍了。

娉姐兒不由覺得寂寞，又覺得自己答應姚氏同來春狩，本身就是個錯誤。自從選秀之事後，娉姐兒一向深居簡出，不愛出門交際，唯恐旁人捕風捉影抑或含沙射影。婷姐兒出嫁之後，還多了一重擔心，生怕旁人追問姐妹出嫁的次序緣何亂了序齒，太後娘娘緣何單給婷姐兒指婚而跳過她。如今整個靈山人頭攢動，面對這久違的熱鬧，娉姐兒心中竟陡然生出一絲恐懼。