實則時過境遷，選秀已經是兩年前的陳年舊事了；婷姐兒的夫家甘氏行事又十分低調，與在場的勳貴人家并無交集；娉姐兒出門雖然打着甯國公府的旗号，可畢竟系出二房，存在感不強，根本無人會介意和提及她的隐痛。

但正所謂疑心生暗鬼，娉姐兒越是這樣自卑自憐，越容易過分在意和過度解讀旁人的一言一行，如此形成一個圈子将其牢牢禁锢，竟是不得出脫了。

倘若此時有一兩個閨友在場，或許還會好些，譬如上回去秦王府拜訪寶慶，一來與寶慶相識已久，知道她是從不戳人傷疤的溫厚之人，不必擔驚受怕；二來有一層親戚關系，即使行差踏錯，也不會過分難堪，娉姐兒倒是能有幾分過去的輕松裕如。

說曹操，曹操到，正念着故交閨友，眼前便走來一位舊相識，那人一身宮裝，畫了時新的妝容，顯得眉如新月，眼含秋水，看見娉姐兒的身影，杏仁大眼更是彎起兩道笑紋，笑盈盈地走過來，寒暄道：“許久不見殷姐姐了。”

娉姐兒聽見呼喚，回過身去，認出此人正是選秀時結識的秀女喬氏。她才剛沉浸于過去不幸的回憶中，又是遺恨姚氏思慮不周，又是怨怼太後從中作梗，冷不丁瞧見一個回憶之中的人物，心中更加百感交集。

她張口欲稱“喬妹妹”，猛然驚覺這舊日的稱謂是何等的不合時宜。從前同為秀女，自當姐妹相稱，可如今一個陪伴在俊美威嚴的帝王身邊伺候，一個年紀老大，依舊待字閨中，自己早已不能夠稱呼喬氏一聲“妹妹”了。

娉姐兒忍下心中的哀傷與屈辱，向喬氏行禮道：“見過喬……貴人。”娉姐兒和喬氏的友情譬如朝露，并不深厚，從儲秀宮裡分别，便是各奔前程，也沒有聯系的途徑，故而不知道喬氏的位份，隻能含糊稱呼一聲“貴人”。

喬氏身邊的宮人便向娉姐兒行禮，提醒道：“見過殷二娘子，我們家小主如今得封才人。”喬氏向身後擺了擺手，示意她退下，向娉姐兒誠懇笑道：“我與姐姐相識于微時，如今稱呼什麼才人、貴人，倒顯得生分了，殷姐姐若不嫌棄，仍稱我一聲‘妹妹’便是。”

娉姐兒本能地想嗆她一句“不敢”，但如今她有話就脫口而出的性子有所收斂，心想喬氏好心和自己打招呼，自己何必遷怒于她。況且若她有意譏諷炫耀，很該多召來幾個從人，前呼後擁，豈不氣派，卻偏偏連唯一一個随侍的宮女都打發了，可見是真心要和自己叙舊的。

想到此處，娉姐兒顔色稍霁，依言稱呼了一聲“喬妹妹。”喬氏便挽住娉姐兒的胳膊，邀請她一道沿着林邊的小溪散步。

久居深宮之人，無一不是極擅察言觀色的，喬氏見娉姐兒到了十九歲依舊是少女打扮，既不問她是否許了人家，也不問她為何跟來參加春狩，甚至當年她與婷姐兒一夜之間從秀女的行列之中憑空蒸發，她也半點不好奇個中緣由，隻同娉姐兒說些靈山上的風景、山上有何種動物之類的閑話。

春寒料峭，山間晨間與夜晚更是寒涼，且喜此時正是陽光充足的下午，緣溪而行，溫度适宜，心情也漸漸似林間的清風一般，裹挾着草木清香，輕舞飛揚起來。