在喬氏的陪伴之下，娉姐兒漸漸覺得暢快了許多，臉上也有了笑容，終于有閑心關懷起久别的故人：“妹妹入宮也有兩年了，一切可好？”

喬氏回憶起兩年來的所見所聞，不由百感交集，一時有些怔忪。娉姐兒雖然語氣平靜，可喬氏卻能捕捉到她話音中潛藏的小小羨慕。若此時站在娉姐兒面前的是兩年前那個初入宮闱、滿懷雄心壯志的少女喬沐錦，或許她心中會升騰起淡淡的得意——從前一起選秀的時候，誰不知道你殷家女兒仗着裙帶關系穩操勝券，而我平民出身無依無靠，隻能小心翼翼地讨好你，以換取一些情報和機會。如今時移世易，輪到你來讨好我，向我探問宮中的繁華了。

可今日站在此處的早已不是那個天真不谙世事，還帶着幾分輕狂嬌縱的少女，而是久居宮闱，見慣了拜高踩低、習慣了明槍暗箭的才人喬氏。

她垂下眼皮，神情有些晦暗：“不瞞姐姐說，妹妹過得并不好。”

喬氏并不是城府極深，藏得住話的人，雖然早年淑女白氏的兩巴掌教會了她謹言慎行，在宮中不敢輕易多說一句話、多走一步路，但如今對着與她沒有競争、不會對她造成威脅的娉姐兒，忍不住想倒一倒苦水。

“剛入宮的時候皇上專寵淑女白氏和選侍章氏，對我們這些新入宮的秀女不過是略翻了幾次牌子，并未特别青睐。後來賢妃複寵，也沒我們什麼事。既無寵愛，隻能一步一步熬資曆，剛進宮的時候是個才人，熬了兩年，依舊是個才人罷了。”

“幾個一道入選的秀女之間，并無些許姐妹之情。陳氏最有福氣，一進宮門就得了嫔位，與我們這些随人捏扁揉圓的低等妃嫔是泾渭分明；唐氏與方氏同為婕妤，雖然無德無才，卻因為選秀時更合貴人的眼緣，位居我之上，素日裡焦不離孟，乃是一丘之貉；董氏與我同為才人，說得上幾句話，偏生住得不近。都道是深宮寂寞，我卻不知，寂寞如斯。”

“宮中明争暗鬥，腥風血雨，一會是聖慈皇太後莫名其妙地封門閉戶，一會是貴妃小産，一會是賢妃複寵。勾心鬥角何等殘酷，白淑女前一日還威風凜凜地呼我巴掌，一轉眼就橫死宮中，眼看她起高樓，眼看她宴賓客，眼看她樓塌了。妃嫔之間争鬥不休便罷了，連皇子公主之間都是暗流洶湧。大皇子與永嘉公主之間，一個普普通通的生辰，也要争個高低先後；連最與世無争的僖嫔膝下的甯安公主，都被心懷鬼胎之人推下了太湖石……”

“殷姐姐，這樣的日子，實在是無趣得很、可怕得很。我侍奉皇上，隻敢視他為君，不敢視他為夫。丈夫不是你的丈夫，因着無寵，也不敢指望能有個孩子。宮裡的女人，今日笑臉相迎姐妹相稱，明日就能在背後捅你刀子，連一個說句心裡話的人都沒有。有時候我想着，宮裡挺好，這樣富貴的生活，是從前的我想都不敢想的；可更多的時候，我卻十分後悔，想着早知今日，不如當初沒有中選，回到故鄉去，嫁個老實的丈夫，過着平凡的生活……”

自己求之不得的宮闱生活，竟是如此險惡和枯燥麼？娉姐兒望着喬氏泫然欲泣的臉，心情十分複雜，也不知該如何寬慰她，半晌方道：“從前跟随伯母、母親入宮的時候，也算是識得皇後，皇後娘娘還是極為和氣的罷？”

喬氏點頭道：“皇後娘娘确實很好，不僅和氣，還公允寬厚。也多虧有皇後娘娘執掌宮務，底下那些内侍、女官，雖然不乏勢利眼之人，卻不敢真的克扣我們這些無寵妃嫔的份例，所以雖然過得不開心，日子卻不算清苦。”

這兩年間，娉姐兒每每于困頓凄傷之際，一遍一遍地假設，要是自己入宮了就好了，就能走上一條嶄新的康莊大道，過上與眼前截然不同的生活。可如今從喬氏口中得知，自己假想的康莊大道并非芳草鮮美落英缤紛的桃花源，反倒是龍潭虎穴一般的險惡之境。囿于凡夫俗子的劣根性，她心中不禁有幾分竊喜。

很快，娉姐兒又為自己的竊喜感到羞愧，她怎麼能因為自己的好姐妹過得凄慘而幸災樂禍呢？

但不得不承認，兩年間如同大山一般沉沉壓在她心頭的豔羨與怨恨，在喬氏的平鋪直叙中漸漸輕盈，讓她終于得以暢快地呼吸，坦然地接受和擁抱眼下的生活。

真的沒必要美化自己未曾選擇的道路的，娉姐兒默默對自己說道。

喬氏倒完苦水，覺得輕松了許多，仿佛一個久在大海上漂泊之人，忽然抓住了娉姐兒這塊浮木，借着她的力量掙紮着擡起頭呼吸了幾口新鮮空氣，臉上久違地現出幾分少女時期活潑靈動的神色。

此時她們已經遠離人群，沿着小溪走到了僻靜幽深的所在。喬氏便詢問娉姐兒：“不如我們往回走罷？”

一開始往僻靜處走，原是為了聽喬氏倒苦水，宮裡的秘辛醜聞，總不能讓旁人聽見。此時已經說完了，娉姐兒自然覺得無所謂。