這封八百裡加急送來的家書，是成譽親筆所寫，信中并未詳談自己的病情。然而他在信中說，要辭去荊州刺史之職，回京養病……
成肅皺緊了眉頭，翻來覆去地翻看這封信，生怕自己識字少，會錯了兄弟的意。
他喊那軍使過來，問道：“三郎君可交代什麼了？”
軍使道：“縣公囑咐小的将家書送到，還有封奏疏，午前已送到宮中。”
成肅一顆心墜到了谷底。
成譽是什麼人物？而立之年便出任荊州刺史，身擔重任，駐守一方，何等的風光榮耀。若不是病重難行，他豈會離開荊州？
似這等大事，成肅不敢向母親隐瞞。溫老夫人聞言險些一口氣沒上來，強忍着沒落淚，瞪大眼睛道：“讓他回，讓他回！荊州不是個養人的地方！”
既然已到了不得不回京的地步，成譽的病情可想而知，衆人都心知肚明，可誰也不敢多說一句話。
成譽上表辭去荊州刺史之職，也在朝中掀起了軒然大波，仿佛一隻穿雲箭，驚起林中鳥。成之染不關心這些，荊州不荊州有什麼要緊，她隻想阿叔回來。
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連雨不知春去，一晴方覺夏深。成譽抵京那一日，驕陽似火，酷暑難消。堂堂荊州刺史卸任，稱得上輕車簡從。
成之染随成肅在府外迎接，見侍從将成譽從車上攙扶下來，那高大的身軀似不如往日挺拔，行動之間更顯出幾分單薄。
饒是成譽強打精神，臉上的病容無論如何都遮掩不住。
兄弟二人相顧無言，半晌，成肅開口道：“母親盼着你回來。”
成譽入門向溫老夫人問安，一見他雙頰蒼白，躬身行禮的動作也頗有些勉強，溫老夫人一把扶住他，登時就老淚縱橫：“我兒受苦了！”
成譽笑了笑：“是孩兒不孝，讓阿母擔憂。”
他這一笑，眸中平添了許多神采。可笑容牽動憔悴之色，成之染竟窺見幾分經年痼疾的痕迹。
溫老夫人擦了擦眼淚，道：“說這些作甚。”
随同成譽一道回京的，除了府中的女眷和部下，還有元破寒和岑汝生。兩人在外院等候，都一副沒精打采的模樣。
成之染見到他們，頗有些意外。聽元破寒一解釋，才知道年節過後，二人又相約回到江陵，岑汝生打算到成譽手下做事，元破寒則準備取道江陵東下，回成肅帳下複命。
可是沒想到，兩人到江陵之時，成譽已一病不起。偌大的荊州軍府庶務紛繁，成譽内宅也唯有宗紉秋一人支撐，兩人便留在江陵聽命，忙前忙後地張羅着，整日裡盼着成譽早日好轉。
然而成譽的病情每況愈下，終于到了不得不告病辭官的地步。他手下兩員大将，揚武将軍桓不識和廣武将軍劉和意護送他東歸，元破寒和岑汝生也随之而來。
一提起成譽的病情，元破寒眼眶通紅，道：“老天爺如此不公，縣公這樣的好人，竟要遭受這些罪！他在荊州這些年愛民如子，一直是百姓稱頌的好官，往後誰還能像他這樣！”
岑汝生也道：“去歲才收回白帝城，正是對蜀地用兵之機，縣公這一病，又有何人能平蜀？”
成之染黯然，喃喃道：“怎麼會這樣……怎麼會這樣？”
元破寒聽見了，悶聲道：“縣公他肋下有傷，傷及髒腑，不知為何又舊傷複發，一病就不可收拾。”
聽他的語氣，似乎并不知道舊傷的來曆。成之染心口悶痛，隻覺得一顆心一陣一陣地往下墜，一直墜落到幽深冷寂的沉淵。
她一路跑回後宅，日頭正高懸，天地間仿佛巨大的蒸籠，她汗流浃背，内裡卻一片寒涼。
成譽在住處歇下，宗紉秋服侍他躺好，卻聽侍女進來道：“夫人，大娘子求見。”
宗紉秋望向成譽，成譽緩緩睜開眼，道：“讓她進來罷。”
成之染得了通傳，急匆匆來到裡間，見成譽這副模樣，不由得膝蓋一軟，在榻前長跪不起。
她眼中噙滿淚水，拼命咬着嘴唇不敢哭，生怕自己一旦哭出來，又引得成譽傷心。
成譽枯笑，想安慰說他沒事，可這話自己也不信。他這副病容，怎麼看都不像沒事的樣子。
于是他想了想，道：“我過幾日入朝，向今上複命。狸奴，我在荊州八年，可還圓滿？”
怎麼不圓滿呢？他初到荊州時，庾氏之亂才剛剛平定，荊州之境盜賊蜂起，關中敵寇虎視眈眈，成譽以而立之年當此大任，善于為治，刑政明理，士庶愛敬。如今荊州兵強馬壯，胡人不敢南下，蜀中不敢東出，保境安民，守宰一方，莫過于此。
成之染咬了咬牙，一抹眼淚道：“不圓滿！怎麼能圓滿？你還沒平蜀，要回去平蜀！”
宗紉秋在一旁靜靜地聽着，聞言側首看了成之染一眼，又看看成譽，沉默地低下了頭。
成譽淺淺地笑笑：“狸奴，不要哭。”
“我才不會哭！”
成譽依舊還笑着，聲音漸漸低落下去：“平蜀啊……好，好……”
成之染還想再說些什麼，擡頭卻見成譽閉上了眼睛，她心中一緊，騰地站起身來。宗紉秋上前，比了個噓聲，輕聲道：“你阿叔一路勞頓，這會兒累了。讓他歇息罷。”
成譽呼吸平緩，看上去像是睡熟了。成之染點了點頭，含淚向宗紉秋一禮：“叔母……”
宗紉秋眸中泛起淚光，凝重地握住她的手，再也沒說什麼。
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成譽先前已上表辭官，如今回京，照例該入宮謝恩。
然而從東府城折騰到宮城，再加上觐見那一套繁文缛節，成譽的身子很難吃得消。成肅打心眼裡不想讓他進宮，天子也體恤，傳話讓成譽安心養病。
但成譽執意要去。
衆人都沒轍，提心吊膽地将人送進宮，又小心翼翼地接回來。成肅并沒有同行，隻是讓成之染随行照應。