成之染派人給壽陽城的宗棠齊傳去消息，又留下些許人馬駐守南頓城。諸軍乘勢北上，向颍川郡治許昌城進發。

時值深秋，涼風日甚。宇文氏陳郡太守獻城投降，數千人馬便停駐在郡城。數日來大軍所向披靡，所到之處士民相迎，箪食壺漿以待王師。唯獨二百裡外的許昌不肯降，宇文弘的勸降書被扔出城外，連成之染派去的使者都吃了閉門羹。

許昌城是護衛舊都洛陽的藩籬重鎮，亦曾是前代陪都。河南為天下之中，許昌又為河南之中，北距大河二百裡，西控重鎮虎牢關，于淮漢之防亦形勝之區，更是此去洛陽不可不收入囊中的要地。

先前派到許昌城中的細作回禀，許昌城城防堅固，兵強馬壯，糧草充足，是塊難啃的硬骨頭。諸将佐聞訊都眉頭緊鎖，心知硬碰硬絕非上策。

暮色低沉，成之染默然無言，隻是在燈下揉了揉眉心，冷不丁問道：“鐘将軍、沈将軍兩路人馬，可有消息了？”

宗寄羅答道：“尚無音信。”

成之染颔首：“如今倒也不着急，這許昌，我有的是耐心。”

諸将佐正要散去，有小卒進帳禀報：“城外來了一行人馬，約莫上千人，為首的自稱颍川荀敬德，前來拜會将軍。”

“荀敬德？”成之染詢問衆人，“可有人聽說過他？”

衆人均不知。

徐崇朝道：“荀氏乃颍川郡百年望族，此人坐擁兵衆，卻親來拜會，見一見倒也無妨。”

成之染颔首，命人将這位荀敬德請到中軍。

夜幕低垂，中軍高堂内燈火搖曳，映照出兩人相對而坐的身影。

荀敬德正值壯年，身姿魁梧，端坐于成之染下首。他震驚于遠道而來的王師統帥竟如此年輕，決絕而期待的目光平添了幾分審視。

成之染處之泰然。她年少登朝，封侯拜将，朝野上下諸軍内外，如此審視的目光不知凡幾，沉毅英秀的面容一如既往，恬淡自持又仿佛超然物外。

“荀郎君，”她音聲清朗，打破了堂中寂靜，“閣下親率部曲千餘人前來，個中膽魄，委實令人敬佩。隻是我心中仍有疑惑，望閣下不吝賜教。”

荀敬德微微欠身，言語間殊為誠懇：“太平侯言重。荀某不過是一介莽夫，聽聞王師南來，吊民伐罪，感佩于心，方敢鬥膽前來投奔。天下亂世，至今已有百年，唯有明主方能赈濟蒼生。太平侯英明神武，心系百姓，荀某願追随太平侯，共謀大業。”

“共謀大業……”成之染略一沉吟，目光灼灼，毫不掩飾其中的審視之色。

荀敬德謹慎地點頭稱是。

成之染微微颔首，道：“我不過初出茅廬，隻怕稱不上明主。畢竟如今天下三分，豪傑并起，閣下又何以見得，我能成大事？”

“太平侯有所不知，荀某雖不才，身處于亂世之中、四戰之地，也曾見過不少達官顯貴，為求功名而汲汲碌碌，背信棄義，置百姓于不顧。能如太平侯這般，既有雄才大略，又足智多謀，以仁義治軍，實屬罕見。荀某曾聽聞太平侯孤軍伐蜀，一戰封侯，卻不慕名利，挂印回師，想見其為人久矣。今日一見，方知傳言尚不足稱述一二。”

見對方舌燦蓮花，說得天花亂墜，成之染淡淡一笑：“閣下謬贊，這都不過是為人臣子的本分罷了。”

她從座中起身，緩緩在堂中踱步，半晌道：“閣下心意我已知曉，不知閣下麾下部曲，是否皆如閣下一般，甘願歸順朝廷？”

荀敬德站起身來，拱手道：“荀某家中原本是颍川大族，因近世喪亂而避難遷徙，在穎水險阻之地結塢自保，千家一堡，人丁數萬。荀某不才，繼任塢主，手下數千人，俱是同心齊力的宗族賓客，忠肝義膽，視胡虜為寇仇。荀某決計歸順于王師，手下皆誓死追随，萬望太平侯放心。”

原來是此間塢主，難得有這許多人馬。朝廷對塢壁鞭長莫及，難免忌憚，可這些豪強大族到底是為亂世所迫，且戰且守，亂中求安，又有何過錯。

成之染眸光微動，上前扶了他一把，道：“今日得閣下相助，實乃天幸。我雖不似往聖先賢，定不負諸君所望，驅除胡虜，再造太平。”

荀敬德慨然笑道：“荀某願誓死追随太平侯，赴湯蹈火，在所不辭！”

成之染喚諸将佐入内，當衆任命荀敬德為鎮國參軍，率領部下一軍人馬，随王師效力。

荀敬德問道：“許昌險固，節下可有攻城之策？”

成之染笑笑：“走一步，看一步罷。”

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大軍行進數日，到許昌城外數裡。城中業已戒嚴，堅壁清野，樵采路絕。

成之染遙望城池，并未急于發動攻勢。她下令諸軍在城外安營紮寨，休整人馬，一連數日，親自到營地巡視，鼓舞士氣。

桓不識等不及了，夜裡到中軍大帳，向成之染抱怨道：“如今天涼了，太尉說入冬前收複洛陽，留給前鋒的時間已經不多。況且我軍糧草也并不豐裕，節下萬不可在此地耗費太多時日！”

“桓将軍何必心急，”成之染不慌不忙，側首問高寂之，“城中可有異動？”

高寂之拱手：“屬下奉命率甲騎每日在穎水之側浴馬，借機迤逦到許昌城下，城中守軍望見，從未出城驅趕。初時還會在城頭布置弓手，昨日再去時，早已見怪不怪了。”

“做得好，”成之染颔首贊許，道，“我軍越是表現得松懈，守軍自然如桓将軍一般，誤以為我軍并不急于攻城，日漸放松警惕。”

桓不識一噎，道：“節下心中有算計，那到底何時攻城？”

成之染勾唇：“那當然要看，守軍何時以為我援軍到來了。”

“援軍？”桓不識不解，他們這一路，哪還有什麼援軍？

“前些日子在陳郡，有勞那郡守相助，收聚了許多幢幡旗纛，桓将軍可去看過了？”成之染随口一問，桓不識不明所以，跟着步出大帳，到軍中開闊之處一望，軍營中燈火逶迤，星星點點随旗幟閃動，漫蕩如洪流。