祾歌微微一笑，舉杯回敬，态度不卑不亢：“獨解支都督遠道而來，風塵仆仆，此宴以表我朝敬意。隻是我自幼随皇帝和殿下念佛，吃不得酒馔，都督海量，想必是不會在意的。聽聞都督喜食炭烤羊肋，都督嘗嘗，可還合胃口？”

獨解支哈哈一笑，也不用餐刀，而是拔出佩刀切羊肋：“監察使年少有為，若非身負重任，怕是早已封侯拜将。”

祾歌慢條斯理道：“都督言重了。小殿下乃皇帝元孫，我不過是替天子分憂。更何況，我也早有爵位——不過還是謝過都督美言。”

獨解支眯起眼睛。他對祾歌态度試探，正因武曌雖稱帝，北方各部卻對女皇有所懷疑。今日觐見，既是探大周軍政情況，亦是試探皇長孫，這位女皇第一支持者的勢力。

席間，獨解支的副使有意無意道：“聽聞前些年，黑齒常之鎮安西，寬縱突騎施，如今西域形勢如何？”

蘇戎墨端着酒杯，笑道：“黑齒常之養寇自重，已然伏誅，安西軍務自有新策。”

王無擇故作漫不經心地問：“都督此番入朝，可有何要事？”

祾歌呵斥他：“荒唐！獨解支都督正在用膳，提那些糟心事做什麼。”

獨解支忙道：“監察使不必動怒，下官确實有要事。”

他欲言又止。

祾歌放下手中調羹，道：“這裡沒有外人，都督不必有顧慮。”

獨解支放下酒杯，捋着胡須道：“回纥乃天朝之藩屬，自當尊奉大周。但近來突厥餘孽蠢蠢欲動，九姓烏古斯亦不安穩。我等願助大周平定北疆，惟需糧草兵械相助。”

話音剛落，宴席氣氛微妙地一滞。

“都督所言，我朝自當慎思。”祾歌端起奶茶抿了一口，慢條斯理地說，“然，此事關乎大局，非朔方、安北一鎮可議，需禀明陛下。”

獨解支眼中掠過一絲精光，随即哈哈一笑，舉杯道：“監察使深思熟慮，下官受教。今日一席，皆是貴國美食，風味獨特，看來我等還需多多學習。”

“飲食相通，心意亦通。”他輕輕攪動手中的奶醬炖羊肉胡蘿蔔，笑問，“都督覺得此菜如何？”

獨解支品嘗了一口，笑道：“羊肉軟嫩，胡蘿蔔甘甜，果然别有風味。”

祾歌輕輕點頭，笑意不明：“既然都督也認為此菜美味，那想必柔中有剛，剛中有柔，方是長遠之計。”

獨解支目光一凝，随即哈哈大笑：“監察使高見。”

幾人推杯換盞，縱情歡飲。

宴席漸入尾聲，獨解支舉杯：“願我回纥與大周，長享安定。”

祾歌擡眸，目光沉靜，舉杯輕碰：“願共榮辱。”

送走了獨解支，祾歌緩緩呼出一口氣。

女皇即位，西域各部輕視女帝，先是高昌，再是吐蕃，又是回纥，下一個到誰了？契丹？黨項？

祾歌不由得冷笑。

武曌隻不過從太後成了皇帝，其餘都沒有大變，邊關各族就開始蠢蠢欲動了。

他有些不高興，但是說不上來哪裡不高興。

此時，黨項王帳也在秘密觐見一位貴客。

帳中火盆炭火微紅，煙氣緩緩升騰，映照在拓跋薩爾圖深沉的眉眼間。他端坐上位，目光冷漠地打量着眼前的吐蕃使者。

諾布嘉瑟緩步走入，身披紅色氅衣，腰懸吐蕃王族的金飾長刀，姿态閑散，卻帶着不容忽視的壓迫感。他目光掃過帳中諸黨項貴族，嘴角微微揚起，似笑非笑。

“拓跋首領，”諾布嘉瑟的笑容中帶着揶揄，“别來無恙？”

拓跋薩爾圖冷哼一聲，手指漫不經心地敲着椅扶手，聲音淡漠：“若非吐蕃的糧稅重如山，本王的日子或許能更好些。”

諾布嘉瑟不置可否，緩步上席，端起酒盞淺嘗一口，才慢悠悠道：“這世上哪有不納貢的部族？你們黨項既得我大蕃庇護，自當有所奉獻。”

拓跋薩爾圖聞言，眼底的冷意更深了一分。他看向諾布嘉瑟，沉聲道：“大蕃可曾真庇護過黨項？”

諾布嘉瑟手指摩挲着酒盞，似乎全然不在意對方的敵意：“拓跋首領，今日不是來舊賬重提的。我來，隻是告訴你們——有事要做。”

黨項衆貴族聞言，神色各異，拓跋薩爾圖也微微皺眉，沉聲道：“什麼事？”

諾布嘉瑟輕輕放下酒盞：“還不到時候。”

帳中一片沉默。蕃人一向傲慢，黨項衆人對他們的态度本就心存不滿，但諾布嘉瑟今天的話，卻透着不同尋常的意味——他不是來威壓他們的，而是在暗示，他們有了選擇的餘地。

拓跋薩爾圖目光微凝，片刻後緩緩道：“既然還不到時候，那你今日又為何而來？”

諾布嘉瑟輕笑：“提醒你們——準備好。”

拓跋薩爾圖沉默片刻，終于緩緩點頭。

火光搖曳，映得諾布嘉瑟的笑意意味深長。他沒有再多言，站起身，整了整衣袖，便大步走出了帳篷，留下一地風雪。