墨雲翻湧，頃刻大雨如注。
老丁佝偻身闆，一路媚笑着引領大理寺卿進入廳堂議事，将蘇绾冷落一旁——也不怪他沒有認出蘇绾來，蘇绾一身男子裝束，情急之下的斂聲質問，也帶着些許少年英朗氣質。
她在人群中踮腳張望，逡巡許久方才發現手足無措的無霜，躲在一株芭蕉樹下，任憑雨打綠葉滴落。
蘇绾悄悄湊近無霜，伸手扯她的衣襟，唬得無霜直跳腳，頭頂芭蕉葉一灘雨水，順勢澆頭灑落，将無霜灌個透心涼。
無霜正欲尖叫，被蘇绾捂住嘴巴，打噓聲，“是我。”
無霜回頭一看，自家小姐歸家，一時間委屈湧上心頭，小嘴一扁，嘤嘤哭起來，小臉滂沱，分不清雨水還是淚水。
“小姐，你可回來了，家裡出了大事。”
眼前并非談話的最佳時間和地點，蘇绾牽着無霜的手，趁人不注意，偷偷溜回紫竹苑。
一進門，正撞見掃院婢女春蟬躲在牆根下，手裡攥着一隻雲雀，正心急火燎地向鳥腿纏繞什麼。
眼見紫竹苑主人突然歸家，春蟬吓得臉色青白，兩手下意識地背向身後，險些捏死手裡的雀兒。
蘇绾立即阻止她，“時将軍已告知我，說你是他派來監視我的卧底，你大可不必再躲躲藏藏。”
一語既出，春蟬倒沒怎樣，無霜像遭雷劈了般渾身顫抖，驚道：“天呐，春蟬竟是卧底？！這究竟是怎麼回事？”
“先不提這遭話頭，我有話要問你倆。”蘇绾一手拉着春蟬，一手扯着無霜，将她二人拉扯進閨房，随手關起門來詢問事情始末。
原來芸娘近日為救蘇绾脫離溫府之困，夜夜于枕邊細語，力勸蘇君識修書給溫侍郎，召回二小姐。
蘇君識卻以哼哈之聲，敷衍了事，不願卷入蘇夫人與溫侍郎之間的權謀之争。他深知，無論偏向哪一方，将來都可能使自己陷入不利之境。
為官之道，集大成者，在于“無為”與“中庸”。蘇君識将此二義融入其人生哲學之中，且行之以恒，力求不偏不倚，以保自身之安穩。
前有蘇夫人欲以殷潛之力，設障于溫如初赴杭州督辦茶稅之行，使其徒勞無功，負聖上之托，甚或招緻罪責。
豈料溫如初韬光養晦十日，忽出一計奇策。恰逢沈恪上疏，言及閩浙沿海海寇之患。溫如初把握時機，自薦督運海漕，竟得聖旨，封為欽差大臣。
征茶與督漕，本為迥異之務。于浙江布政使殷潛而言，前者乃呈其功績，後者則察其錯失，其間利害，不言自明。
溫如初此一妙計，由被動受制，轉為主動出擊，局勢為之大變。蘇君識背後冷汗涔涔，暗呼僥幸。若彼時附和蘇夫人，待溫如初南下杭州抗倭歸來，蘇君識恐将官途盡毀，身陷囹圄。
他擡起衣袖，拭去額間冷汗，急令芸娘速移家财，自己則上書請病，求聖上賜假休沐。
芸娘見蘇君識無動于衷，隻得另謀他策。然她不過為大族所豢之妾，一介玩物，根本求告無門。未及芸娘思得良策，蘇绾被歹徒擄走的消息突如其來，一道封禁令從天而降，斷絕蘇家與外界之通途。
蘇君識恍然大悟：這年頭，光是恪守中庸已是不足，識時務者為俊傑，他須立刻馬上跳出來，明确宣示自己的立場。他遂修“求和書”一封，呈于溫侍郎案前，涕淚縱橫，痛陳殷家兄妹之迫害，誓此生與殷家為敵，不共戴天。
然溫如初似乎并不買他的賬，非但嚴詞拒之，更命順天府劉府尹增派人手，日夜嚴守蘇府，不許蘇家人出入。
蘇君識見前路斷絕，不禁長籲短歎，怨天尤人，悔恨自己當初擇隊不慎。然其四十載糊塗人生，所犯之錯，何止萬千，又豈在乎這一樁？
反複思量之下，他決意破釜沉舟，揮毫潑墨，書就一紙“和離書”，欲與蘇夫人從此分道揚镳。若将來殷潛官敗，殷家式微，他亦可免受牽連。
然和離書雖寫得容易，遞出去卻甚難。蘇君識一生唯唯諾諾，看人臉色行事，“慫”字仿佛刻于面龐。他不敢直面蘇夫人提及此事，便轉而慫恿芸娘代為傳話。
芸娘手中捧着那份和離書，重若千鈞。她雖非怯懦之輩，卻也深知蘇夫人之威，猶如猛虎難犯。若蘇夫人因此遷怒于她，蘇君識斷不會挺身而出，為她遮風擋雨。昔日九香的遭遇，便是前車之鑒。
況且，蘇绾如今下落不明，生死未蔔，溫侍郎正四處尋覓未婚妻。蘇君識作為人父，非但未顯焦急之色，反而隻顧自身安危，其自私之醜态，實在令人心寒。
天底下的男人，沒有一個靠譜的。
夜半輾轉難眠之際，芸娘做了一個大膽的決定——她要自己救蘇绾。
然而人海茫茫，她渺小如蜉蝣，人微言輕，又憑什麼去撈别人呢？
有錢能使鬼推磨。
她盜取蘇君識的私印，清早翻牆越壁，躲過府衙守衛的眼線，悄然離開蘇府。一路潛行至西市，将蘇君識名下之房契地契，悉數以賤價抛售，便宜了整條街的地産商與中間商。又将銀樓裡存儲的兩大箱金銀珠寶提出，高價收買镖局運往京郊。
然而，滿載金銀的馬車未及出城，便聽到京衛指揮使剿滅山匪的捷報。本是振奮人心之喜訊，芸娘卻如遭霹靂，急急召回馬車。
她尚未定神，已有小厮偷偷向蘇夫人告密。蘇夫人怒不可遏，随即率衆氣勢洶洶直撲偏院，當場拿住芸娘及兩箱珠寶，人贓并獲。
老虎與狸貓相鬥，勝負始難預料。
蘇夫人拿出當家主母之威嚴，今日誓要嚴懲芸娘，以儆效尤。誰讓這小賤人屢生事端，一再挑釁蘇家權威。
芸娘使盡渾身解數，與衆小厮搏鬥。她雖為女流，然拼命之時，亦頗有幾分骁勇，打得衆小厮哭爹喊娘，跪地求饒。
蘇夫人怒目圓睜，厲聲呵斥芸娘，揮手示意小厮們上前将她制服。
芸娘心中一緊，卻也不甘束手就擒，她身形一晃，使了招虛晃，騙過小厮們的圍攻。随即，她身子向前一挺，猛地撲向蘇夫人。
蘇夫人始料不及，被芸娘一把揪住衣襟。緊接着，芸娘一掌甩向蘇夫人的臉面。這一掌力道迅猛，打得蘇夫人站立不穩，一個踉跄，跌倒在地。
蘇夫人痛呼出聲，臉色瞬間變得青白，繼而開始紅腫，顯然受力不輕。
小厮們這才反應過來，急忙上前扶起蘇夫人，又将芸娘團團圍住。芸娘寡不敵衆，終束手就擒。
這一仗，老虎勉強得勝。