時楓咬咬牙，攥緊缰繩，快馬加鞭。踏月鉚足了勁，馬蹄逶遲蕩漾，僅用半個時辰，狂奔六十裡地，直抵西城門。

城門戒嚴，巡城兵馬司派遣上百名金甲守衛，手舉長矛，巡邏查探。各路人馬齊聚一堂，兵部、刑部，其中竟還有上直衛的錦衣衛。

錦衣衛掌直駕侍衛、巡查緝捕，專理诏獄。可自行逮捕、偵訊、行刑、處決，所處理案件“三法司”無權幹涉。

正三品錦衣衛指揮使李鶴鳴，時年二十六，身穿飛魚服，腰挎繡春刀，騎一匹高頭駿馬，威風凜凜，吩咐手下查訪附近民居。

時楓同李鶴鳴打過幾次交道：上個月端陽節，李鶴鳴奉旨查辦鴻胪寺徐引貪墨貢銀一案，在诏獄曾與時楓對過徐引的口供。

彼時李鶴鳴一眼看出徐引與小妾之間有瓜葛，果斷下令給徐引上了大刑，急得禮部尚書徐遮跺腳哭暈。

此人極其難纏。

時楓縱馬經過，假裝打着呵欠問候：“怎麼，李大人也被拉來執行公務啊。”

李鶴鳴瞟了一眼對方，嘴角撇了撇道：“陸能發布了通緝令，全城方圓三百裡，一隻螞蟻也不準放過，李某就是想躲也躲不成啊。試問京城之内起的一樁民殺官禍亂，幹我皇宮錦衣衛何事？陸能的蠢兒子被人剃成骟驢，還得要咱們來背黑鍋，真是夠了。”

擡眼上下逡巡一遍時楓，烏黑的眼眸閃着精光，“李某打眼見到時将軍才從城外返回，可是去往西郊京營？沿途有無發現異常動靜？”

時楓握着缰繩，漫不經心道：“昨日福建都指揮使沈恪沈老将軍啟程返鄉，我自去京營做些準備，添些補給送他一程。今日恰巧返回，就聽到了這樣一樁大事。”

他轉了轉眼珠，反過來試探道：“李大人可有查到任何線索？”

李鶴鳴搖搖頭，“罪犯極其狡猾，手段陰狠，不像是初犯，現場未留一點痕迹。據守衛士兵所報，乃一車四人，三女一男，年齡均在四十歲以上。發現時已晚，此刻賊人恐怕早已出城溜之大吉。”

時楓眉毛一斜，“那還不趕快出城追捕，所有人馬在此逗留做甚？”

李鶴鳴歎道：“你當他陸能不想抓人嗎？實在是聖上突然下了一道手谕，緊急召陸能入宮，不曉得出了什麼天大事情。我們這群人，就被生生撂在這裡。手中無駕帖，誰去給他追兇呢？”

“哦？”時楓好奇道：“能有什麼事情，竟然逼得陸能連親兒子都不管不顧了？”

李鶴鳴湊近身子，沉聲道：“聽說，是皇後娘娘那邊出了意外。後宮内部封鎖消息，聖上将内閣在京的五位大學士，以及兵部尚書陸能、禮部尚書徐遮、戶部尚書梁才，全部都召回宮了。”

時楓驚詫道：“皇後娘娘母儀天下，德澤萬世，能出什麼意外，竟如此大張旗鼓地急急召見閣部。”

“可不是說嘛，一準沒好事。”李鶴鳴擡頭掃了一眼周圍，嘴角漾着冷冷笑意，“娘娘青春尚好，膝下無所出，保不齊生出花樣心思。”

時楓向來不屑聽人閑言碎語，當下不知是否出于心虛，欲掩飾蘇绾的行蹤，打破沙鍋問到底。

“啧。”他舔了舔唇，“李大人這話從何說起？”

李鶴鳴準備離開，他拍拍馬臀，調整缰繩位置，“你才從西北調任京城沒多久，自是不曉得宮中的那些阋牆紛争，總歸為了一個‘利’字。這裡面恩恩怨怨，一時說不清楚，改天李某專程請你吃酒，咱們慢慢閑叙。”

“哎？李大人，你别走啊！”時楓夾緊馬肋，跟随其後，“陸能不在，我們這群人唯你馬首是瞻。下一步如何調度布置，李大人總要有所交代不是。”

他不能放走李鶴鳴，巡城兵馬司的老大被人放倒，京城之内唯有錦衣衛尚有資格調兵遣将。錦衣衛在京人數多達上萬，實力不可小觑。非得讓對方在他眼皮子底下折騰，他才可放心應對。

李鶴鳴的黑眸在時楓身上滾了一個來回，“李某聽聞，京衛指揮使獨來獨往，運籌帷幄，素有自己的一套行事作風。這等用兵之事，時将軍且自行決斷，何須李某坐鎮？”

時楓搖手苦笑道：“實不相瞞，前日裡陸展元上京營向我挑戰示威，被我狠狠揍了一頓，從此算結下梁子。如今他出了這檔子狗屁事，小弟處境忒為尴尬。我幫他抓賊，顯得我屈服于閣部權威，乃孬種一個；我若置之不理，又有公報私仇的嫌疑。還請李大人助我一臂之力，小弟不勝感激。”

李鶴鳴搓着下巴思考一陣，大約亦看不慣陸展元平日裡嚣張跋扈的作為，伸手拍拍時楓肩膀，“也罷，咱兄弟倆醉仙樓喝一杯，将這等糟爛瑣碎暫且抛諸腦後，留待陸能老頭子自己操心。”

時楓嘴角一斜，“甚好，不醉不歸。”

*

簾卷西風，吹斷檐間積雨聲。

溫如初坐在戶部衙門書房内，孔雀藍袍子映照白皙膚色，越發顯得溫潤如玉，星月之相。他随手拾起案上放置的那枚墨玉，撚在指尖感受玉髓的冰涼。

“那個賤人，哪裡是皇後的對手。憑她三言兩語，怎能使人信服？不過是山東士族醫女出身，根基淺薄，成不得多大氣候。”簾内伫立一挺身影，長身玉立，影影綽綽看得不十分清晰。

溫如初道：“貴妃聽信了本家連襟蘇夫人的讒言，敗壞我的名聲，這才硬要出頭攪合我的事情。我猜她早就看出皇後貴體有恙，悶在心裡不說。如今貿然公開對峙，乃窮途末路，拼個魚死網破罷了。”

簾内人道：“你且不必擔憂，皇後并非莽撞之人，她敢在皇帝面前分辨是非，自是做好了萬全的準備，不會将你洩露出來。我已從司禮監處得到消息，皇帝急急召見閣部人員，乃是為商讨廢儲之事。”

“廢儲？”溫如初桃花眼眸一凜，“皇後才五個月的身孕，八字還沒一撇，聖上竟要廢儲？倘若将來生出變數怎麼辦？”

簾内人冷笑道：“我早說過，一切盡在掌握之中，因果輪回皆有命數。皇帝自五年前立儲之時就明确态度，一旦皇後生下子嗣，即立為新儲。貴妃的好日子到頭了。”

溫如初道：“熹貴妃倒台之日，便是西廠禦馬監的末日，西廠的太監保誰不好，偏要追随醫女，指望太子登基。可他們做夢也未想到，皇後會誕下新儲。”

他由衷贊道：“先生一招‘偷梁換柱’實在精妙。”桃花眼眸卷了卷，自恨道：“可惜我沒能拿住時楓的把柄，劫持未婚妻一案竟被他設計糊弄過去，還挂上一個可笑的‘剿匪英雄’的名頭。陸展元真是個不折不扣的大廢物。”

簾内人道：“你自是曉得，我推陸展元出馬，不為挫敗時楓，旨在給他樹立新敵。今早西門突發事件，時楓脫不了幹系，陸能又豈會輕饒了他？”

“你先要在朝廷立穩根基，再去拿他不遲。不日裡你将南下杭州監督漕運，趁機賄賂海寇，法辦殷潛。等立下此功，入閣之事闆上釘釘。”

溫如初道：“在下聽信先生的論斷，此前諸多決定，皆因先生所謀劃，讓我得以拜入閣老門下，升任三品戶部侍郎。先生真乃我命中的紫薇星。”

簾内人道：“我以身入局，為渡情劫，謀求勝天半子。也不全是因為你，你自不必謝我。”

“而我的最終目的，從來都是為她一人。”

溫如初剪了剪桃花眼眸，随手丢掉墨玉，咕噜咕噜，滾下桌案，落入桌腳縫隙不見。