自時楓渡船遇險後，已過去數月有餘。晴雷與文竹沿着黃河，晝夜不停地搜尋打聽，線索斷斷續續，天災人禍當道，始終找不到時楓的确切蹤迹。

黃河綿延數千裡，沿岸村落星羅密布，想要在這廣袤無垠天地尋找落水之人，無異于大海撈針。然晴雷意念十分堅定，文竹雖心存猶疑，也未有半分退縮。

這一日，暮色漸濃，黃河水泛着鐵鏽色，浪頭一波又一波撞擊峭壁，濺起丈高水花。

文竹攥緊缰繩，看前方少年侍衛策馬踏過碎石灘，玄色披風掠過處，驚起數隻渡鴉。

“咱們在此歇腳吧。”

晴雷勒住踏月，翻身下馬，露出腰間蟠螭紋雁翎刀。寒光照鐵衣，驚得文竹身下老馬不安地後退兩步。

文竹無聲地下了馬。

“喝水麼？”鑲銀水囊遞到文竹眼前。

十六歲少年生得肩寬腿長，曳撒服裹着挺拔肌骨，像株迎風生長的白楊——與自己瘦長的身形，一點都不一樣。

文竹喉頭泛起酸澀：“小人……用竹筒便好。”

話音未落，細長手腕已被少年攥住，不由分說将水囊塞進他手裡，“說了多少次，你不必與我客氣。”

他的掌心滾燙，帶着常年握刀的薄繭，磨得人心裡一暖。

文竹垂眸掩去苦笑。

十九年苦難人生，他這個卑賤雜役，生平第一遭與錦衣衛對等平齊。

黃昏時分，霞光漫天。

文竹坐在河岸，望着滾滾黃河，神色恍惚，“我們還要找多久？”他低聲問，聲音被河風吹散了些許。

晴雷目光落在遠方的江天交界處，“再往東走一程，若還無消息，再作打算。”

文竹側頭看他，見少年面容疲憊，仍咬牙堅持，心底一陣酸澀，“若找不到，你打算怎麼辦？”

晴雷看着那染上暮色的黃河，手指不自覺收緊了刀柄，嗓音堅定：“找不到，就繼續找。将軍待我如手足，我絕不放棄。”

文竹靜靜看着他，忽然伸手拍了拍晴雷的肩膀，“那我陪你一起找，直到找到為止。”

晴雷微微一怔，回了一個字，“好。”

風過水面，泛起層層微波，遠方的天色漸漸暗下，将他們的身影拉得悠長。

他們在碎石灘逗留了一夜，稍作休整後，繼續前行至一處峽谷。

放眼望去，百丈懸崖劈開狹窄河道，濁浪在嶙峋怪石間炸成雪沫，宛如一條咆哮的巨龍盤亘。

此處名為“鬼門灘”，是黃河入海之前，最後一道急灘。

文竹仰望着岩壁猩紅的“鬼門灘”刻字，顯得有些局促，“相傳凡是落水之人，若被沖入此灘，十不存一。”

“将軍他……”

“不會。”晴雷沒讓他把話說完。

他收緊缰繩，目光如刀：“無論是何結果，我們都得先查清楚。”

二人下馬，沿着陡峭的小徑向下遊探查。晴雷走在前面，不時回頭望向文竹，生怕他跟不上。

文竹素來不願成為他的累贅，見他頻頻回頭，輕聲道：“大人莫要擔心，我從小跑腿兒慣了，腳程也比别人快些。一點點坎坷，不算什麼。”

晴雷笑了笑，露出潔白的牙齒。

突然一聲悶雷滾過，狂風卷起黃沙，天地驟然變色。鬼門灘風雲變幻，名不虛傳。

“暴雨來了。”晴雷臉色微變，握住文竹的手腕，将他往自己身邊帶了一步，“跟緊我。”

文竹幾乎嗅到了他身上幹燥的野草味。

雨點如豆，頃刻砸落，腳下岌岌山路迅速變得濕滑。更糟糕的是，電閃雷鳴之下，山體轟然松動，大塊大塊巨石自上而下急急滾落，呼嘯砸向二人。

“危險，快躲開！”文竹低呼，誰知自己腳底一滑，竟直直朝懸崖邊跌落下去。

刹那間，文竹眼前一閃，腰間兀自纏上精鐵般的手臂，皂角香混着血腥氣撲面而來，雁翎刀深深劈入岩縫，铮鳴作響，震得耳膜生疼。

“抱緊我！”晴雷的低喝聲混在風雨裡。

文竹被迫将臉埋進少年胸口，隔着曳撒服聽他心跳如擂鼓，震得他渾身發顫。

亂石裹着斷木，紛紛從身側滾落。少年竟單手将他锢在崖壁間，臂膀隔着衣襟繃出淩厲線條。

待山崩聲漸歇，晴雷摟着文竹，飛身縱躍上山路平坦處。

大難不死，文竹這才驚覺，暗紅在少年肩膀洇開，他結結巴巴道：“大、大人，你受、受傷了。”

不知何時，滾石砸中了晴雷的肩膀，鋒利的石刃割破了皮肉。

“小傷無妨。”晴雷随手抹去血迹，瞄了一眼文竹，關切道：“你呢？可傷着哪兒了？”

文竹喘着氣，手掌擦破了皮，額角染着泥水，臉頰沒來由地漲紅，“大人又、又救了我一命。”

“沒事就好。”晴雷不以為然道。

直到雨勢稍減，他們才找到一處避雨的山洞。

安置好踏月和黑馬，晴雷生起篝火，脫下濕透的外袍披風烘烤。

文竹盯着篝火出神，熱氣升騰，玄色披風拂動，飄着淡淡鐵鏽味，夾雜着他身上的野草氣息。

“吃麼？”烤熱的炊餅突然遞到眼前。

文竹接過炊餅小口咬着，眼角掃過晴雷，見他赤着上身處理肩膀傷口，水珠順着肌理的溝壑滾落，淌過道道猙獰的傷疤。

文竹垂眼不敢再看，忍不住又偷瞄了幾眼。

“看夠了？”

帶笑的嗓音驚得他嗆住一口餅渣，急忙四處找水喝。咕噜咕噜，水囊癟了大半，總算緩解了尴尬。

文竹默默放下水壺，“大人，你經受過不少苦痛吧？”

晴雷随意披上中衣，白色衣襟随着動作晃過鎖骨，“這是錦衣衛的職責，也是我生來的宿命。”

“大人也信命嗎？”文竹擡眼看他。

晴雷系上衣襟，漫不經心地扣着盤扣，“怎麼突然問起這個？”

文竹捏緊掌心，半晌低聲道：“隻是覺得，大人身處這等險境，卻從不畏懼，也不曾猶疑，真真令人欽佩。”

晴雷搖搖頭，“人活于世，命數既定，但我從不信天定的命。我信刀，也信人心。人心若弱，命便是枷鎖；人心若強，命便是利刃。”

他看向文竹，眸色沉靜：“你信命麼？”

文竹怔住，指尖下意識蜷緊。自幼被迫閹割，失去凡人該有的所有可能性，自卑、隐忍，連活着都像是一種偷來的恩賜。

命運，從來都是高懸在他頭頂的鍘刀，不知什麼時候就會落下。

“文竹。”晴雷遽然打斷他的沉默。

“你既能随我走到這一步，便該明白，人不該被命運禁锢。你是你自己，不是某個人的影子，不是身份的束縛，更不是命運的棄子。”

文竹瞳孔微縮，猛地擡頭。

篝火映着少年的眉目，坦蕩而鋒銳。他像是橫亘天地的一把刀，斬強敵，逆風雪，從不向命運低頭。

“活着，不是苟且，也不是認命。”晴雷凝視着他，語氣笃定，“你不欠誰的，也不該被過去困住。”

文竹怔怔地看着他，離開京城的馬車上，小姐也說過同樣的話語。

在那以前，從未有人告訴他，他可以不活成某種模樣，也可以不将自己困在既定的陰影裡。他以為自己的一生不過如此，無論走到哪，都是寄人籬下。

可此刻，小姐與晴雷的話，如刀般化解了他心底的樊籠，讓他看見外面廣闊的天地。