黃海沙洲距離京郊大營，足足八百裡平川。彼時大理寺卿邵雲禮正值軍中檢閱，察看軍心。

從晴雷放出信鴿算起，到邵雲禮千裡走單騎，星夜兼程，風塵仆仆闖入客棧為止。

僅用了兩天兩夜。

客棧木門險些被掼壞了，狂風裹挾寒意瞬間灌入室内。

一道身影閃現，青衣外氅挂滿星霜，大理寺卿的眼眸泛着血絲。不等晴雷作揖行禮，一把揪住他的衣領，殺氣凜然。

“人呢？”他聲音嘶啞。

少年艱難地吞了口唾沫，“爺不在這裡。”

邵雲禮目光一沉。

晴雷不敢怠慢，連忙将自己查探所得，一五一十地詳盡轉述李老爹一家的情況。

聽得邵雲禮眉頭越擰越緊，眼底寒意漸濃，額間青筋暴起。

“哼，上門女婿？”大理寺卿冷聲道：“他倒是逍遙自在，全然不顧我們這些人的死活。”

黑松林的照面，令晴雷憋悶得厲害，拳頭攥得咯吱作響，恨恨道：“爺就像個陌生人一樣，死活不肯認我，更别提跟咱們回家了。”

“他不走，也得走。”邵雲禮語氣森然，字字帶霜，“眼下，容不得他在溫柔鄉裡浮沉。”

自溫如初率人開啟南下杭州之旅，邵雲禮便隐隐察覺不對勁。溫如初親自上奏，點名要皇帝指派時楓做随軍護衛，這一舉動着實耐人尋味。

果然，一行人在黃河之上折戟沉沙，溫如初毫發未損，而時楓卻落水溺亡。

誰會相信？

可皇帝卻信了，自此再不提南巡之事，反而急忙追封時楓為一品威武将軍，并風光大葬衣冠冢。

邵雲禮無暇哀悼，他比所有人都更清楚，時楓絕不會死得這般窩囊。早在意外發生之前，時楓便已寄信交代後續，邵雲禮當機立斷，全力接手其未竟之事。

第一件事，接手京郊大營兵權。

過程中阻力重重，尤以兵部尚書陸能為首。陸能借時楓陣亡之名，教唆皇帝收回京營兵權。邵雲禮不得不請太後出面斡旋，并亮出了丹書鐵券，方才穩住局勢，總算将京營控制權握于手中。

第二件事，查探秦歡的底細。

這一查，竟讓邵雲禮大為震驚。名不見經傳的郎中秦歡，竟掌控着北直隸沿海的實際控制權，手下豢養十萬精兵，勢力範圍橫跨山東、渤海、黃海，甚至波及東海部分海域，堪稱割據一方。

第三件事，聯絡綏靖王時謙，并調查朝廷謀害時樾的真正緣由。

此事本毫無頭緒，直到邵雲禮在太後寝宮前偶遇溫如初，聽其話中有話，遂改道追查壽甯長公主與武安侯私通舊案。誰知竟牽扯出驚人秘辛——當年的殉情事件，并非一場風流孽債，而是人為設局。

是皇帝瞞着太後，親手鸩殺武安侯，又溺斃長公主，秘而不宣。二人唯一子嗣蕭染，因被長公主秘密寄養在農戶家裡，得以僥幸生還。直至多年以後，蕭染才在貴妃保薦下入宮觐見。

太後喜得外孫，欲昭告天下，令蕭染承襲武安侯爵位，留在宮中伴己終老。可皇帝以二人私通殉情為由，不許蕭染認親襲爵，而是讓他當了暗衛，要他為朝廷“建功立業”，待“功成名就”，再認祖歸宗不遲。

至此，蕭染追殺時楓之事已有了答案。他并非因個人私怨行刺，純粹奉命行事，以積功累勳。

那麼問題來了，朝廷為何要時楓的命？與時樾之死又有何關系？

這就牽扯到另一條線索了。

時楓一直追查花娘九香的來曆，尚未有半點眉目，卻命斷黃河。邵雲禮悲痛之餘，借出差為由親赴揚州堕花院。他喬裝成恩客，與老鸨一番周旋，又以重金賄賂掮客，拿到了舊年九香的賣身契。

據契約記載，她是行院從戰亂販子手中買下的遺孤。結合女書繡帕的證據，不難推斷出其真正身份，乃西南九溪十八洞都蠻族部落公主。

大約三十年前，當今皇帝還隻是不受寵的九皇子。得伴讀兼侍衛時謙、沈恪、陳武、章任梁等人輔佐，年輕的九皇子得以在儲位争奪戰中脫穎而出，助力“懷遠大将軍”一舉剿滅都蠻族，赢得先帝青睐，登上東宮之位。

待先帝駕崩，九皇子順利登基。那些助其奪儲的舊臣，皆得封王封地或封賞文淵閣。唯獨時謙，雖挂上異姓王的虛名，實際被發配西北鎮守邊疆，終身不得回京。

外界謠傳，當年九皇子剿滅都蠻族，時謙曾力勸其網開一面，莫要濫殺無辜。然九皇子心系都蠻族皇室的秘藏之寶，執意血洗滿門，結果将全族屠戮幹淨，也沒能如願拿到寶藏。

那筆寶藏究竟是什麼，無人知曉。

邵雲禮推測，時謙或許設法救下年幼的蠻族公主，托付給乳母帶走。又經過數年颠沛流離，途中橫生變故，九香不幸落入戰亂販子之手，并被輾轉賣給了堕花院。

後來某年春天，九皇子微服私訪江南，旨在為将來即位登基打下夯實基礎，順便遊曆煙花之地。三十而立之身，不期與九香邂逅相識，倆人私相相授，生下蘇绾。由于二人身份懸殊，終究法理不容，故而勞燕分飛。

一段過往，情有可原。

九皇子即位後，終究還是查清了九香的出身，知曉了時謙隐瞞真相，故意放走蠻族遺孤的罪行。或許誤以為時謙私吞了寶藏，又或許顧忌時謙不良用心，九皇子将其遠貶西北，徹底削弱藩王勢力。

時樾追查這一系列線索，觸及了皇帝逆鱗，遂被皇帝與閣老聯手滅口。

時楓循着哥哥的遺蹤，步步深入調查時樾死因，終究落得同樣下場。

蕭染奉命行刺，旨在掩蓋真相，混淆視聽，将時楓之死歸于江湖仇殺。

至此，一切脈絡明晰。

自始至終，就是九皇子一人貪婪入魔，導緻蠻族滅族，時家陷落，九香遭抛棄，蒼生惶惶無處處。真相已然浮現，欲蓋彌彰，終是枉然。

生死存亡之秋，居然收到時楓還活着的消息，邵雲禮管不了那麼多，今日就是綁，也要将時楓綁走。

可惜，他算錯了對象。

邵雲禮的錦靴剛踏上沙洲的沙礫，二十餘柄泛着寒光的魚叉直指面門。銅膚結實的漁家漢子們氣勢洶洶，将他們團團圍住，活像要把人攆下海喂魚鼈。

人群前頭，站着個十五歲的少女，生得嬌小玲珑，一雙杏眼圓睜，腰間别着殺魚刀，氣勢比市井潑婦還強幾分。

“鄉親們評評理！”阿喜一腳踩上漁筐，嗓門尖利蠻橫：“這些穿綢緞的老爺們，仗着認得幾個字，硬說我家阿舟不是阿舟，非要把人搶走充軍。”

“咱們沙洲講理的地方是海，不是衙門。敢動我們，就讓他們也嘗嘗海水的滋味。”她特意扯松發辮，碎發沾着片魚鱗貼在額角，活脫脫一副受盡欺淩的漁家女模樣。