“……殿下這話可不興說。”

“汝州乃東都東南門戶，素有重兵把守，為何連一幫隻有百餘人的山匪都剿不掉呢？”她慢條斯理地接着說，“退一步而言，方才那夥賊匪交待隻劫富人不劫窮人，那麼就算官兵不管，被打劫了的豪族也會不管嗎？如果沒有官府的幫襯，怕是隽山寇早就被豪族部曲一網打盡了吧。”

這回該換薛逢扶額了，他無奈開口道：“殿下平日裡又是算這個又是算那個的，不累嗎……”

“還好，也不是什麼事都值得我算，很巧，薛叔的事算一件。”

“劫掠殿下，并非我的授意。”他真誠地看向李知節，真心實意地說。

這話就算是變相承認他勾結山匪，指使放縱山匪撲擊遏奪、攔路打劫。

“嗯嗯，我知道，我若是這麼想，就不會獨自坐在這兒跟您聊了。”

“那殿下為何執意深究啊？”他似乎有點兒抓狂了。

“薛叔您是一個很有故事的人，不是嗎？而我正巧有些以前的事想要向您打聽，僅此而已，”她淡然一笑，“隻不過我的習慣是——一件事換一件事，等價交換，童叟無欺。”

“你想知道什麼？”

“先講您的事吧。”

薛逢再次長歎一聲，他感覺自己已經把這一個月的歎息都透支了：“真的沒什麼……不過是因為今年洪澇特别嚴重，到了秋時，許多農田顆粒無收，各地都是災民，汝州糧倉本來供養成千上萬的駐兵就夠嗆，現在又多了災民，糧食怎麼夠呢？當地富戶又不願救濟，于是我便與隽山寇做了筆買賣，托他們劫富濟貧，把劫得的布帛糧食分給百姓一些，他們本就有些江湖俠氣，得知後二話不說就答應了——就是這樣，至于殿下所說‘勾結’山匪，我想，在下還罪不至此吧？”

“……”

李知節狐疑地看向他，這人能這麼好心？

接收到這個不相信的眼神後，薛逢瞬間急了眼，眼睛一下就睜圓了：“殿下來時，看梁城如何？”

她回憶了一下，進入汝州前，郊野中時不時就會出現幾具凍或餓死的屍體，而進入汝州後，的确少了很多，而當他們進入梁城時，城門口有很多面頰瘦削、衣不蔽體的流民，背着大包小包、推着小車排隊進城，試問寒冬臘月，流民湧入的地方能是怎樣的地方？她想，至少說明這個地方是有餘糧的……

冤枉了人，有點兒尴尬，她趕緊轉移話題：“可在旁人眼中，這就是勾結山匪，官匪一窩——這可不是小罪。”

“我知道，可汝州的百姓也要過冬啊，”薛逢他點點頭又笑起來，開玩笑說，“殿下不會揭發我吧？”

“等我了解完我想知道的事，自然不會，”她聳聳肩，轉而很不解地蹙起眉，發出疑問，“為什麼要這麼做呢？救濟災民的美名落不到你的頭上，沒有人知道你在背後付出了什麼，甚至還會有許多人在背後笑話你無能，連一夥百十人的山匪都剿不去，你得不到任何好處——為什麼呢？”

“确實吃力不讨好啊……可是哪有那麼多為什麼呢，我是汝州刺史，這就是我的職責所在，”他理所當然地點點頭，随後不知想到了什麼，眼神愈發柔和，聲音聽起來堅定極了：“我不能撇下汝州的百姓，”

“我要和他們，一起度過這個冬天。”

*

離長安越來越近了，站在高地，甚至還可以隐隐約約看到長安巍峨的城門。

武源終于和大部隊彙合了，而且帶回來一個重磅消息——秦子敬已經下大獄了。

新年到了喜事多！人逢喜事精神爽！

李知節一掃多日消沉，再一次拉出來了她那匹棗紅色的駿馬，溜溜達達地跟在隊伍中。

“殿下！您在聽嗎？”武源有些崩潰了。

“嗯嗯，我聽着呢，”李知節臉上挂着笑，心情很好地說，“你接着說呀。”

“……戶部最近上奏國庫虧空，勸谏聖上節省宮中用度，不宜大興土木，不宜大辦年節，因此聖上發了好大的脾氣，遷怒了朝中好幾位官員，殿下回京後，切記要小心行事，萬萬不可惹惱了聖上，萬萬不可……”

“你啰嗦了，”李知節“啧”了一聲，不勝其煩地打了個哈欠，“又不是我惹的，與我何幹。”

更年期的爹，叛逆期的她。

“……”武源假裝沒聽到，轉頭好心提醒起裴欽來，“裴禦史回京後，恐怕要遭聖上傳見，禦史切記……”

李知節冷哼一聲，拍了拍聞聲而向後轉去的馬頭，對它笑罵道：“好好走你的，狗拿耗子多管閑事。”

“……”武源仍然假裝沒聽到，他早已習慣自家老闆“心情一好就變得攻擊性極強”這件事了。

裴欽眼觀鼻鼻觀口口觀心，最終還是什麼都沒說，隻是感激地向武源點了點頭，表示自己知道了。

“話說，怎麼感覺今年國庫格外虧空啊，”李知節發問道，“要說前幾年戶部沒錢還能理解，畢竟在打仗，可今年也不打仗了，怎麼還沒有錢糧？”

汝州荒災沒錢批，這皇帝過年也沒錢批。

“這個說實話還真怪不得戶部，”武源接過話頭，解釋說，“今年打了勝仗，光犒賞撫恤三軍就花了不少。”

裴欽點點頭，似乎是終于找到了适合他的話題：“邊地幾個重鎮被突厥人打的稀爛，關隘、城池都急需修繕，戶部因此也批了不少錢下來。”

“今年好幾個地方還遭了天災，赈災、買糧也是一筆不小的開支，”武源壓低了些聲音，神神秘秘地說，“最關鍵的不是這些——我聽說，戶部沒錢最主要的一個原因是，今年好幾個藩鎮跟聖上哭窮，硬是沒讓戶部收上稅，所以才……嗯。”

裴欽有些緊張地咽了咽口水，不打自招：“……我阿耶交了，一分不差。”

“嗯嗯，河東道不在其列，”武源左右看了看，悄聲說道，“據說，有河北、河南兩道。”

“嚯，河北道就算了，”李知節在心中算了算兩道的位置，“河南道怎麼敢的呢？”

河北道擁兵自重，狂妄一點兒就算了，那河南道西邊可就是防衛森嚴、兵強馬壯的都畿道，單她薛逢薛叔手下就有兩萬兵馬，所以河南道跟着湊什麼熱鬧呢？

沒有人回答她，因為包括李知節在内，所有人都對答案心知肚明。

今年這個年皇帝是必定過不好了。

*

長安的百姓們正在為過一個好年做準備。

王大今天進城買了兩鬥米，雖然掏錢的時候很心疼，但他一想到回到家中妻兒喜悅幸福的面龐，他就一點兒也不心疼了。

他的确已經有些年紀了，從他已經不再筆直的腰身、皺巴巴的雙手就能看出這一點，但他樂觀地想，他還能扛動這兩鬥米，這不就說明他還沒有老嗎？

不僅扛得動，他還能背着這袋米蹦一蹦呢！