老者走到病床邊，就像在自己家裡一樣自然地落座，看到眼前的小姑娘嚴陣以待的樣子，心裡有些好笑，卻故意擺出了嚴肅的神情，“你的名字叫沈染？”

沈染點了點頭。

老人沉默了片刻，緩緩道：“僅僅在前幾天，我還在和那些老朋友感歎，現在的年輕人真是單純又好騙，被一些老舊的故事線迷惑了，把寶貴的時間用在和毫無價值的虛拟人物進行互動上……”

沈染的心髒砰砰地跳了起來，指尖因為激動而微微顫抖。

如果她沒猜錯，坐在她眼前的老人就是萊斯·羅曼諾——一個流傳在業内的神秘傳說。

萊斯是上個世紀以來最傑出的虛拟世界設計師，他在十七歲時設計出了名為“新伊甸園”的作品，後者展現出了一個具有無窮可能性的空間，在那裡，體驗者可以領略極緻的美和快意，也有可能墜落痛苦的深淵，如同踩在鋼絲上行進，一面天堂一面地獄，給人帶來難以言說的刺激。

在将行業内的幾項大獎收入囊中之後，那件作品的源代碼被炒到了天價，作為設計者的萊斯卻拒絕賣出，理由是他不願意接受自己的作品被解構。

他的原話是：“飄在空中的肥皂泡顔色變化不定，就像一個缥缈的夢境，可一旦落在了地上就化為了黏膩的液體。我隻想做一個造夢者，沒興趣成為一個商人。”

沈染正回憶着這位泰鬥的事迹，老人話鋒一轉，繼續道：“……沒有想到，我剛開心了沒多久，隐匿于故事線後的制導者就被挖了出來，破局的人竟然是參賽者中最年輕的選手——一個看起來不太聰明的小丫頭……”

他擡眼看向沈染，方才故意皺起的眉頭舒展開來，眼眸中流露出贊賞，還交織着一些更為複雜的情緒，“作為一個設計師，我為自己的失敗而感到懊惱，但是站在作品自身的角度，我很高興有人能真正理解它，盡管這種理解也賦予了你解構那個世界的權利。”

沈染沒有太聽懂他的最後一句話，萊斯也沒有多加解釋，隻是淡然一笑，用右手大拇指在拐杖的上端按了一下。

霎時間，原本看起來像是木質的拐杖周身閃過銀白色的金屬色澤，沈染發現周遭的牆壁和屋頂變得漸漸透明，有無數的微小光點從周圍升起，組建成了一個龐大的三維網絡，随着光點的彙聚和變換，一個黑暗中透着隐隐紅光的世界開始呈現出來。

這是深海世界的高精度全息投影，隻不過這個世界全無生機，像是荒蕪而寂靜的外星表面。

沈染心頭閃過一個可怕的猜測，沉聲問：“這是災難發生之後的深海世界？”

萊斯沉默着颔首，目光越過沈染，落在她身後的這片死寂的世界之中，神色中浮現一抹凄涼，就像是父親看着病重不治的孩子一樣。

他看向沈染時目光中并無責備，隻是平靜地陳述：“所謂奪取指導權的操作，本質上就是剝奪虛拟世界中最優物種的生存優勢。具體到這個世界而言，白鲸祖先的基因曾經經過深海人類的改良，這使得它們可以适應海水成分在較寬區間内的變化，而你最後的操作，相當于對那些優勢基因進行了重編輯，使之回到了白鲸始祖的狀态。”

“所以，它們将無法在災後存活下來？”

“沒錯。”

萊斯蹲下身，目光彙聚在地面上的某處。

在那裡，一隻深黑色的爬蟲正從破碎岩石中爬出，它身長數厘米，堅硬的外殼倒映着深海的幽光，纖細而靈活的觸角擺動着，顯得敏銳又警覺。

萊斯喃喃道：“這個物種叫做Noxpiscator Tenebris，翻譯成英文就是‘黑暗中的獵手’，它們的基因賦予了它們極強的生命韌性，在這場災變之後，這個種群将會繁衍壯大。”

他頓了頓，繼續道：“遺憾的是，相比于原本可以被建立的那種文明而言，爬蟲文明的建立完全依賴于對環境的掠奪，它們的文明史由原始的吞噬欲望驅動，暴力和争端将成為主旋律。這種文明與現今人類文明中的道德完全相悖，充斥着人類無法接受的黑暗。”

萊斯伸出手指，像是要摸一摸爬蟲的後背，卻隻是從那半透明的三維投影中穿了過去，他無所謂地笑了笑，站起身看向沈染，“所以，你後悔赢得了這場比賽嗎？”

這是沈染第一次得知自己赢得了比賽，手心卻是一片冰涼。

她抑制着心頭泛起的煩亂思緒，擡頭迎向老人的目光，認真道：“既然這是一場比賽，隻有在給定規則下獲勝，才不會後悔。”

老人淡然一笑，意味深長地說：“很好。”

他又按了一下手杖的上端，周遭景物很快淡去，重新呈現出病房原本的景象。

他将手杖單手放在掌中，另一隻手的拇指在手杖中部的位置印下了指紋，在那裡彈出了一個精緻的暗格，一小截藍色圓柱狀晶體躺在其中。

萊斯将晶體取出，遞給了沈染，“這是你的勝利品，深海世界的源代碼。”

沈染小心地将那一小截晶體握在掌心，隻覺得觸感細膩而冰涼。

她懷疑自己是在做夢。

萊斯向來行事低調，不喜歡出現在大衆視野裡，他的作品也和他本人一樣神秘，迄今為止，萊斯沒有公布或移交任何作品的源代碼。傳說中，他将那些源代碼保存在太平洋的一個無人小島上，并設置了特殊的保護措施，在未來某個時間點将會被發射向外太空，成為一塊保存了地球文明最卓越想象力的化石。

這也意味着，沈染手中這段源代碼的價值高得難以估量。