一個小女孩不停地磕着頭，對着一名肥胖的達官貴人說：“這位老爺，求您行行好，給點吃的吧！”

雪依然在下。雪災背後，百姓面對的是食物短缺，水源污染，疫病滋生。

這是煉獄！

他們看見街上店鋪大多數都是關門歇業，到處都是餓殍遍野。這些屍體都是就地掩埋，官服等人還未曾處理。

安慶等人直奔杏州刺史，林達的府邸。

他們到達刺史府，安慶向前敲了敲門，依然沒有人回應。

“這是怎麼回事？”安慶看向衛昕，“難道林達還沒有收到消息？”

“安監軍，林刺史應該收到信息的。”衛昕眼神流轉，“我們要不在等等？”

安慶點點頭。

大家等了一刻鐘之後，安慶再次敲門。

不一會兒，一個管家模樣的人出來，眼神飄忽不定。

“你們是什麼人？”管家賊眉鼠眼。

安慶本想全盤拖出。

“我們是東闵海州的客商。”衛昕搶先回答，“鄙人喬伊，是大龍飯店的掌櫃，路過北朔杏州，可否讨一杯茶喝？”

“他們是？”管家若有所思。

“這是我的叔父，叫作喬楓。”衛昕指着安慶說道。

衛昕指着邵海說：“這是我的跟班，叫作扶搖。”

邵海握緊拳頭地看着衛昕。

衛昕忍住笑意，說：“後面都是我的仆從。這是我的名帖，鄙人想要拜見刺史大人。麻煩您通傳。”

衛昕恭恭敬敬地将名帖遞上。

名帖上寫着喬伊，大龍飯店的掌櫃。

“行，你們等等。”管家關上了門。

邵海輕輕地擰着衛昕的胳膊，壓着聲音，說：“堂堂邵家公子，是你的跟班！”

衛昕雙手合十，對着邵海說：“他們要來了，扶搖機靈些！”

邵海假裝生氣地拍了拍衛昕的手。

府門再次打開。

“喬公子，這邊請!”管家率先帶領。

“叔父大人，上了馬車，張依親自向你解釋賠罪。”衛昕湊向安慶，壓着聲音說。

“好。”安慶點頭，感覺衛昕此舉必有深意。

一行人來到林府前廳。

“鄙人喬伊參見林刺史。”衛昕行禮如儀。

“起來。”林達禮貌地說，“你們都是從東闵過往的客商？”

“正是。”衛昕眼神流轉，“我們路過此地，本想投宿，結果看到這番景象。無奈之下，隻能求助刺史大人。”

“哦！”林達聲淚俱下，“我們這裡遭遇雪災，苦不堪言。”

“怎麼會如此嚴重呢？”衛昕關懷問道，“需要在下襄助一二嗎？”

“老弟，既然你願意慷慨解囊，為兄就與你托付一二吧。”林達說。

衛昕喝着茶，等待下文。

“北朔世家，抄家的，流放的，銀子進入官府。”林達躊躇莫展，“最近，北朔節度使文琺與我通信，說軍備老套，讓我們四個州的刺史，給他上繳銀子。”

“去年的收成，差得那是一塌糊塗。”林達歎氣說道，“我們拼命叫人繳稅，但是交不出來。”

大周人要交的稅收，一為田租。谷物和草料，十五稅一，或是三十稅一。二為賦。從三歲到十四歲的孩子，每人每年二十三錢。按照一兩等于二十文，一錢等于十文。他們要交二百三十文。十五歲以上，交到五十六歲，需要交一百二十錢。三為更賦。成年男子需要服役。四為獻費，每人每年需要交六十三錢，即六百三十文。五為戶賦，以家為單位，每戶每年需要交二百錢，即二千文。六，特殊消費品稅。[1]

“交不出來，不是很正常嗎？”衛昕喝着茶，“為什麼不叫世家老爺還有商鋪交錢呢？”

“我們要與世家老爺一條陣線，世家老爺是利滾利，但是前提要有窮鬼；不拿這堆窮鬼的錢，怎麼運轉整個杏州？”林達吹着茶沫，“這樣才能吸引更多人投資。”

“現在這幅慘像，難道刺史大人是束手無策嗎？”衛昕不解地問。

“這災害要到一定級别，才能向中央申請到援助。”林達耐心地說，“雖說國庫撥款，這個監軍到時來了，我們就使勁訴苦，官府的錢少得很啊！”

“刺史大人果然是慧眼識珠！”衛昕粲然一笑，“我這個生意人真的是要向您學習呢。”

“學到些皮毛而已。”林達摸着胡須，“對了，你們今晚就住到我的莊子，如何呀？”

“莊子，刺史大人深藏不露。”衛昕笑着說，“那弟弟我就恭敬不如從命了。”

“我先告辭了。”衛昕行着禮說。

安慶一行人離開了。

衛昕和安慶一部馬車。

“混賬東西！”安慶惱羞成怒，“居然置黎民于水火之中。”

“叔父，我們應該寬寬心。”衛昕顯然入了戲。

“張依，你是不是收到什麼信息？”安慶壓低聲音。

“叔父，上次的楊家買賣女子案，可曾記得？”衛昕笑臉盈盈。

“莫不是與此事有關？但是雪災是這些日子才發生的。”安慶眼神疑惑。