謝柳自幼受家規所縛，日日除卻習得琴棋書畫四藝外，便是于謝潘的藏書室飽讀經文，廣閱山海奇聞。大抵受文墨熏染，她不願隻做個受困宅院，相夫教子的尋常婦人。

所幸在她六歲那年，府上來了幾個教她課業的夫子，授得識字寫字，算數禮儀。陳蕙出于私心，在府邸内又增設姿容粉黛的功課，教的先生則為尚處年輕的白臉公子哥，最喜歡的就是用漆奁盒在謝柳面皮塗塗抹抹，畫眉、貼花钿??、以米粉敷膚，使之細嫩光滑。

不過據跟着謝柳身邊伺候的婢女阿倩說，那夫子也稱得上可憐人，早年原是大家門戶子弟，後來喜歡了花魁，并許諾定要刻苦讀書，金榜題名時風光迎娶。哪知花魁壓根就沒瞧上他。

“論家世樣貌，他應算得出挑，此番又為何？”謝柳未經世事，自然不懂，“兩心相許，不是樁好姻緣嗎？”

阿倩笑道：“小姐，哪裡成什麼好姻緣，凡姻緣二字都講門當戶對的，須得問過堂中父母，八字符不符。一個煙花柳巷的女子，一個大家門戶的公子，哪裡能配了？何況呀，那個花魁是奔着贖身去的，盯上得是他家的錢财。像從那種不幹淨地方來的，怎會有真心？不過曲意逢迎罷了。”

其實，那也沒什麼不好的。謝柳想了想，說：“真奇怪。”

阿倩問：“哪裡奇怪了？小姐，世道就是這樣的。人分三六九等，若定要怪的話，就隻能怪她們生得不好咯。”

“人本不應分貧富貴賤。”謝柳望向圍牆外，輕輕歎了口氣，“女子又如何呢？阿倩，你也是女子。我時常見話本子裡提到風塵姬妾皆薄幸，可以色侍君如何長久，自免不得費些心思手段博取恩寵。倘若她們生下來就為皇家貴胄，有享不盡的珠寶金銀，何至于此。權勢一類，放在男人身上，能成霸業，放女人身上，未嘗不可吧。”

“生得不好嗎？”她擡手取過阿倩發鬓間簌簌打顫的珠花，偏頭打量少頃，“很好看的物什，可戴在不同人頭上，就會得到截然不同的評說。阿倩，你說，究竟是世道如此，還是人心中對女子的成見如此。”

阿倩挽起的青絲迎風散開，她眼中閃過一絲慌亂，忙不疊地跪下給謝柳磕了個重重的響頭，道：“小姐恕罪！還請念在奴婢這些年盡心盡力侍奉的情分上，饒過奴婢。”

釉色金絲琉璃玉珠墜在簪花周圍，分明是很好看的顔色，可落入謝柳眸中卻顯得有些紮眼。但阿倩提及的不假，太尉府中依然以三六九等作分，盡管奴婢、護院雖沒有别的臣子府中良多，可這執法制度如經年根深蒂固的藤蔓，是無法在朝夕間拔除的東西。

“我從未将你當成過仆從看待，何必驚慌。”謝柳道，“阿倩，你常伴我身側，就隻是依着陳舊的清規将我當作主子相待嗎？”

阿倩垂頭，低聲道：“小姐，奴婢不敢逾矩。太尉府自有太尉府的規矩，雖然小姐待奴婢視若己出，可規矩不可破，就是借奴婢十個膽子也不敢滋生事端，多出不該有的念想。”

她畢竟鄉野所出，幼時太尉看她母女可憐，将阿倩收進府内當了謝柳貼身丫鬟，好補貼家用。阿倩自知生來沒有好命，遂分外勤勉，什麼洗衣下廚，什麼活都幹，就為了拿到些零散碎銀養家糊口。

她阿母教她，做下人就應有做下人的本分，既受太尉之恩，自當忠于太尉府，無論死生都是太尉府的人，不得胡亂肖想。故此她雖随同謝柳多年，但未有揣度主子的心思。

阿母還說了，要委屈她老實待段時日，待到李哥兒科舉中榜，就八擡大轎風光把她迎回鄉裡，從此再不用給人當奴當婢了。阿倩聽進去了，就一直守着，盼着，等着。

因為她要回家呀，每年春朝，鄉裡的垂絲海棠開得煞是嬌嫩，一簇一簇傲立枝頭，結的果子更是可作蜜餞，入口煞是鮮甜。

小姐呢，小姐就好像隻小雀兒，阿倩覺得盡管家府籠子是金器造的，小姐飛不出去，可小姐她命好啊。她豔羨極了，也在夢裡做過富貴夢，帛枕裡面裝了好多好多的金元寶，拿牙齒啃啃咬咬，硬得讓她笑顔滿面。

哎呀！還是當有錢人好。

可她等春去秋來，都沒有阿母口中提及的李哥兒的半點訊息，阿倩則認為他多半是落了榜，沒好意思再提什麼親事，左右囊袋裡又掏不出幾兩錢。

也沒事，反正大人待她很好，小姐也是。

她阿倩才不要嫁讀死書，認死理的書呆子呢，她要嫁的定得是能帶她遊遍山水的。

謝柳輕柔地把簪花遞插回阿倩鬓角邊，道：“好了，謝家的禮儀你學得甚好。”

阿倩回了神，急急叩拜，連聲道：“小姐息怒！”

“我未氣惱什麼，不過自覺天涯蒼茫，知心者稀少。”謝柳攏住披着的薄帛，徐徐轉身，“罷了，你不懂的。”

謝潘總是事事為她好，說府外的地界不及家中宅院安閑，故僅有宮宴或燈節才放她出門一趟，讓謝柳得以瞧見書本外的民間究竟何如。且但凡在外，謝潘必然轎子和侍衛不離左右，以至于謝柳隻能匆促過行街，而無消一個時辰便又回到府邸。

來回往複，就像兜兜轉轉又歸到最初。她年年放燈許的願皆是欲乘風攬九霄，得以真正入塵世，去瞧瞧宅院外是何等光景。