克魯格渾身僵硬，一句話都不敢說，至于趴在沙發上的布萊克，則是渾身毛都炸了。明明她仍是輕聲細語，就連說話對象都不是他，但他卻感覺比剛才挨揍時更加恐懼。在她是“女主人”而非“母親”時，他從未在她身上感受到這種令人毛/骨/悚/然的壓/迫感。就好像命運懸而未決，全在她一念之間，而她……她喜怒不定，亦無從窺/探。那張溫柔美麗的笑臉平靜得無懈可擊，令人不知下一刻是天堂，還是地獄。

李/明夜有一搭沒一搭地撫/摸布萊克的頭，片刻後，輕輕笑了一聲。猶如石子打破平/滑緊繃的水面，氣氛莫名松快了不少，至少克魯格終于敢呼吸了。

“下次想騙我的時候，嘗試直接騙我，而不是試圖誤導我。你至少要有直接欺/騙我的勇氣，然後才能談其他，懂了嗎？”李/明夜語氣溫和地說道，“說話做事，都要有底氣，千萬不能心虛，心虛的人幹不成任何事。”

克魯格不敢說“懂了”，也不敢說“不懂”，半晌後，憋出一句：“我知道了，母親。”

“直接做到，而不是知道。”李/明夜說道。她将布萊克從身上挪開，最後撸了一把軟乎乎的狗耳朵，“好了，布萊克，去你自己房間，變回人形換身衣服，詹姆要找你談談今天的事。至于你……”她忽然止步，低頭凝視克魯格。那是一段意味深長的審視，直到他再度顯得坐立難安，她才開口說道：“我會對你的補習班課程進行一些調整，課程會更難，你的學習強度會更大，但你會有更多的空裕時間，在你的空裕時間裡，去弗蘭克那裡聽從他的安排。不過，晚上還是要回家吃飯，每天飯後向我彙報。”她說完便離開了。

當李/明夜的身影消失于走廊深處之後，克魯格和布萊克才真正放松/下來——他們當然知道自己仍然處于她感知範圍之内，亦知道她隻需一個念頭便能瞬間出現，但她在不在他們跟前，仍是不同的。二人對視一眼，見彼此都松了一口氣，莫名就有些惺惺相惜，内心生出一絲真正的情誼來……因克魯格少有露面之故，在被安排變人之前，他們其實并不算很熟。

“我以前是不怕老媽/的。”布萊克嘀咕道。他一邊口吐人言，一邊用爪子扒拉身上那堆曾是一整套華麗服飾的破布，終于從布縷深處找到了變形怪符/咒。一縷陰影從他身下騰起，化作實體，攫住這枚符/咒。“也不能說不怕，怎麼說呢……反正我不明白别人為啥都怕她。”

“看來你現在明白了。”克魯格說道，“那你怕父親麼？”

“也怕。你他/媽這不廢話嗎，他要剛收拾你一頓你也怕他，哎想到他還得跟我談，我這尾巴就豎不起來。但我對他是那種，就是……反正是不一樣的怕。”布萊克想了想，又道：“老爸不吓人，但老媽吓人。”

“這是敬畏和恐懼的區别。”克魯格做出了相當客觀的總結，“你确實應該好好上課了。”

布萊克從鼻子裡嗤出一聲，從沙發上跳下，抖了抖毛，又伸了個懶腰。“哪像您這麼牛逼，這好學/生就是不一樣哈，跟老媽都敢耍心眼子。不跟你扯了，我得去準備準備，不然一會兒又挨揍。”他往前走了兩步，忽然又道：“其實我也不知道剛才為啥會這麼怕，你說老媽會把咱倆怎麼樣呢？頂多也就是繼續當寵物呗，對吧？”

克魯格搖搖頭：“母親和父親都不再需要寵物了。”

“哎呀，他們有的是錢，又不缺咱們這一口飯。”布萊克說完沉默了一會兒，“反正不會把我宰了炖湯吧。”

“當然不會。依照母親之前的想法，若是我們實在無法适應現狀，她會為我們安排贖身，以贖身者的身份安置在組/織之中。”克魯格知道布萊克這是第一次直面“路易斯·科蒂”，因此被李/明夜的那一面給吓到了，遂詳細解釋，也是安撫，“我們如果贖身，不用像其他贖身者一樣工作，她和父親會支付我們的所有賬單。從某種意義上來說，你說的沒錯，我們最差也就是繼續當寵物。”

布萊克聞言大松一口氣，“我就說老媽不會這麼狠心。”他一下子又有些開心，“老媽還是愛我們的嘛！鬥獸場裡多少人一直苦哈哈掙錢就為了贖身養老，擱咱家呢，嘿，贖身這叫保底。”他說着又想起一事，“咱倆是贖身，那霍拉蒂娅呢？”

“霍拉蒂娅跟我們不一樣，我們可以沒用，但她必須變得有用。在‘寵物’這個定位上，霍拉蒂娅沒有我們的優勢，我們出現得夠早，但她不是。你必須要知道一點：當這次回歸之後，父母認我們為子嗣的消息就會傳出去，接下來會不斷有人以各種方式給他們送寵物、送孩子，或是自己想要成為他們的寵物和孩子。這些人才是霍拉蒂娅真正的競争對手。”克魯格語氣平靜地說道，“所以，她必須變得有用，不論是在‘寵物’方面，還是在‘孩子’方面。”

布萊克聞言“啧”了一聲，“那咱們可得幫她。她哪頂得住那幫人啊？”二人都是靳李的靈魂夥伴，對靳李日常所經受的讨好那真是一清二楚，那叫一個見縫插針、窮追猛打、無孔不入、無處不在。遠有陳柏女秘/書奈奧米·瓊斯巧設監控裝偶遇，近……近那更是多到數不清。但凡他們表露/出哪怕一絲絲傾向與愛好，則必然有人苦心孤詣、精心設計地來投其所好。

在此舉個稍微有些複雜的例子——奧利維雅的下屬不久前才懲處了一名血裔，那名血裔在約克血族中地位很低，不過雜役之流，就連奧利維雅都難得一見，更别提在弗蘭克、李/明夜等人跟前露臉了。然而僅僅是這樣一名雜役身份的仆從，都有人輾轉牽線，收/買結識。

那名被懲處的血裔，工作是在主人出行時為馬車鋪設雜/志報紙之類的閑雜讀物，并在馬車回庫之後将讀物回收，而有人希望其在認真工作之餘，順手夾帶一份雖然并非負責人指定、品類質量卻也說得過去、不至于引起主人不滿的雜/志。這份雜/志主人家可能會看，也可能不會看，有可能看了也并不在意，亦有可能對内容僅僅隻是留下一絲淺薄的印象，但請托之人願意額外提/供一份長期薪水，其金額是博德之門上城區下人平均周薪的十倍。請托人的目的或許隻是希望主人看到特定信息，又或許是想要控/制那名血裔，讓他為其所用，好實行其他圖謀。比如掌控主人的外出行程為自己創造機會，比如以點入面地逐步腐蝕約克血族的仆從團體，以求創造無數機會……如此種種，不一而足。

當然，這一切并沒有真正開始，因為這名仆役在拿到第一份額外薪水之後，就欣喜若狂地去賭場和妓院大肆消費，回來之後還向同/僚炫耀，之後在同/僚的追問中硬着頭皮稱自己是得到了主人的賞錢。大家都是雜役，誰不知道誰呀，一個根本沒機會面見主人的雜役，何來賞錢？就算有賞錢，也得是主人吩咐、層層下發、雜役頭領分配、再由小頭領分配……經過一系列流程，才能真正分發到手，怎麼可能在旁人不知情的情況下單獨得到這樣一筆錢？此事很快被雜役小頭領得知，而後立即查證，趕緊就處置了，饒是如此，這事兒還是被奧利維雅知曉。最要命的是，這事兒還是被負責家族人資事務的議會成員萊奧托，在飯桌上以分享新聞的态度，笑吟吟廣而告之的，而萊奧托與奧利維雅從來不睦。

本來吸血鬼們不用吃/人飯，諸位議會成員們之所以自發形成每天一起吃晚飯的習慣，一是為了彰顯各自修為（誰更能品鑒美食，就代/表誰的“活血術”修/煉得更加高明），亦是自己有别于低下同類的身份象征；二嘛，是為自己和各重要家族成員培養家族認同感，搞搞團隊建設交流一下感情。長此以往，習慣成了慣例，議會成員、議會成員的重要下屬、家族重要顧問們隻要不太忙，都會出席每日的晚餐會，他們有時會帶上自己賞識倚重的年輕人，将其介紹給大家認識。就連弗蘭克偶爾也會參與。他固定一周現身一次，因此那次晚餐會也被約克血族稱為‘大晚餐會’，大家都很重視。

總之，在這樣一個社交場合，手下丢/了人現了眼，還被向來看不順眼的同/僚當新聞給分享了，自己卻一無所知……可想而知，奧利維雅就算面上不顯，其内心卻是何等的狂怒，好在那次晚餐會并非大晚餐會，否則她真要當場繃不住了。奧利維雅飯後是如何暴跳如雷，以至于連夜召人開/會，并在會後連下十餘條自查整改和制/度修訂，在此姑且不提，反正大家雞飛狗跳折騰了數日，才算将她的指示落實到位。不過可想而知，同類事/件以後勢必以另一種形式上演，手段推陳出新，花樣層出不窮。

不論是命運團隊的成員還是堡壘團隊的成員，大家對“所有外人都是懷着牟利之心處心積慮地接近自己”一事已經非常寬容和習慣了，畢竟誰不是呢？大家都幹了等于大家都沒幹，索性衆生平等，一視同仁，無所吊謂。況且從某種意義上來說，排除萬難處心積慮地成功在他們面前脫穎而出，也算是體現其能力的方式之一，用阿斯特羅的話來說，就是“有能力的人會自己想辦法走到我的面前”——或經由人才選拔機制，或經由其他。因此李/明夜才願意給奈奧米一個機會，在考察了她其他方面的能力之後，把她放到了适合她的崗位。而她這種葷素不忌的态度，對地位并不如克魯格和布萊克穩固的霍拉蒂娅而言，當然是不太妙的。

“我也這樣覺得。”克魯格說道，“我們都得幫她。比起我來，她更加喜歡你，你對她比我更有影響力。所以如果你像我一樣，不想失去這個妹妹，就應該跟我一起督促和教/導她，自己也要以身作則，以免她有樣學樣。”

“好吧。”布萊克嘟囔道。雖多少有些不樂意，卻也認同了克魯格。作為一隻快樂小狗，他頭一次感到責任重大，沉重的同時亦有些新奇。“我盡力吧……我覺得我能行，很早以前我也上過學，而且學得還挺不錯的。”

克魯格挑挑眉，及時鼓勵：“那你比我棒，我從沒有上過學。”他頓了頓，又提醒道：“你該去見父親了。”

“哦對，老爸！”布萊克發出一聲慘叫，一溜煙消失不見了。

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很多時候，人會因為某些陰差陽錯的緣由，養成某種習慣，而這些習慣會莫名其妙貫徹始終，假如這樣做的人多了，那麼這種習慣就會變成一種文化。當“習慣”變成“文化”時，會發生一種令人詫異的變化。它具備了某種生命力，會自然生長和變化，會順應事物而作出改變，會因改變而自然傳承。文化這種東西，有人擁護，就有人反/對，有人古闆固/守，亦會有人執意創新。人們開始争執吵嚷，開始大動幹戈，開始血流成河……但假如将每一種文化追根溯源，人們就會驚訝地發現，那些源頭，不過是些簡單至極的“習慣”罷了。它隻是人們黨同伐異的理由，而不是原因。

就好比命運組/織對“吃飯”的堅持。這個組/織是如此喜歡“大家一起吃飯”，以至于《加勒比海盜》中的聆星者教/派形成了“聖餐會”的宗/教習俗，約克血族發展出了“晚餐會”家族文化；在角鬥/士層面，則影響了堡壘阿斯特羅團隊，乃至于大半個堡壘士兵階和全體堡壘奴/隸階……但究其根本，不過是靳李二人初識時，靳一夢閑來無事給李/明夜做了幾頓飯罷了。後來靳李二人吃飯時帶上了文森特，再後來岡恩、陳英華和弗蘭克的加入，使得吃飯隊伍和做飯隊伍都愈加壯/大，大家也逐漸形成了有空就一起吃飯，并在飯桌上交流閑聊的習慣。

值得一提的是，作為命運組/織“一起吃飯”文化的重要創造人，靳一夢在土著時期其實是相當不在意吃飯的。此人連必要的生意飯局都不愛去，大部分時候都是公/司樓下随便找個館子或泡面速食拉倒，更别提自己做飯了。時至今日，局面竟演變成這樣，隻能說是陰差陽錯、莫名其妙了。

書歸正題。今日晚間，餐廳裡的長桌并不如往日熱鬧。陳英華理所當然地缺席；靳一夢仍在書房教育孩子，因此他與布萊克、霍拉蒂娅都暫未入席；阿斯特羅今/晚有宴請，此刻正在隔壁棟宴會廳大擺宴席，廳中燈火輝煌，舞池明星璀璨，總之他與伊恩都缺席；弗蘭克、JS和多米尼克尚在星界，文森特正陷身于一場魔鬼與惡/魔之間的大型戰役，岡恩正在外出冒險，薩德拉去了翠綠閑庭總/部據點做客。此時此刻，餐廳那氣派堂皇的長桌旁，僅坐了李/明夜、克魯格、澤菲爾、海霧、克裡斯、斯/諾，不論是座椅還是桌面，都有偌大空缺。

空缺是常有的事，大家日常都忙，早就習慣了，并不影響席間氣氛。今日的飯桌熱門話題是一片狼藉、正在被仆人們緊鑼密鼓修複的玄關，以及孩子們的教育問題。

在兒童教育問題上，小時候挨過揍的斯/諾和克裡斯認為應該嚴厲管/教，必要時就應該揍，隻是在工具上發生了分歧，一個提議用衣架，另一個提議用樹枝；從小沒挨過揍的、教科書般标準的乖女孩海霧則認為這種方式太過簡單粗/暴，不利于孩子的身心健康，應該耐心教/導好好講道理；從小沒父母的澤菲爾在被克裡斯再三追問後終于開口，稱應該弄來一兩百個孩子，統/一專人教育，并引入競争，末位淘汰，擇優錄取，即“教育不好就換孩子，完全沒必要費力去揍”；李/明夜聞言白了澤菲爾一眼，神情惆怅地說起了當初教/導“長子”霍拉德時的往事……總體來說，餐桌氣氛還是相當熱烈的。

正在大家熱鬧讨論、開心吃飯的時刻，阿斯特羅忽然走進餐廳。此人衣着正式，裝飾齊全，一身雪青色絲質刺繡長衫，外罩一件魔法袍風格的黑緞披風，典型的深水城大貴/族風格，華麗古典一如從教/堂油壁畫中走下的神仙或國王。他手中還持着一隻高腳銀杯，杯中有半盞殷/紅如血的殘酒，看起來是直接從宴會上幻影移形到了此地。

大家都詫異地打量他。“怎麼了，頭兒？”克裡斯問道。

阿斯特羅神情如常，擺擺手笑道：“不幹/你們的事，繼續吃吧。”他注意到手中的酒杯，拿起一飲而盡，随手擱在一旁的櫃子上，“路易斯，幫我個忙，陪我去個地方。”