雖然帶隊上忍的意思是讓下忍們不要參與到他國政務中去，但第二日一早，千穗理小姐傳達了想要木葉忍者随身保護的意願。這次的排班同樣幾家歡喜幾家愁，瑠加與天天、甯次一組，而櫻如願以償地分到了佐助一租。

不知是不是路途上受到驚吓，千穗理小姐回到白霜城第二日便病倒了。瑠加守了兩個夜晚才讓她的高燒退去。高燒中的千穗理會無意識呢喃出聲，聽不清确切詞彙，有時是歡愉，有時是悲恸，甚至偶爾會下落淚來。

直到第三日傍晚，瑠加隐約聽清了一個名字——阿靖。

清醒後的千穗理也不愛出門，隻把自己關在房間裡，随身保護的忍者們也不得不陪着她幹坐一整日。瑠加等人實在無事可做，便跟着侍女們一起收拾陪嫁行囊，老嬷嬷時不時因為他們的笨手笨腳斥責兩句，可她滄桑的眼裡盡是無法掩蓋的悲傷。

一切種種都表明，千穗理也好，侍女們也好，至少白霜城的人們都不看好這樁婚事。

終于，一個侍女隐藏不住難過，抽噎着說了霜之國的過往。

“在第三次忍界大戰的時候，霜之國也曾被卷進周邊幾個國家的混戰裡。白霜城的第一任城主就死在那場與刃之國的戰鬥中，而刃之國作為赢家，逼迫戰敗國領主交出子女作為人質……千穗理小姐也是其中之一，她在刃之國生活了六年，直到後來城主讓出了最好的紅松林和大片國土才平息戰争，接回了千穗理小姐。”

“曾經遭受如此屈辱的她，又要嫁給那位暴君，實在是令人難過……”

得知真相的忍者們都沉默許久，瑠加問出了那個埋藏許久的疑問，“那路上的襲擊，幕後主使究竟是誰？又為什麼非要置千穗理于死地不可？”

侍女嚅嗫着，顯得十分為難，直至一個柔和的女聲響起：“因為隻有我死了，雙方才有理由再次發動戰争。”

千穗理站在不遠處，神色平靜地望着木葉忍者們，“他們已經埋了許久的引線，如今隻差一點火星，一個借口——而我就是那個借口。”

“生下來便背負着城主之女的使命，作為人質也好，去聯姻也好，我從來沒有過自己的選擇。”

千穗理手中緊緊握着什麼，是一枚編織精巧的繩結，她纖長的手指緊緊握着，指甲将繩結攥得扭曲，“我是個糟糕透頂的人……我本該死在回霜之國的路上，但我很害怕……我不想死，我想活……我用小玲的性命、我最好的朋友的性命交換，就算明知無法逃脫宿命，我也不想就這樣輕易任人擺布地死掉。”

房間内落針可聞，一直沉默的甯次突然開口，“你對我們說這些，是想讓我們幫助你逃跑嗎？”

“不。”千穗理直直看着他，“我還有未完成的事，在到達刃之國前，還請你們保護好我。”

千穗理出嫁前一日，白霜城下了整夜的雪。

瑠加坐在窗前，俯瞰白茫茫的天地，有腳步聲在身後響起。甯次同樣來到窗邊，長廊裡僅有幽暗燭火照明，窗外的月色與雪光透進室内，竟比燭火還要亮上許多。

“第一次襲擊應該是白霜城的人做的。”甯次倚在牆邊，神色嚴肅，“第二次則可能來自刃之國，天天驗證過了，她家的忍具店曾售賣過刃之國出産的鐵器，與第二次襲擊所用的一模一樣。”

瑠加有些感慨，“隻怕明天啟程後也不會太平。”

“本以為隻是出趟遠門，沒想到會這麼麻煩。”甯次捏了捏眉心，“涉及到其他國家的鬥争，保險起見，我們應該停止任務。”

“可你也想見證千穗理小姐的選擇，不是嗎？”

瑠加望着他，甯次沉默，伸出手接住飄進窗内的飛雪，任其在掌心化成水。

小小的雪花亦有不同宿命，或化成春水，或凝成積雪，前者潤物無聲消融于春色，後者厚積薄發，直到山雪崩塌，沖垮前行道路上的一切阻礙，将所有過往淹沒，重回平靜。

白霜城聯姻的車隊啟程了。

千穗理穿着繁複的婚服，在侍女的攙扶下登上馬車，臨走前最後回首望了一眼這座被大雪覆蓋的城池，神色擔憂的村民們遠遠站在後方為她送行，老城主難掩悲傷，唯獨不見她的堂兄白霜和矢。

千穗理顫抖着阖上雙目，再睜開時眼眸卻異常堅定，向父親與霜之國臣民作完最後的告别，毅然決然的身影消失在車廂中。

前往刃之國的路途至少需要三日，對于木葉忍者來說接下來的72小時一刻也不能松懈。下忍們來時的輕松亦被不安替代，所有人繃緊了神經。

甯次與瑠加并肩走着，白眼少年望着前方大雪覆蓋的路途，忽然問：“你覺得下一次敵襲，是來自霜之國還是刃之國？”

瑠加沒有回答這個問題，隻感慨命運對千穗理的不公：“國家之間的戰争，卻要以一個女子的性命作為吹響的号角——即便找到冠冕堂皇的理由，也無法改變戰争推動者的野心和殘酷的本質，到最後還是無辜的人失去一切。”

這番擲地有聲的評論不由讓卡卡西側目，他悄無聲息地打量着瑠加的背影，似乎因為這個孩子的話而翻湧起深埋許久的記憶。阿凱看向卡卡西，但老友的失神轉瞬即逝，又恢複成之前神色自若的模樣。

尚需要半天的路途才能走出霜之國國境，原本陰沉的天氣又下起雪來，最初衆人不以為意，但這鵝毛大雪不見停歇，反而有轉變為暴雪的趨勢。

僅僅小半日的功夫，千穗理的車頂已被厚厚的積雪覆蓋，木葉忍者們在狂風中寸步難行，忽然聽聞一聲“快躲開”的叫喊，一截枯木承受不住積雪的重量，堪堪擦着千穗理的車廂轟然倒地，驚到了拉車的馬匹。

鳴人與佐助拼勁全力才拉回橫沖直撞的馬，千穗理掀起車窗：“出什麼事了？”

瑠加四下觀察，隐隐覺得不安。四周除了凋敝的枯木便是一望無際的雪原，風聲如亡魂哭嚎，蒼茫天地間仿佛僅剩下他們幾人。

鳴人凍得鼻子通紅，想要貼近佐助抱團取暖，被對方無情推開：“幹什麼湊上來啊，好惡心。”

“喂，佐助，你有沒有覺得突然變得好冷，我快要凍死了的說……”鳴人瑟瑟發抖，就連那頂滑稽的手裡劍絨帽都結了冰，他指着已經抱團的阿凱和小李，不滿道：“你看他倆早就貼一起了的說。”

櫻也抱緊了自己，“沒錯……之前在霜之國也沒有這麼冷，我要凍僵了。”

“不，不對……從剛才起我們一直在原地打轉。”瑠加屏息凝神，雙手結印，但尋常解法卻沒有起效：“是幻術！——至少是A級以上的大型幻術！”

甯次白眼驟開，與此同時卡卡西拉起護額，露出隐藏的寫輪眼：“所有人警戒！”

“在那邊！”甯次指着某處波動的空間喊道，話音未落，天天已起手擲出數枚刃具，起爆符連環引爆，一陣黑煙中躍出三個人影。