皓月當空，疏星點點。

寂寥昏暗的官道上一名身披铠甲，背上插着一面印有“析”字樣護背旗的官兵正駕着一匹精壯的駿馬呼嘯而過，他的腰間别着一個大小與成年人手掌長度差不多的銀器。

銀器上刻着玄武紋圖案，圖案凹陷處的每絲縫隙裡都滴有黑色油墨。

塵土飛揚間一支箭頭處塗了劇毒的短箭“咻”的一聲從密林中飛一般的竄出，直逼官道上官兵的左胸口而去。

轉瞬間這支毒箭便一寸不差的戳入了一顆鮮活跳動的左心房，下一秒官兵直勾勾的從馬背上重重跌落，翻滾數圈後躺在漫天塵沙中死不瞑目。

直至死前，他也不忘将手放于腰間，用雙手死死護住這個對他來說最為重要的東西。

然而這個勝過他性命的東西，并未得到射箭之人的青睐。

在将短箭射出後這人便飛身去追趕那匹沒受任何影響、仍在官道上急奔的駿馬，他與倒地的士官穿着無二，腰間也别着一個刻着相同紋樣的銀器，随着急促的馬蹄聲消匿于濃濃夜色中。

再轉眼就連被毒矢射中的官兵也在官道上消失不見了，隻留下一攤正在急速滲入黃土地裡的鮮血，以及他曾躺過的地方還尚存些許餘溫。

許久後一陣狂風掠過，揚起的沙土将早已幹涸的鮮血完好覆蓋住，地面也早已恢複了它在夜間本該有的溫度。

方才，好似什麼事都沒發生……

翌日清晨。

闊水齋。

“我的好孫孫，今日你就給句準話，你從祖父這兒抱走的白虎子究竟何時才能還回來？”

說話之人斜倚在雕海棠花細木羅漢榻上，他是沈家老太公沈冕。

挂冠解绶之前曾是析國駐守邶城的守城将軍，官居正三品，隻不過現在這個重任交到了他的長子沈淨手裡了，他也樂得清閑。

素日裡救助大街小巷的流浪貓，是沈冕開啟老年生活後最大的愛好，那隻被叫做白虎子的貓兒，便是他去福照樓與老友聚會後在歸家途中發現并帶回來的。

而他的好孫孫沈緻，自小就養在自個膝下，祖孫二人的感情那是沒話說的。當日，沈緻如往常一樣，算好了祖父歸家的時刻，早早的便立在闊水齋門前等候。

待沈冕到家後幫小貓洗澡的任務，自然也就落在了他的頭上。

這小貓瘦骨嶙峋、皮包骨一小隻，頸部還帶着一條髒到已經分辨不出到底是何顔色的繩子，應是被人遺棄的。它一身污泥，渾身都散發着臭水溝的味道。

小小少年倒也不嫌棄這個拿在手裡不過同書卷一般大的小家夥，他小心翼翼的将小貓洗淨後才發現它毛發的獨特之處，“白虎子”這個名字就是那會兒脫口而出的。

眼下坐在沈冕對面的那個眉清目秀、氣質沉穩的少年郎，便是沈緻。

“老活寶，阿緻要跟您坦白一件事。”

沈老太公溝壑縱橫的臉上洋溢着慈祥的笑靥，還不知道接下來會聽到什麼驚為天人的話呢，颔首間示意少年郎繼續說下去。

沈緻頗有說大事前的覺悟，先裝模作樣的整理了下衣領，正了正神色又清了清嗓子，才語氣較之前稍恭敬些的說：“祖父，孫兒不孝，将您的白虎子送人了。”

此言一出，老人臉上挂着的慈祥笑靥立時僵住，右掌掌中本還轉着兩顆色澤圓潤、刻有十八羅漢的核桃，此時此刻也停了下來。

“您……您莫急，孫兒這幾日已經尋了一隻和白虎子長得一模一樣的貓兒，今日特地帶了過來，既是給您賠罪，也算是獻給祖父七十九大壽的賀禮。”

這廂少年郎剛說完話，已有小厮将一隻全身墨灰色、獨有半邊左臉呈米白色的大肥貓送了上來。

候于旁側的常随和沈緻忙起身去攙扶沈老太公，待站穩後沈冕收回被攙扶的雙臂，步伐穩健的負手朝一人一貓處走去。

他戴上挂在脖頸處的镂空金框百鳥紋眼鏡，走近後又繞着小厮手中所提的竹籃，仔仔細細的端詳起來，直到自個兒都快把自個兒給繞暈了，才不得不停了下來。

挺直了老腰後他取下眼鏡，先是一頓咂舌，又邊搖着頭邊說着一疊串“不像”之詞，之後便再無多言的徑直走回鋪有雙層引枕的羅漢椅面前，在小厮和孫兒的攙扶下穩穩坐下。

落座後沈冕不露神色，眼神始終停留在那隻在籃中安睡的貓咪身上，右手繼續娴熟的轉動起掌中兩顆雕工精緻的核桃。

見對面滿頭白發的老人遲遲不開口，沈緻有些坐不住了，他忙問：“老活……祖，祖父可還滿意？”

“老夫若說不滿意，你會将白虎子還給老夫嗎？”沈冕看向少年。

清澈明亮的雙眸倏地對上一雙眸光犀利、眼底有些渾濁的眸子，沈緻立馬心虛的挪走目光，咳嗽了兩聲以飾尴尬。

自是不能。

送給棠兒的東西怎有收回的道理？

沒錯，白虎子早在幾天前，就被沈緻托人給送去蒙诏國白烏村的周家了。

三個月前是周甘棠初次入學的大日子，人小姑娘都已經在學塾裡待了兩個多月了，沈緻愣是想破了腦袋還是不知到底該給她送什麼入學禮才好。

恰好那時，白虎子正邁着悠閑自得的步伐從他面前走過，眼神登時便被這隻被養得膀大腰圓、早已不複初見模樣的肥貓，沈緻頓時有了主意！

他想，女孩子應該都喜歡毛茸茸的小動物吧。

既然她喜，他便送。

按道理來說沈老太公救助的流浪貓沒有成百也有數十隻了，就算要從中挑一隻送人，怎麼也輪不上白虎子。

可有趣的是沈府上下除了時不時會出現的白虎子以外，平日裡根本見不到一隻貓影！

許是這些貓兒全是生性不羁之輩，在這深宅裡根本待不住。它們也就是為了填飽肚子才會隔三差五的溜回來飽餐一頓。

所以此等天降的大好事，就這麼落在了白虎子的頭上……

隻眼下周甘棠還不知道家裡有個大驚喜在等待着她呢！

今日是下學歸家的好日子，在學堂足足寄宿了三個月，終于是盼星星盼月亮的等來了這一天。

不知不覺間周甘棠一雙結實有力的腿已經踩在雙龍橋上了。

這座雙閣十七孔大石拱橋坐落在從點君山上奔瀉而下的錦溪與梅溪的會合處，因兩溪猶如“雙龍”蜿蜒盤曲，此橋便因着一橋鎮“雙龍”之意而得名。

天将亮時淋漓盡緻的下過一場大雨，此刻春點煙紅，土膏漸香。

周甘棠用力努了努鼻孔，再深吸了一大口氣，想要将這濕潤空氣中所夾雜的泥土的清爽與青草的芬芳盡數吸入腹中。

這是全天下最好聞的氣味了，她把這種氣味叫做春媚娘的味道。

直到圓滾滾的小肚腩裡實在是裝不下更多春媚娘的氣息了，小姑娘才如大夢初醒般慌張的擡起袖口卷到肘部的小麥色手臂，兩隻還沒完全長開的小小手掌嚴嚴實實的抵在圓潤的腦門前，試圖用手背遮擋住頭頂的炎炎烈日。

心裡直呼：“不得了不得了，差點就被曬黑了，若是被曬黑了還怎去煩……去見緻哥哥啊！”

甫一這般害羞的想着，眼前就浮現出了一個眉清目秀的少年郎，正捧腹笑她的樣子，“你看看你，真黑呀，簡直像個小煤炭！”

這一幕可把周甘棠吓的不輕，她猛地一閉眼，使勁晃了幾下腦袋，等再睜眼時少年的模樣已經消散。

愛美之心從不分年齡。

小姑娘雖然年紀不大，但并不影響她開始有意識的注重起外貌了。

盡管内心的真善美才是評判一個人品行的本質所在，但若能有外在條件的加持，當然也不失為一種錦上添花的助力。

要說周甘棠一個蒙诏白烏村的小姑娘，為何會認識析國守城将軍的獨子，不止因為兩國的西南邊隻一淮江之隔的緣故，更因為一年前的一次有預謀的邂逅……