沫陽侯一家因事被抄家，年十五以上男子皆處以斬刑，年幼子侄與女子皆配邊，罰為奴婢。此事很快驚動了雍都。人們不單單詫異于百年之族被連根拔起不過是一夜之間，更驚詫于天子竟然事先不露一點風聲，也并不經過宮門司馬，而是直接命骁騎營與虎贲營的人以迅雷不及掩耳之勢動了手。

沫陽侯一家在抄家的當日還在開夜宴，遍請京中親朋好友。誰知鑼鼓剛歇，歌舞方罷，當夜就全族覆滅。可見沫陽侯許氏一族是全然未察的，就連朝中三公九卿一類的高官也俱不知情。待抓了人才通知廷尉嚴加審訊。所謂審訊不過是個過場，因為等到廷尉接到人後，已然證據确鑿了。

廷尉親自審理，見了證人供詞，便從速結了案。

至于沫陽侯到底因何事而如此罰重，官方的說法自然是列舉了六十餘條大罪，條條按律都是死有餘辜。然其中足以颠覆整個家族的，則是因他家在上郡招募了一批勇士，有人舉報許氏一族招募勇士，組建武裝，實欲犯上作亂。

然事後卻也有人私下裡談論說，沫陽侯一家的真正罪行不過是在故鄉上郡，違法占地并隐瞞奴婢數量的說法。而招募的勇士其實也沒有圖謀反叛之意，隻是自以為天高皇帝遠，為抗拒籍田，與前來籍田的郡署官員發生沖突。

也有人說這沫陽侯卻有不軌之心，因對籍田不滿而意圖反叛，自知力量薄弱不足抗衡朝廷，于是勾結北狄，預謀要做北狄的内應，率領所養死士攻打上郡郡守，然後配合北狄奪取上郡。卻不想北狄一個部落的首領中途後悔，便派人将此事向朝廷舉發出來，并帶自己的族人降了朝廷，謀了個好前程。

然北狄中來降的部落首領今日降了明日反了的事情也太多，真真假假的，也難知道真相。

此中自有種種傳言，誰也弄不清了。總之被此事牽連了十餘家，獲罪斬首的有幾十人，流邊及籍沒的則有數百人，餘者獲褫奪職務及降職等輕罪的不可計數。

雍都驚撼，百官震悚。

然而人們也不過悚然驚懼了幾天，然後又是時光照樣流逝，日子照舊蹉跎。

又過了不數日就已是冬至了，這一日照例要舉行盛大朝會。冬日天短，而冬至日又是一年中白日最短的一天，寅時六刻尚未露出晨光熹微，整個雍都城皆籠罩在尚未散去的濃濃夜色中，而百官已經踏着紛紛白雪趕在宮門前等待入宮為天子賀冬至佳節了。

而各家女主人也率子女及家仆早早起來，準備冬至日宴席。

即便一向慵懶如郭芩、郭霁等在室女，也不得不早早起了，跟着諸母和兄嫂忙碌，也學着督率家務。

畢竟女子及笄便是成年，可許婚了，也要學着打理家事。尤其是像郭芩這等已經十七歲了，若非因為太子妃薨逝後又趕上蔡都的祖父謝世，蔡都當守孝一年，早該嫁人了。

今年的冬至又不同于往日，因郭朗升為太子率更令，且上月又接到旨意，已命郭霁與郭令頤姊弟的父親，郭氏現任家主還朝，想必定能趕到年底前歸來。其時郭芩的父親也必從陳留回來述職，倒是多年未有的合宅骨肉團聚了。

黃氏、姜氏等人自然歡喜萬分，雖然距離郭象兄弟歸來還尚早，冬至也辦的格外豐盛些。

其日白雪紛紛揚揚，又似扯碎素緞，又如春日飛絮，蒼蒼茫茫，将偌大的郭府、頭頂的天空，乃至于整個雍都城都席卷成一片萬裡一統的皚皚白色。然家中的歡喜景象竟沖淡了這一片沉默如睡的肅殺冬日。

冬至日的朝會雖然十分重大，六百石以上的朝官皆可入宮朝拜，然除了天子股肱外，大多都很快離宮，歸家與家人過節，且可休沐兩日。

誰知那日朝會并不像平日那樣早早散朝歸家，黃氏等人守着準備了一日的晚宴始終不見入朝的幾個子弟回來。派人出去打聽别家，竟也是同樣情況。

待到了薄暮時分，入朝為賀的子弟們踏着雪歸來，卻又少了郭朗及另一個擔任衛士令的族中兄弟。

這才知道那日朝會原本君臣相洽，十分和樂，誰知尚未散朝，天子忽然頭痛難忍，至于卧床，延請太醫也未能減輕，于是卧病不起。至日落時待宮中内侍出來遣散群臣，然太子及梁王、九江王并朝中衆臣卻并不敢離宮。因此郭朗并不敢就回，而是留在宮中，擔任太子宿衛。

至此一連半月，郭朗也并未歸來，但從朝中傳來的風聲卻一日緊似一日。各家都門戶謹嚴，郭霁等閨中女子也都被留在家中不得出門。漸漸地各種真假難辨的傳言便蔓延整個京城。

天子病勢漸漸沉重起來，原本在宮中侍疾的九江王被太子打發了出去，此後便禁止其入宮。

隻因天子此前身體十分硬朗，這病勢卻來得突然。沒過兩日便混混沌沌，全無平日氣概。又時常噩夢頻頻，夢中驚覺，于是難免時而心情煩惡，時而驚懼惕怵。

太子便與王昶等人商議，說是天子之疾來得奇怪，來探的人多，隻怕又居心叵測、不利天子的。便在天子病勢稍減時，奏請不令閑雜人來侍疾，以免人多手雜，危急天子。

天子其時昏昏沉沉，也時常疑神疑鬼，便依照太子之意下令，除中常侍曹允、尚書令姜策等天子格外親信之人外，若入殿觐見侍疾，皆以太子教令為準。

于是許多平日重臣及宮中妃嫔也俱不得侍疾。

其時公孫尚亦因病退居家中，于是除中常侍曹允外，便唯有司徒王昶、郭朗、公孫汲等人因是太子親信，得以入殿侍奉。

其間九江王頗不服氣，帶了手下勇士欲憑武力闖殿，并高呼“臣欲觐君，子欲侍父，乃是天理人倫，太子何以阻斷君臣之義、父子之情”等語，被殿中宿衛拿下，随後太子下令将其拘禁府中。

梁美人因終日不得見天子，十分憂心，亦帶着城陽王來問疾。其時帶人值宿殿中的，乃是梁略手下的羽林衛，見是上司的妹妹梁美人，便欲放行。

誰知迎頭遇到太子手下的宿衛，便上前以太子令攔着母子二人入内。

那羽林衛最近早已不忿太子的宿衛傾奪他們的權力，何況平日裡梁略待他們極親厚，見東宮宿衛攔阻梁美人母子，更是怒從心頭起。

“梁美人與城陽王皆陛下平日愛重之人，自我們在此宿衛開始都是出入無忌，天子都從來沒有不見的，君等這樣攔着，恐怕有違聖意吧。”

東宮宿衛也不示弱，道：“如今非常時期，戒備森嚴，天子诏命人員出入以太子教令為準，我們不過尊奉天子之命，恐怕是君等違背聖意吧。”

“聖意如何，我們侍奉多年，乃是天子殿衛，恐怕比諸位更清楚吧。”

“難道天子之命并非聖意？各位難道不見九江王闖殿之事……”

“這是兩回事，梁美人與城陽王素來遵規守法，豈能以闖殿比拟？君等诽謗君王寵愛之人，不知居心何在？”

兩下裡都不服，先是喧嚷叫嚣，後來卻至于推搡交手，一時驚動了在偏殿中的太子。太子便欲出去察看，其時王昶不在身邊，然而王昶身邊的卓宣卻忙繞到太子面前，長揖到地，不欲太子出去。

“殿下出去是準備讓梁美人和城陽王母子進去還是不讓他們進去？”

卓宣一語驚醒夢中人，太子慌忙止住腳步。他也明白過來，若出去了，不令梁美人母子入殿見駕，枉自得罪了人還在其次，也留下不容兄弟的名聲。若是令他們進去，那麼此後何以約束衆人不得入内，尤其是在因此處罰了闖殿的九江王後，當然最關鍵的是如何令天下人明白，此時此刻，當他的君父寝疾病重時，他才是唯一能接近天子的人，是最高權威。

倒不如躲在殿内裝聾作啞的好，将來便真有什麼，也可推脫的幹淨。

他念及此，便向卓宣颔首：“多虧卓君有先見之明。”

此後太子便沉住了氣，任憑外面沖突，他隻安坐如山，自己擺了黑白子，一心一意地推敲棋局。

身為太子率更令的郭朗卻不得不出來平息事端，先是喝止了雙方沖突的宿衛，又向梁美人及城陽王規規矩矩行禮，然後道：“陛下身體欠安，内心煩亂，命太子不得輕易放人入内，戍衛們也是奉天子命行事。”

此前梁美人見殿衛及東宮宿衛起了沖突，便在旁冷眼旁觀。如今見郭朗喝止東宮宿衛，解決了紛擾，上前來行禮，這才微笑着向他說：“以妾一介婦人，本不該來擾了陛下清淨，然奉太後之命前來侍疾，煩請通傳太子準予入殿。”

郭朗心下微微一怔，梁美人既是奉太後命前來，卻直到這時才說出太後之命，且她雖是後宮妃嫔，卻是天子看重的，如今她卻這樣謙敬，如若處理不好，隻怕連太後也不滿了。

可是若真讓她進去，明顯違背太子意願，而他夾在其中委實難做。

然此情此情容不得他多想，他隻得找理由推脫，道：“夫人既奉太後令，原不該攔。然臣職責所在，必待殿下之令才敢放人。今殿下不在此處，正在外殿與重臣議事，夫人且先請回，待殿下歸來臣必然通禀。”

梁美人如何不知這是借口，她受太後之命前來問疾，如此回去不免有辱使命，遂道：“難道以太後之尊，也越不過去？”

郭朗尚未回話，此時侍中公孫汲卻從殿内走出，上前道：“既有太後之命，自不同于别的宮眷。”

梁美人聽了，将目光從公孫汲轉向郭朗。

郭朗沉吟片刻，心思飛轉，終于做了決斷，仍執言道：“天子貴體稍有違和，特命太子殿下處理宮中朝中事。也并非太子不欲夫人與城陽王入殿，實在皇命不可違。郭朗更是奉命行事，實在不敢善做主張，請夫人體諒臣等的難處。”

郭朗言之堅決，梁美人便知道乃是托詞，也無可奈何。

正進退兩難之際，年幼的城陽王似乎生出了些怯意，伸手扯了扯梁美人的衣角，擡頭望向母親卻道：“母親，回吧。若祖母問起，就說有殿下做主，一切都好。她老人家必不憂心。”

城陽王說着無心，梁美人聽聞兒子此言，頓時有所了悟，再不多言，轉身離去。公孫汲欲郭朗忙恭送他們離去。

看着城陽王小小的背影，郭朗愣怔了半日，公孫汲卻微笑颔首。

郭朗知道太子在殿中，轉身要去禀告此事，卻被公孫汲拉住手臂。

公孫汲低聲道：“郭君正直，實在令人傾佩。然世事難料，須知凡是留一線，将來好轉圜。”

郭朗皺了皺眉，也壓低聲音道：“多謝公孫侍中好意，郭朗侍奉儲君，唯知盡忠盡責，不知其他。”

公孫汲淡淡一笑：“誰不是盡忠盡責？然除原則之外，總該留些餘地。仆念你我共事多年，與君相保之意，亦是出于赤誠。”

郭朗便行揖讓之禮，悄聲道：“侍中之言，郭朗沒齒難忘，然幼受庭訓，養成這種不通世務的孤介脾氣，自己也覺得嫌惡，然實在改不了。”