聽到「王氏族人」四個字，陳濟的神色豁然有些不同了。

他松開桃葉，死死盯住陳亮，似乎是想再次确認，追問道：“你說誰？”

陳亮進一步解釋道：“就是被皇上剔除官籍的王氏族人啊！臣親眼見過，連前朝的禦史中丞、跟安豐侯關系最為密切的王敏都在其中！”

仇恨之光驟然凝聚在陳濟眼眸，他的手指也不自覺緊握成了拳頭。

桃葉故作不解地問：“王氏族人怎麼了？”

“皇後聽說過那麼多前朝的事，難道不曾聽說過王氏族人中爵位最高的安豐侯？他害死了朕與貴妃的兒子，王氏一族因此受牽連被剔除官籍，你如今竟聘任他們？”陳濟的目光轉向桃葉，臉色比剛到刑部時更難看了。

桃葉卻做出滿不在意之态，反而振振有詞：“皇上也說了，犯罪的隻有安豐侯一人，其他王氏族人都是被連累的。他們因此失去官籍已經挺無辜了，皇上還管得住他們以民籍被聘為塾師嗎？”

“朕就是要管！你馬上把他們給解聘了！否則朕就把鳳鳴苑給查封了！”陳濟的言辭越來越霸道，毫無道理可言。

桃葉盈盈一笑，乃問：“皇上有什麼理由查封鳳鳴苑呢？再說了，辦學堂的是沈太傅，臣妾隻是借了個地方罷了。皇上如果無故查封，恐怕會把貴妃氣得再次吐血呢！”

陳濟臉色鐵青，眼睛直直地瞪着桃葉。

桃葉心中暗自得意。

片刻，陳濟自我消化着情緒，再次與桃葉商議：“就算你隻是借用地盤，也能做主一點吧？隻解聘王敏一人，總可以吧？”

“這倒可以考慮。”桃葉點點頭，笑眯眯地說：“不過，作為條件交換，臣妾希望皇上将陳錯放出大牢、改為軟禁家中候審，如何？”

“不行！”陳濟想也不想，斬釘截鐵地拒絕了。

桃葉淡淡道：“既然皇上說不行，那臣妾也隻好不行了。”

陳濟再度瞪住了桃葉。

陳亮懊惱地又哭了起來，懇求道：“求皇上把老臣關起來吧！放了陳錯！他确确實實是替臣受過，他最是公正，從未作弊，也從來沒有偏向過哪方一絲一毫啊！”

“别跟朕講那些沒用的，朕早就看他不順眼了，朕就是要讓他蹲在牢裡！誰求情都沒用！”陳濟肆意地表達着自己的好惡。

桃葉問：“皇上要關他多久？”

“朕想關多久就關多久！要是朕不高興，關他一輩子也不過是一句話的事！”陳濟對着桃葉擺出一副得意的嘴臉，好似取得了什麼勝利一樣。

桃葉靜靜看着，覺得真是好氣又好笑。

陳亮又嗚嗚咽咽，聽起來傷心極了，“小兒究竟哪裡得罪了皇上？如此罪不可恕？”

“他自己心裡有數！”陳濟目光瞟過陳錯，翻了個白眼。

陳錯仍然閉目打坐。

陳濟又對陳亮說：“還有，從即日起，張小宛永遠禁足芳樂殿。朕最後一次警告你，再讓朕發現你受命于她，她必死無疑。你自己看着辦！”

撂下這句後，陳濟拉住桃葉的手，強行拽出了刑部大牢。

陳秘一直守在牢房最外面，看到陳濟拖着桃葉出來，不敢多問，唯有行禮恭送而已。

桃葉被陳濟推上馬背，同乘一騎，自回宮去，一路都是相互沉默。

幾日後，由吏部左右尚書共同主持的殿試在太極殿舉行。

原本已經上了黃榜的寒門考生，有一小部分因為怯場而臨時發揮失常，被刷了下來，取而代之的是參加殿試的部分世家子弟。

被錄用的考生，當場被授予「進士」頭銜，成為其所考科目對應部門的候補官員，一起觐見皇帝，并于宮中賜宴。

而被刷下來的考生，則垂頭喪氣地離開了皇宮。

此事傳到桃葉耳中，桃葉使人傳話給馬舟，責令馬舟去尋找這些上榜又落榜的考生，告訴他們：科舉司空缺極多，且無候補之人，有意者可待科舉司正式成立後直接來報到。

又幾日，杜鵑又出現在昭陽殿，還是以送花之名。

桃葉隻能用老辦法，假裝跟杜鵑學習養花，在庭院中散步，與所有宮人都保持出距離。

“科舉之事已畢，娘娘也可消遣散心了。東家命我傳話來，一鼓作氣，再而衰，三而竭，凡事都忌諱拖延。”杜鵑低聲轉達了要說的話。

桃葉笑點點頭，道：“回你東家，我必不辜負她一番美意。”

杜鵑亦點頭。

桃葉好奇地問：“不過……你們怎麼會聚首呢？”

杜鵑笑道：“阿德自幼受父教誨，後雖知非親，仍視為至親。志同道合之人，總會走到一起的。”

桃葉有些意外，原來司德還想為孝宗司昱報仇。

她深吸一口氣，仰望天空，回想起司昱那般仁愛敦厚，到底蒼天不負，讓世間還有念他、愛他之人。

于是她更加肯定地對杜鵑說：“三日之内，必有音信。”

從刑部大牢回宮後，桃葉與陳濟已經多日不曾相見，一直僵持着。

為了配合白夫人，桃葉必須得先跟陳濟和好才行。

于是，桃葉讓人捎信給沈嫣，暫且勸王敏離開鳳鳴苑，将來她再慢慢替王敏安排。