青天白日下，一個纨绔子弟叼着一根剔牙草從兩個乞丐面前閑庭漫步而過。

他朝着二人斜乜了一眼，将手中用來撓癢癢的銅闆一抛，“拿去！”銅闆打着幾個轉，在二人面前停落。

孫柳正要發作，佟十方連忙摁下他的頭，“聽清楚，咱們演的是叫花子，哪兒那麼多志氣？就要演出人窮志短的樣子。”

前幾日孫柳與佟十方一同探讨線索，他想起之前在大理寺偶然得知一個消息，在霸州深州等地，去年僅一年内便失蹤了四十餘人，這還僅是有家戶的，要說無籍人員恐怕不止這些。

當地官員苦查數月無果，因此就一級一級向上報，求助京城，原本案子被投入刑部，不知為何刑部卻推及至大理寺，當時大理寺推斷是兩州内有流匪在橫行，認定此事也并非自己所管轄的事，便擱置下了。大理寺中兩位同僚在旁吐槽此事，也就被孫柳聽了去。

昨日他們行舟至霸州下了碼頭，經打聽，得知當月仍舊有不少流民乞丐無辜失蹤，便決定由佟孫二人在街頭假扮乞兒，李三粗在暗處應對緊急事件。

“這叫釣魚執法。”佟十方如是道。

不過三人數日來都未見任何可疑之人，連帶今日也是，一直到燈火漸息，二人決定暫停行動回客棧好好休養一夜，明日再戰。

二人走到遠處死胡同裡，正準備将身上乞丐衣脫下，就聽見巷口傳來輕輕軟軟的腳步聲。

鬼祟的厲害，顯然不是糙漢李三粗的。

擡眼望去，便見巷内昏沉，有兩個人影正緩緩逼近。

那二人神情古怪，臉像被用兩根棍子撐平的布，不笑不怒，隻拿眼珠子上下打量二人。

“哪裡的？”

佟十方啞着嗓子，用蹩腳的老家的方言回：“回爺，山溝溝裡來讨生活的。”

那二人在昏暗中目光詭異，不再說話，隻迅速向佟孫二人靠近。

上鈎了。

現在他們隻要被這二人順利抓走便好了。

果不其然，其中一個人的手已經耷上了佟十方的肩，卻在此時，巷口闖入三個志氣青年，舉着芭茅大掃帚邊揮舞邊沖過來，對着那二人的臉一頓劈頭蓋臉的狂掃。

“可惡歹徒！放下那倆要飯的！”

佟十方僵在原地，隻想罵爹。

片刻後，三位青年張牙舞爪之下趕走了兩隻老鼠，不免氣喘籲籲相視一笑，自認為是做了什麼天大的善事，看其三人面容稚嫩清秀，佟十方估摸應該是書生。

“幸虧有我們在，不然這倆乞丐被他們帶走，恐怕又要從這條街上消失了。”三人互相吹捧了幾句威武，便對二人自報家門，“兩位别怕，我們是附近書院的學生，孔孟傳人也！”

“多謝英雄！”孫柳又問：“剛才那是什麼人啊？”

“人拐子！人販子！你們入了他的手就像入地籠的魚，就得任其擺布了！”其中一位書生上前打量二人，“你們這這這也太髒了吧，逃荒來的？我就說！他們之前就帶走了好幾個逃荒的，可得小心着點。”

“他們拐了人要帶去哪裡？”

“這我們哪知道？”孫柳又執着的問了幾次，書生們便奇道：“你一乞丐打聽這事做啥？”

佟十方靈光一閃，瞎扯道：“實不相瞞，我們原是和爹一起來讨飯的，可是爹一月前在這條街上失蹤了，我們苦尋多日無果，剛才聽三位好漢所說，看來爹是被人拐走了，他該不會是被賣了做大奴了吧？”

“啧，可憐呐，真是屋漏偏逢連夜雨。”書生們不免歎氣，“我們倒是聽說過這些人的來路，不過有千萬種說法，一時不知是真是假。”

“求幾位好心人把知道的都告訴我們，我們也好知道爹的下落。”

“行，看你們可憐，咱們酒肆說去。”

行至酒肆，書生們要了些花生米魚幹之流，推至二人面前，“請用。”旋即侃侃而談，“他們這夥人，有時候三五成群，有時候就兩兩結伴，出現在我們這有一年半載了吧？從來也不與人交談，也不見進過這些茶寮酒肆的，隻管在街弄裡轉悠。”

“最開始，大家也沒當回事，直到有一陣子街上開始少人，第一個失蹤的是……是誰來着？”

“就門口那個老乞丐!”店小二端着熱酒上前湊熱鬧，手中髒抹布對着門口抖了兩抖，“帶着個娃兒的那人，平時在俺們店裡拾搗些剩菜剩酒過活，一年多前突然就不見了，俺和掌櫃還說他們是吃膩了俺們這的菜，去别處了呢!”

“後來呢？”

書生道：“後來街上的乞丐就越來越少了，開始我們也沒留意，直到去年冬末，給各大酒樓送冬柴的一個漢子不見了，大家才覺出不對勁，仔細一盤算，好像确實失蹤不少人呐，這才開始留意這條街上的人。”

“那群人到底是什麼來路？”

秋涼一盞燈，店裡除了這一桌已無其他的酒客，店小二打了個寒顫将大門關上。

“什麼來路摸不清。”書生們将腦袋一同湊到燈下，“有人說是軍隊來抓壯丁的，還有人說是來抓人去打生樁的，還有更離奇的，說那夥人是一群道行高深幻化成人的妖怪。”

佟十方捧起熱酒暖手，假惺惺端在嘴邊，“妖怪抓人幹什麼？”

“你沒看過志怪吧？”書生們将眼瞪的鬥大，“還能做什麼，當然是吃啊！”

佟十方隐約覺得氛圍不對勁，口中接道：“這吃人的也不一定是妖怪吧？”